Con confeti cayendo a su alrededor, los jugadores de Ohio State rodearon al entrenador Ryan Day y esperaron para levantar el trofeo con su entrenador favorito.
Emeka Egbuka, de pie detrás de Day, extendió la mano para tocarlo. Las expectativas eran altas para el ex recluta de cinco estrellas en la Generación de 2021, quien se convirtió en el líder de todos los tiempos del programa en recepciones la noche en que los Buckeyes ganaron su primer título nacional desde 2014.
“Fue surrealista”, dijo Egbuka. “Es algo que recordaré por el resto de mi vida”.
Finalmente, cuando se escucharon las palabras: “Es un honor para mí presentarles a los campeones nacionales de 2024, el entrenador Ryan Day y los Ohio State Buckeyes”, los jugadores que rodeaban al entrenador se llenaron de pura alegría mientras levantaba el trofeo.
A la izquierda, JT Tuimoloau y Jack Sawyer, alas defensivas de cinco estrellas en la promoción de 2021 y dos de las alas cerradas mejor calificadas en la historia del programa, han estado bajo el microscopio durante su estadía en el campus.
En el lado derecho, el corredor Treveyon Henderson, el ala cerrada Gee Scott Jr. y el esquinero Denzel Burke, seniors que han tenido problemas en momentos importantes de sus carreras.
Pero lo más importante ahora era el trofeo, ya que Ohio State se consolidaba como el mejor equipo del país. Venció a Notre Dame 34-23 para poner fin a una racha de cuatro partidos de playoffs de fútbol universitario con su cuarta victoria consecutiva de dos dígitos.
TUS CAMPEONES NACIONALES DEL 2024 ‼️ pic.twitter.com/5blYflHaJb
— Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 21 de enero de 2025
No fue sólo un campeonato nacional, fue dominio de principio a fin.
Con eso, todas las suposiciones sobre el talento se fueron por la ventana. No más conversaciones de “¿Qué pasaría si?”. Este equipo lo hizo.
Esto se debió a las actuaciones de los mayores que llenaron el escenario para la entrega de trofeos. Perdió ante Georgia, mismo campo, 2022. Perdió ante Michigan en 2021, 2022, 2023 y 2024.
Esos años terminaron en tristeza para el talentoso grupo. Pero no lo es.
Esta vez, los mayores celebraron en el escenario y en un vestuario lleno de música y humo de cigarrillo. Un final apropiado para una banda que se negó a renunciar cuando las cosas se pusieron difíciles.
“Realmente, no mucha gente vio esa mirada en este momento, pero este grupo de muchachos sí”, dijo Day en el escenario después del juego. “Este grupo de personas mayores es muy, muy especial y ahora pueden contar su historia”.
La historia del campeonato nacional no comenzó el viernes por la noche, pero fue entonces cuando Burke empezó a soñar con ello. Se imaginó en el escenario, rodeado de sus compañeros y entrenadores, levantando el trofeo del campeonato nacional tras una victoria por un punto sobre Notre Dame.
El sábado por la noche tuvo otro sueño.
El nativo de Arizona y ex tres estrellas de la generación de 2021 dejó constancia y se convirtió en el primer jugador en afirmar que esta temporada ha sido “mala o equivocada” para los Buckeyes. Es fácil fijar expectativas, pero no tanto cumplirlas. Fueron necesarias algunas conversaciones difíciles, no sólo las que se produjeron después de la derrota en Michigan.
Después de que la mayoría de los seniors decidieran regresar, el equipo de Ohio State se reunió el invierno pasado para esperar con ansias la temporada.
“No queríamos adelantarnos, pero también queríamos tener una imagen y establecer objetivos, y el campeonato nacional era uno de ellos”, dijo Tuimoloau.
Sin embargo, sabían que no se podría alcanzar la cima del deporte hablando de ello en enero. O ganando la temporada baja agregando fichajes talentosos a una plantilla cargada.
En esas primeras reuniones, se dieron cuenta de que cada uno tenía una cosa en común: un resentimiento.
“Después de perder ante Missouri (en el Cotton Bowl), tuvimos que venir aquí y reagruparnos”, dijo el mariscal de campo Ty Hamilton. “Todo empezó cuando dijimos que podíamos volver, pero todavía tenemos algo que demostrar”.
Si bien podría parecer un cliché que el equipo número 2 tenía algo que demostrar antes de la temporada, tenían razón.
La clase 2020 ocupa el puesto número 5 a nivel nacional en el 247Sports Composite, liderada por jugadores como Scott y Cody Simon. La generación de 2021 fue un paso adelante y ocupó el puesto número 2 a nivel nacional. Y una clasificación alta conllevaba grandes expectativas, algo con lo que estos jugadores han tenido que lidiar desde que llegaron al campus.
Su primera temporada, 2021, fue un año de desarrollo para la clase. Los Buckeyes terminaron 11-2 y terminaron la temporada con una victoria sobre Utah en el Rose Bowl.
La mayoría del grupo participó en jugadas importantes como estudiantes de segundo año en 2022.
Burke luchó contra las lesiones y no fue tan bueno como cuando era estudiante de primer año. Tuimoloau tuvo un gran día contra Penn State, pero solo tuvo cuatro capturas en la temporada. Sawyer tuvo sólo 4.5 capturas mientras aprendía una nueva posición: el coordinador defensivo híbrido “jack” Jim Knowles.
Egbuka, al igual que el ex cinco estrellas Donovan Jackson, brilló como guardia, pero la temporada 2022 de Ohio State terminó con una desgarradora derrota ante Georgia en las semifinales de la CFP.
La temporada 2023 fue un paso atrás, perdiéndose los playoffs y otra derrota ante Michigan para finalizar la temporada regular.
El equipo de 2024 fue diferente. Los Buckeyes son un equipo talentoso, pero también experimentado, creado para manejar la adversidad general.
“Estas pérdidas nos prepararon para esto”, dijo Tuimoloau. “Entonces boom, hubo una derrota en Oregon State. Y un equipo en el norte. Sabíamos que teníamos que tomar el control y asegurarnos de que este equipo no se desmoronara”.
Los jugadores tuvieron que aprender a ignorar las críticas y simplemente jugar al fútbol. Escucharon el ruido, pero ignoraron los comentarios sobre la plantilla de 20 millones de dólares que se descartaba después de cada derrota.
El coordinador ofensivo Chip Kelly cree que el fuerte vínculo en el vestuario jugó un papel en el cambio de final de temporada.
“El estado de Ohio es conocido por sus fraternidades y, aunque otros programas hablan de eso, es cierto”, dijo Kelly. “Estos jugadores se aman. El amor es el mayor motivador del mundo. Sacaron a estos muchachos de lugares donde no estaban felices de convertirse en campeones nacionales.
Estas relaciones surgieron en los mejores momentos y después de grandes pérdidas. Ayudaron a crear un libro de cuentos para esta clase de último año.
A Jackson le sonó poético.
La victoria en la primera ronda fue para recuperarse de una derrota en Michigan. La victoria del Rose Bowl se produjo inmediatamente después de la primera victoria importante en la recta final, una victoria sobre Utah para finalizar la temporada 2021. La victoria del Cotton Bowl borró los recuerdos de la derrota del pasado diciembre ante Missouri. La victoria del lunes por la noche fue más que una derrota en el Peach Bowl 2022. Todo estaba en uno.
“Es como pasar los mismos cuatro años en los playoffs y muchos muchachos juntaron todo allí”, dijo Jackson. “Lo sabíamos. Sabíamos que queríamos mantener este equipo unido. Ese era el punto. … Y ahora estamos juntos en la historia, hombre. Ahora, cuando miras hacia las vigas, ves los Buckeyes (2024) y solo trabajo duro y resiliencia.
Mientras el confeti seguía cayendo en el estadio Mercedes-Benz, Egbuka se tomó un momento para abrazar el momento. Ella comenzó a llorar y Day se giró para abrazarla.
Su carrera futbolística no había terminado, pero él y el resto de la clase senior grabaron sus nombres en la historia de Ohio State como ganadores.
Puede que no tengan pantalones dorados, pero pronto tendrán anillos y un trofeo dorado.
“Para superar la adversidad que atravesamos en la clase senior, todo lo que pasamos, el arduo trabajo que hicimos, el amor que les tengo, esta victoria nos unirá de por vida”, dijo Egbuka. “Volveremos dentro de 30 o 40 años y podremos mostrar la pancarta y contar nuestra historia”.
(Foto de Emeka Ebuka: Mark J. Rebilas/Imagn Images)
