CHICAGO — Puede que no siempre sea así, especialmente en algunas noches terribles cuando es difícil encontrar esperanza, pero hay hay Razones para seguir prestando atención a la segunda mitad de esta temporada de los Blackhawks perdida hace mucho tiempo: cambios importantes que buscar, oportunidades emocionantes que esperar.
Connor Bedard seguramente surgirá como un jugador de punto por juego. Que Seth Jones redescubra o no su juego es otra cuestión (y las primeras señales son muy buenas, especialmente después de su increíble esfuerzo de tres puntos el sábado). Taylor Hall, Ryan Donato y Alec Martinez aumentar su valor comercial sería una buena ventaja. Las llegadas de Oliver Moore y Sam Rinzel al final de la temporada deberían traer una chispa de optimismo.
Todas estas son cosas obvias que hay que buscar y esperar. Pero es posible que hayas renunciado a una cosa: es posible que los Blackhawks se hayan rendido. ¿Y Lucas Reichel, lo recuerdas? ¿Se está restableciendo como una pieza valiosa del rompecabezas? En la impresionante victoria de los Blackhawks por 5-3 sobre los Vegas Golden Knights el sábado, era difícil creer que no hubiera sucedido ya.
¿Cómo llegó Reichel detrás de Nicolas Hague cuando vio la velocidad del tiro cuando pasó el disco por la zona neutral y cruzó la línea azul, viéndolo correr hacia atrás para evitar el pase de un compañero de equipo en la línea azul que vio que estaba siguiendo? . Recordaste por qué los Blackhawks tenían ventaja sobre Reichel cuando Nick Foligno inclinó el disco e hizo un movimiento de ventaja para anotar. El número uno es por qué lo seleccionaron en la primera ronda de 2020, por qué lo ascendieron dos años después. Hay tanta habilidad natural y explosividad que sólo Frank Nazar puede igualar en esta lista. Y todavía tiene 22 años.
“Él puede hacerlo, es muy peligroso”, dijo Foligno. “Al ver su confianza, me alegro mucho por ella. Siento que su juego se está fortaleciendo. Dominó los discos y las tacleadas, y cuando tienes ese elemento y su habilidad y velocidad, empiezas a dictar las jugadas, y eso es lo que está haciendo.
Bueno, sí, lo has oído todo antes. Mes tras mes, año tras año, rasguño sano tras rasguño sano. Pero esto es lo que ha faltado en gran medida en el discurso de Reichel desde la caída de su carrera la temporada pasada: no necesidad Ser un extremo estrella de alto perfil es un viejo amigo de Bedard, a quien podríamos haber imaginado hace unos años como un jugador valioso para los Blackhawks ahora y en el futuro. Si puede ser un delantero útil del medio seis que pueda jugar en las bandas y en el centro, anotar consistentemente en profundidad y reinventarse como un despiadado asesino de penaltis y corrector con su ritmo e instintos, creo que Ilya Mikheyev. Pero con más goles sería una gran mejora para un equipo que ya lo ha extrañado. Podría ser un billete de 20 dólares que Reichel encuentra en el bolsillo de una chaqueta vieja. (Está bien, tal vez 10.)
Es difícil para cualquier atleta restablecer sus expectativas y admitir que nunca lo logrará. Reichel todavía considera que su techo es alto, pero ha aprendido que mantener un piso respetable es quizás incluso más importante para su carrera y su tiempo con los Blackhawks.
“Así es como funciona la NHL, no siempre se trata de subir”, dijo Reichel después del partido. “No he tenido una temporada en la que no haya anotado tantos puntos, no haya jugado bien y no esté contento con mi juego. Pero aprendí mucho durante ese año, simplemente trabajando para ganar partidos y mejorar cada día”.
La campaña de cinco goles y 16 puntos de Reichel le costó millones de dólares y cayó en desgracia entre el cuerpo técnico y la dirección. Pero ha firmado a bajo precio ($1,2 millones) hasta la próxima temporada; Tiene mucha pista para demostrar que vale la pena mantenerse al margen.
La consistencia será clave, y eso ha sido difícil desde que Reichel hizo su primer cameo en la NHL en 2021-22. El gol de Reichel en la primera mitad contra Las Vegas fue una actuación de talla mundial de un jugador capaz de hacerlos realidad. Pero fue su primer gol desde el 2 de diciembre y el cuarto de la temporada. Incluso en el partido del sábado, la terrible primera mitad de Reichel fue compensada por una pobre segunda mitad (es cierto que todo el equipo tuvo una mala segunda mitad, superó 17-3 y Jones se adelantó 3-1 antes de anotar al final del partido. Se recuperó con tres más fuertes, intensificó su defensa, se ensució la nariz, luchó por el disco a lo largo de las tablas y en el espacio y, lo más importante, ganó.
¡Lucas Reichel muestra su velocidad y sus suaves brazos! 🥵 pic.twitter.com/s52TePj1dO
-NHL (@NHL) 19 de enero de 2025
Esa habilidad para manejar el disco era uno de sus puntos fuertes como prospecto del draft y con los Rockford IceHogs. Luke Richardson ha intentado en vano quitarle esa tenacidad en la NHL, a menudo emparejándolo con jugadores duros para fomentar una mentalidad más dura. Rara vez funcionó porque Reichel todavía se veía a sí mismo como un goleador, un gran jugador. Pero Reichel ha encontrado esa lucha en su línea más reciente, con el novato Colton Dach y el veterano Foligno, ambos extremos fuertes con un poco de determinación en su juego. Es completamente atractivo y saca el disco a menudo.
“No lo sé, tal vez me hice más fuerte”, dijo Reichel riendo.
Por supuesto, nunca es tan sencillo. Hay un período de adaptación para cualquier jugador que pasa toda su carrera como una estrella de alto nivel antes de llegar a la NHL y jugar 10 u 11 minutos por noche, y Reichel se tomará algo de tiempo para ascender.
“Cuando juegas menos minutos de los que estás acostumbrado, hay una curva de aprendizaje, ¿verdad?” dijo Anders Sorensen, el entrenador interino que vio a Reichel en su mejor momento en Rockford y en su peor momento en Chicago. “Hay momentos en los juegos en los que no puedes estar en el hielo por un tiempo, y luego tienes que cuidar mentalmente el juego. Ha estado haciendo un buen trabajo últimamente. Sus dos últimos partidos han sido dos grandes pasos para él en ese ámbito”.
La NHL no fue tan fácil para Reichel como para Bedard. Simplemente no está a ese nivel. Y probablemente nunca superará el listón alto que se impuso cuando tenía 20 años, cuando anotó 7 goles y 15 puntos en 23 partidos.
Pero eso no significa que no pueda ser útil. Eso no significa que no pueda reimaginar su conjunto de habilidades, moldearse para convertirse en un tipo diferente de jugador y reinsertarse en el plan a largo plazo de los Blackhawks. El hockey no es un deporte de todo o nada. Hay innumerables maneras de contribuir. Si Reichel puede encontrar uno de esos –y está empezando a parecer que puede– entonces puede que tenga un papel que desempeñar en el futuro.
“Aprendí mucho sobre mí mismo”, dijo Reichel. “Tal vez el año pasado fue lo mejor que me pudo haber pasado. Sólo quiero tomar lo que aprendí y usarlo para el futuro”.
Un futuro posible en Chicago.
(Foto destacada de Colton Dach y Lucas Reichel: NHLI vía Bill Smith/Getty Images)
