Mike McGrew estima que su familia tiene más de 320 años de experiencia combinada en policía y bomberos.
Su padre era el jefe del Departamento de Bomberos de Santa Bárbara. Su abuelo estaba en el Departamento de Bomberos de la ciudad de Los Ángeles. Fue policía durante 31 años.
“Tengo una larga racha que se remonta a tres generaciones”, dijo el detective retirado de homicidios y delitos mayores.
Pero esos siglos de servicio civil han dejado profundas cicatrices, algunas de las cuales quizá nunca sanen. Así que McGrew sabe por experiencia que muchos de los miles de socorristas que han trabajado en los incendios forestales en el sur de California durante las últimas dos semanas eventualmente regresarán a casa con recuerdos de la muerte y destrucción que vieron.
“Te afecta personalmente”, dijo.
“Son buenos peleando. Están haciendo lo que se supone que deben hacer, los socorristas. Pero después de la guerra viene la guerra. ¿Cómo lidias con estas cosas? “
Para ayudar en la lucha, McGrew cofundó 911 At Ease International, una organización benéfica con sede en Santa Bárbara que brinda asesoramiento sobre traumas gratuito a policías y bomberos. El grupo es uno de los muchos formados en la última década para abordar problemas de salud mental entre los socorristas, que tienen altas tasas de depresión, trastorno de estrés postraumático y suicidio en comparación con la población general.
Un capitán de bomberos del condado de Kern dirige a su equipo mientras luchan contra un incendio masivo en un apartamento de Altadena el 8 de enero.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Los bomberos están expuestos a los peores escenarios. Y eso le hace algo a alguien”, dijo Hugo Catalan Jr., director de servicios de salud conductual de los Bomberos Unidos de Los Ángeles. “Siempre les digo a los bomberos que probablemente no tengan PTSD, pero probablemente tengan algún trastorno de estrés postraumático. síntomas.
“Las cosas que ves todos los días te cambian. La cantidad de trauma que atraviesas es algo que la mayoría de la gente nunca verá”.
McGrew dijo que la mayoría de las personas experimentan alrededor de media docena de episodios de trauma de lucha o huida a lo largo de su vida, mientras que un oficial de policía o un bombero suele experimentar 200 o más. Sin embargo, durante años los socorristas se han basado en estereotipos machistas que rodean sus trabajos y se han negado a reconocer el costo psicológico de estos trabajos.
“Hay un estigma. Te dijeron que es un trabajo duro, así que sal y cómelo”, dijo McGrew, quien dijo que había considerado el suicidio debido al estrés de su trabajo. “El trauma en capas te afecta. Tu vida comienza a desmoronarse.
“La policía y los bomberos tienen altas tasas de divorcio y mecanismos negativos para afrontar el alcohol”.
Sin embargo, a medida que se conoció el costo de estos métodos de afrontamiento y se generalizó el acceso al apoyo de salud mental, esta actitud ha desaparecido en los últimos 10 años.
“Todo empezó con la generación más joven”, dijo el catalán. “La salud mental ha sido un recurso más accesible y del que se ha hablado más a lo largo de sus vidas. Han estado expuestos a terapia en la escuela primaria, secundaria, secundaria y universitaria.
“Es por eso que estamos viendo que más miembros vienen a nosotros a una edad muy temprana, en comparación con miembros que están más cerca de jubilarse cuando las cosas ya se están desmoronando”.
Un bombero regresa al campamento instalado en el estacionamiento del Rose Bowl.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
Sin embargo, lograr que los bomberos hablen no es fácil, especialmente si, en primer lugar, no admiten que están sufriendo. Para el subjefe de bomberos de Pasadena, Tim Sell, se ha convertido en una especie de lema de “ver algo, decir algo”.
El subjefe de bomberos de Pasadena, Tim Sell, en una sesión informativa diaria para los bomberos acampados en el Rose Bowl.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
“Eso es lo que hace grandes a los grandes departamentos de bomberos”, dijo. “Vivimos juntos, ¿verdad? Realmente tratamos de ser una familia en la estación, así que cuando alguien está mal o tiene problemas, somos cada vez mejores en notar esas señales y ser activos en la distribución.
“¿Es un problema? Absolutamente. Lo hemos visto. No hace falta un evento catastrófico para afectar a las personas y afectar a las personas”.
“Siempre ha sido algo cultural y no podemos romper esa armadura”, añadió Scott Ross, un capitán de bomberos retirado del condado de Los Ángeles que ahora trabaja como consejero de pares. “Fue necesario mucho tiempo para que el apoyo entre pares se convirtiera en una organización confiable de servicios de bomberos; un lugar que es confidencial y saben que pueden hablar con alguien que ha pasado por algo.
“Pero no estamos ni cerca del 100 por ciento de que sea algo aceptado”.
Ellen Bradley-Windel, cofundadora y directora clínica del Valencia Relationship Institute en Santa Clarita, es la madre de un capitán de bomberos del condado de Los Ángeles que estuvo en la primera línea del incendio de Palisades. Ha estado trabajando con socorristas durante años y dice que muchos de los problemas que enfrentan son el resultado de un “shock acumulado”, lo que significa que se acumula a lo largo de los años y arde de manera invisible antes de volver a encenderse, como leña en un incendio forestal.
“Algo sucede y simplemente explotan”, dijo. “Hago que comandantes de batallón vengan a mi oficina con uniforme completo y se derrumben”.
Por eso está de acuerdo con McGrew y otros, quienes dicen que el verdadero impacto de los incendios forestales del sur de California en los socorristas no se conocerá hasta dentro de años.
“Cuando estamos ocupados apagando un incendio, lo combatimos. Pero cuando las cosas van mal, empezamos a pensar en lo que vimos y lo que hicimos”, dijo el capitán de Cal Fire, Robert Velásquez. “Las cosas salen mal o hacemos cosas que nos lastiman”.
Richard Alamo de Sacramento pasea a Amber, un perro de servicio K-9, en el estacionamiento del Rose Bowl entre tareas con los bomberos y socorristas que luchan contra el incendio de Eaton.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
Durante el fin de semana, Velásquez estuvo ayudando a dotar de personal a un centro de asesoramiento entre pares en el Rose Bowl, el campamento base para unos 4.000 socorristas en el incendio de Eaton. Hay clínicas, capellanes y ocho perros de terapia disponibles las 24 horas del día. Y estaban ocupados.
“Los perros son totalmente populares”, dijo Velásquez mientras Amber, una feliz labrador amarilla, se sentaba al sol a sus pies.
Pero los perros también son importantes porque abren a las personas.
“No podríamos hacer todos los contactos que hacemos sin perros”, dijo Velásquez.
El asesoramiento entre pares, que normalmente se ofrece a los socorristas, es diferente del asesoramiento o la terapia tradicionales. En el asesoramiento entre pares, agentes de policía y bomberos con experiencias similares se reúnen, ya sea en grupos o individualmente, para apoyarse mutuamente. El Dr. Steve Froehlich, director de servicios de salud conductual del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles, dijo que el enfoque es importante.
“En las clínicas más predecibles que no lo han hecho, existe un nivel de comprensión que nosotros no tenemos”, dijo. “Ni siquiera tendría esta conversación sin un compañero al teléfono”.
La familia del socorrista suele ser parte de esta ecuación, ya que sus miembros también sufren los efectos del trabajo. Cuando era niño, McGrew recuerda haber quedado traumatizado por las noticias de que algunos bomberos estaban en llamas y él sabía que su padre estaba luchando.
“Estaba seguro de que mi papá era uno de esos bomberos”, dijo. “Cuando él entró por la puerta, lloré porque estaba vivo”.
Unas décadas más tarde, McGrew estaba trabajando nuevamente en un incendio forestal cuando su esposa lo llamó para decirle que le habían ordenado evacuar.
“Lamento no poder estar allí”, dijo. “Estoy ocupado ayudando a esta gente. Estos socorristas están dispuestos a sacrificar sus vidas para salvar a otros. Pero es un poco más personal cuando sabes que no sólo te estás afectando a ti mismo, sino también a tu familia. “
Esto sucede todos los días en el incendio de Eaton, con los bomberos varados en sus líneas y sus amigos y familiares obligados a huir. Al menos dos bomberos siguen de servicio después de perder sus casas, dijo Seal.
“Hay muchos problemas familiares; los niños se ven afectados”, afirmó Bradley-Windel. “Y luego, cuando los muchachos regresan a casa, la dinámica cambia, especialmente cuando han estado fuera por tanto tiempo.
“Hay mucha presión en las familias. Por eso trabajamos con ellos en el manejo de la ira”.
Para algunos, sin embargo, esa ira persistirá mucho después de que se extingan los incendios forestales.
