Notre Dame, Ohio State y Southern Flavor impulsan a los dos finalistas de la CFP del Medio Oeste

ATLANTA – Anthony Knapp, nativo de Georgia, sabía que Notre Dame estaba en Indiana cuando el liniero ofensivo decidió realizar una visita de trabajo. ¿Dónde exactamente en Indiana?

“¿No conocía los pueblos más cercanos?” dijo el delantero novato de Roswell, quien creció siendo fanático de los Bulldogs.

Eso es mejor que su compañero de equipo Jaylen Snead, quien creció en Carolina del Sur. “En la primera llamada, le pregunté (al entrenador en jefe Marcus) Freeman, ¿dónde está Notre Dame? Y él estaba así: “Oh, tenemos mucho que enseñarles”, dijo Sneed con una sonrisa el sábado en el día de prensa para el Campeonato Nacional de Fútbol Universitario.

Gracias a Knapp, Sneed y varios otros jugadores de Notre Dame y Ohio State, desde contribuyentes hasta estrellas, el primer juego por el título de fútbol universitario del Medio Oeste no está exento de sabor sureño.

Los irlandeses y los Buckeyes se reunirán el lunes por la noche en Atlanta para decidir los playoffs de 12 equipos que son el corazón de la Conferencia Sureste, y aunque no hay ningún equipo de la SEC a la vista, muchos jugadores cercanos ayudarán a llegar a Ohio State y Notre Dame. este es el punto.

La lista del juego por el título dual cuenta con 33 jugadores seleccionados directamente de escuelas secundarias en el área de la SEC, que se extiende desde Columbia, SC, hasta Austin, Texas; Seis transferencias de escuelas de la SEC, incluido el All-America Caleb Downs del estado de Ohio: tres transferencias que crecieron en estados de la SEC; y otros 13 jugadores de los estados vecinos de la SEC, Carolina del Norte y Virginia.

“Siento que (el fútbol americano) es más grande aquí que en el norte”, dijo el apoyador de Notre Dame, Jaiden Ausberry, quien creció en Baton Rouge, Luisiana, y cuyo padre trabaja en el departamento deportivo de LSU. “Es con lo que naces. Esta es tu vida. Y realmente tengo ganas de prestarle más atención desde que era joven. Entonces la gente hace más ejercicio. Les importa, les importa más”.

El ascenso de la SEC como conferencia reina en el fútbol universitario durante los últimos 25 años está directamente relacionado con el crecimiento de los estados del Sun Belt y el compromiso cultural, emocional y financiero que las personas de esos estados han asumido con el fútbol universitario y de secundaria.

“La cantidad de tiempo, esfuerzo y buen entrenamiento que se dedica al fútbol americano de Georgia es increíble”, dijo el centro de Ohio State, Seth McLaughlin, un transferido de Alabama y producto de la escuela secundaria de Georgia que se perdió la segunda mitad de la temporada de los Buckeyes por un desgarro en el tendón de Aquiles. “Tal vez lo mismo con Texas, lo mismo con Florida, pero se le dedica mucho tiempo y recursos”.

Las clasificaciones de reclutamiento están lejos de ser perfectas, pero cuentan una historia bastante clara: 12 estados de la SEC tienen 194 jugadores calificados por 247Sports como prospectos de cuatro o cinco estrellas en la clase 2025. El Big Ten tiene 107 reclutas de cuatro o cinco estrellas en 14 estados de costa a costa. Pero eso incluye a California recientemente agregada, que lidera los Diez Grandes estados con 32 blue chips. Texas (49), Florida (38) y Georgia (38) tienen más destacados en la clase de reclutamiento de 2025 que California.

McLaughlin fue a la escuela secundaria Buford en Georgia, que se ejecuta de manera muy similar a un programa universitario.

“Como miembro de la SEC, siempre he pensado que la SEC encarna lo que debería ser el fútbol americano en la escuela secundaria y la universidad. “Creo que la nueva era del fútbol universitario ha cambiado completamente el panorama”, afirmó. “Sigo creyendo que, hasta los últimos años, la SEC ha sido una conferencia general bastante buena, pero este año es diferente”.

Las escuelas de la SEC han ganado 13 títulos nacionales desde 2006, y Clemson (dos) y Florida State (uno) de ACC se han combinado para lograr tres más.

Durante mucho tiempo, el campeonato de Ohio State de 2014 fue la única ventaja en una década y media de dominio de las escuelas del sur. El año pasado, su archirrival Michigan derrotó a Washington en el juego por el título para romper la racha: la primera vez que un equipo de la SEC no aparece desde que esos Buckeyes derrotaron a Oregon en la primera final de la CFP de cuatro equipos.

Ya son dos años consecutivos sin equipos de la SEC, los primeros desde 2004 y 2005, cuando USC se enfrentó a Oklahoma y luego a Texas en los juegos de campeonato de la BCS. Texas y Oklahoma eran los 12 grandes en ese momento. Un partido entre Ohio State y Notre Dame aseguraría que el campeonato nacional de fútbol universitario fuera la primera vez que una escuela del norte ganara consecutivamente desde que Pitt y Notre Dame ganaron en 1976-77.

Los programas que hoy quieren competir al más alto nivel del fútbol universitario deben encontrar formas de aprovechar la profunda reserva de talentos del Sur, sin importar cuán lejos estén sus campus. Las escuelas del sur todavía defienden bien su territorio, pero los Buckeyes ayudaron a marcar la dirección que toma el deporte hoy.

La llegada de Urban Meyer, un nativo de Ohio que ganó dos campeonatos nacionales como entrenador en jefe en Florida State en 2012, cambió la mentalidad de los Buckeyes a nivel nacional, apuntando a los mejores jugadores sin importar de dónde vinieran. Se construyeron oleoductos hacia Florida y Texas y por todo el sur.

El equipo campeón de 2014 incluyó al mariscal de campo de los Texans, JT Barrett, los apoyadores Joey Bosa y Raekwon McMillan de Florida, el safety de Georgia Vonn Bell y Ezekiel Elliott de Missouri.

Elliott estaba fuera de St. Louis, un área no tradicional de la SEC, pero recibió ofertas de todo el país antes de elegir Ohio State. Barrett nunca recibió la codiciada oferta de Texas mientras crecía en Wichita Falls, y Ohio State venció a LSU por él. Bosa tenía vínculos familiares con el estado de Ohio.

“Pero creo que un tipo como Raekwon y Vonn Bell que realmente no tenían esas conexiones fueron al sur y vencieron a los equipos de la SEC, tomamos ese camino”, dijo el veterano gerente general de Ohio State, Mark Pantoni, quien siguió a Meyer. Gainesville, Florida, Colón.

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Cómo Ryan Day sentó las bases para el rescate del estado de Ohio después de Michigan

Ryan Day reemplazó a Meyer en 2019 y mantuvo el mismo plan de reclutamiento.

Con más de $20 millones para construir este año, el director deportivo de Ohio State, Ross Burke, dijo que es el más talentoso del país. El mejor liniero ofensivo de los Buckeyes: Donovan Jackson, un recluta de cinco estrellas de Texas. Su mejor mariscal de campo: Downs, un recluta de cinco estrellas de Georgia que se transfirió desde Alabama. Su dúo dinámico como corredor es Treveyon Henderson, un recluta de cinco estrellas de Virginia, y el transferido de Ole Miss, Quinshon Judkins, quien asistió a la escuela secundaria en Alabama. Y luego está el receptor Jeremiah Smith, un prodigio de 19 años oriundo de Miami.

“Visité Texas A&M, la Universidad de Texas, el estado de Alabama y el estado de Ohio fue la única escuela del Medio Oeste que visité”, dijo Jackson. “Estaba absolutamente seguro de que entraría en una escuela del sur. Pero cuando visité (Ohio) en 2019, fue el único lugar en el que me sentí como en casa.

Notre Dame, una pequeña universidad católica privada en South Bend, Indiana, siempre ha apuntado a las escuelas secundarias privadas, especialmente a las católicas, a nivel nacional. Los esfuerzos de Irlanda por reclutar más en el sur en los últimos años han tenido algunos éxitos y algunos fracasos. El safety totalmente estadounidense Kyle Hamilton de Atlanta fue el mejor jugador del equipo de 2019 a 2021 antes de convertirse en una selección de primera ronda de los Baltimore Ravens. En octubre, el mariscal de campo de cuatro estrellas Deuce Knight de Mississippi decidió comprometerse con Auburn procedente de Notre Dame.

Bajo el entrenador Marcus Freeman, Notre Dame ha reclutado de manera más agresiva a reclutas de primera línea a los que Ohio State, Alabama y Georgia apuntan regularmente.

“Reclutamos a Caleb (Downs) antes de que se fuera a Alabama”, dijo Freeman.

Freeman gana a Alabama Jeremiah Love (de St. Louis) elige a los irlandeses sobre Crimson Tide. Love ha sido el jugador ofensivo más dinámico de Notre Dame esta temporada.

Knapp, quien comenzó toda la temporada como tackle izquierdo pero se perderá el juego por el título por una lesión en el tobillo, es uno de los cuatro jugadores de Georgia y el esquinero novato Leonard Moore es uno de los seis irlandeses de Texas.

Y, por supuesto, el mariscal de campo Riley Leonard, de Fairhope, Alabama, al sureste de Mobile. Llegó a Notre Dame como una transferencia de Duke, pero también creció como fanático de Fighting Irish, cuyo abuelo jugó para Notre Dame en la década de 1940.

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La perspectiva familiar que inspiró la carrera de Riley Leonard en los playoffs en Notre Dame

Para conseguir a Smith del sur de Florida, Ohio State tendría que vencer a la cercana Miami por el receptor de cinco estrellas.

“Una historia cercana a casa es mentira. El mundo nunca ha sido más pequeño”, dijo el entrenador de receptores de los Buckeyes, Brian Hartline. “Si valoran el fútbol por encima de los apagones, los contrataremos”.

La SEC no se encuentra por ninguna parte de cara al último fin de semana de la temporada de fútbol universitario, pero hay una buena posibilidad de que el poder de las estrellas del Sur decida quién se lleva a casa el trofeo del campeonato nacional del Norte.

(Foto: Sean Gardner/Getty Images)