TOKIO – Ichiro Suzuki encarna todo lo bueno del béisbol, pero es mucho más que Japón.
Es una fuente de orgullo nacional en su tierra natal, tal como lo es hoy Shohei Ohtani. Sus victorias en el Pacífico trajeron alegría nacional mientras la economía japonesa languidecía durante las llamadas décadas perdidas de los años 1990 y principios de los años 2000.
“Curó las heridas de la identidad nacional de Japón”, dijo a The Associated Press el profesor de sociología Kiyoteru Tsutsui de la Universidad de Stanford.
Se espera que el martes se convierta en el primer jugador japonés en ser elegido al Salón de la Fama del Béisbol y posiblemente sólo el segundo jugador en ser elegido por unanimidad, detrás de Mariano Rivera de los Yankees de Nueva York.
Ichiro debutó en las Grandes Ligas con los Marineros de Seattle en 2001, convirtiéndose en el primer jugador de posición japonés en cruzar el Océano Pacífico. Fue una estrella instantánea. El lanzador zurdo Hideo Nomo lo precedió y Hideki Matsui lo siguió inmediatamente, ambos impulsaron la confianza del país durante un período de agitación nacional.
Tsutsui llamó a Ichiro un “gran exportador cultural” como Hello Kitty, sushi, manga y otras creaciones japonesas.
“No es exagerado decir que Ichiro representa la transición de Japón de un animal sin rostro a un productor de íconos culturales globales”, dijo Tsutsui.
Había algo para cada fanático del ‘yakyu’ en Ichiro, Ichiro comenzó a jugar a la edad de 7 años para un equipo de liga menor cerca de Nagoya, en el centro de Japón. Claro, el béisbol es béisbol, pero la cultura que rodea a este juego, conocido como uno contra uno, es especial.
Fue alentado por su padre, Nobuyuki Suzuki, y se entrenó a través de lo que a menudo se describe como un riguroso sistema de entrenamiento de béisbol, algunos asociados con las artes marciales e incluso con la historia de los samuráis.
Ichiro se estableció en especialidades que encajaban con la marca del país como “Cool Japan”. En el camino, encontró presión para conformarse en Japón, expresada en la frase “deru kugi wa utareru”.
Traducido aproximadamente al inglés: “El clavo que sobresale recibe un golpe”.
“Los jóvenes acudieron en masa a verlo porque vieron su espíritu rebelde haciéndolo a su manera”, dijo en un correo electrónico William Kelly, profesor emérito de estudios japoneses en la Universidad de Yale. “Los fanáticos mayores se sintieron atraídos por su seriedad en el propósito y su fuerza de concentración”.
Ichiro desarrolló su estilo de bateo único desde el principio, levantando la pierna derecha y casi corriendo hacia la primera base antes de hacer contacto con la pelota. Aunque Japón le decía que lo cambiara, él se negó.
Su nombre, Ichiro -‘ichi’ significa ‘uno’ en japonés- apareció en 1994 con el Orix BlueWave en la espalda de su camiseta. Suzuki es un apellido muy popular y el manager Akira Ohgi quería resaltar a Ichiro para llamar la atención.
“Veo a Ichiro como un artista y un artista”, dijo Shimpei Miyagawa, profesor asistente en la Universidad de Temple en Japón. “La cuestión es que Ichiro es alguien que destaca tanto por su talento único como por su longevidad en un deporte que milagrosamente se desarrolla como un deporte de equipo”.
Originario de Japón, Miyagawa enseñó en una escuela secundaria de Massachusetts y recuerda a los estudiantes que usaban camisetas de Ichigo en el jardín central de los Medias Rojas de Boston.
“Para mí, eso dice mucho sobre el progreso cultural”, afirmó Miyagawa.
Ichiro es imprescindible en la televisión japonesa. Cuando empezó a jugar con los Marineros, los partidos de Ichiro se transmitían en vivo.
Nomo hizo su debut con los Dodgers de Los Ángeles en 1995 con un impacto similar. Ichiro superó ese nivel de interés, escribió Robert Whiting en su libro The Way of Baseball’s Samurai.
“Ichiro fue el primero en aparecer en el centro de atención todos los días: un japonés flaco entre hombres musculosos, impulsando a sus grandes colegas estadounidenses a la victoria, y la multitud simplemente no podía tener suficiente”, escribió.
Whiting escribió que varios japoneses vieron a Ichiro mientras tocaba en Japón para el BlueWave en la ciudad occidental de Kobe.
“Su rostro adornaba carteles publicitarios por todo Japón. Sin embargo, casi siempre jugaba frente a gradas medio vacías, en partidos que casi nunca eran transmitidos a nivel nacional”, afirmó.
Ichiro ingresa al Salón de la Fama como líder histórico en hits en el béisbol profesional con 4,367 (3,089 en MLB y 1,278 en Japón), incluso más que los 4,256 de Pete Rose. Bateó .257 en la única temporada de George Sisler en 2004. La nueva marca es 262.
Jugó sus dos últimos partidos de 2019 en el Tokyo Dome contra los Atléticos, y se fue de 5-0 para los Marineros, antes de retirarse a los 45 años.
“Tenía muchas ganas de jugar hasta los 50 años”, dijo después de su último partido. “Pero no pude hacerlo. Pero era una forma de motivarme. “Si nunca hubiera dicho eso, no creo que hubiera llegado tan lejos”.
Ahora, a la edad de 51 años, Ichiro todavía está en plena forma. Ichiro fue noticia mundial hace poco más de un año cuando rompió una ventana de 426 pies mientras enseñaba técnicas de patadas a estudiantes de una escuela secundaria japonesa.
Gran parte de los primeros años de vida de Ichiro quedaron registrados en la modesta Sala de Exposiciones Ichiro en su ciudad natal de Toyoyama. Se encuentra ubicado en una zona residencial, un edificio de cuatro pisos; un santuario lleno de recuerdos de Ichiro.
Sólo abre los fines de semana y seguramente se volverá popular a medida que se acerque el evento de lanzamiento de este verano en Cooperstown. El mostrador que guía a los turistas a la oficina está rematado con una silueta de Ichiro golpeando con su brazo izquierdo y pierna derecha mientras se mueve.
La llamada de Ichiro a Cooperstown se produce en medio de un aumento del talento japonés. El béisbol fue introducido en las escuelas japonesas por un maestro estadounidense en 1872, y muchos lo han tomado para medir el progreso del país hacia la modernización después de siglos de aislamiento de Occidente.
La incorporación de Ichiro al Salón de la Fama coincide con un aumento en el número de jugadores japoneses en la MLB. Ohtani es un talento único en la historia de este deporte, y fue uno de las docenas de exportaciones japonesas la temporada pasada, incluidos Yu Darvish, Shota Imanaga y Yoshinobu Yamamoto.
“Ichiro y Ohtani son muy respetados por sus colegas y la comunidad debido a su dedicación a perfeccionar su oficio”, escribió Tsutsui.
Rocky Sasaki, el prodigio que anunció el viernes que deja Japón para unirse a Ohtani en la rotación de los Dodgers, continúa evolucionando.
“La votación del Salón de la Fama completa el proceso”, añadió Tsutsui. “Y muchos japoneses reconocen que es uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado en las mayores”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de un generador de inteligencia artificial.
