SOUTH BEND, Indiana. – La gerente de O’Rourke Community House, Amber Goddard, escaneó a la multitud momentos antes de que comenzara el campeonato nacional de fútbol universitario del lunes. Frente al campus de Notre Dame, se sirvió Guinness, se sirvieron huevos escoceses y Reubens con estudiantes y lugareños ansiosos por ver a los Fighting Irish intentar ganar su primer título nacional desde 1988. Se presentó como una mesa.
“También dije que prepararía un cóctel especial para los fanáticos de Ohio State, pero cuando jugaron aquí el año pasado en casa, no fue bien recibido”, dijo Goddard. “Estas personas están un poco locas. En cuanto a los fanáticos de Ohio State, esta noche preparé cócteles para cada equipo.
“Pero no veo nada rojo aquí”.
Los fanáticos de los Buckeyes no rompieron el mar verde, pero el equipo contrario pronto lo sintió, ya que Ohio State anotó en sus primeras tres posesiones en camino a una victoria 34-23. Algunos aficionados se marcharon en el entretiempo, con Notre Dame perdiendo 21-7 y aún sin aceptar la derrota, prefiriendo quedarse en casa con sus amados irlandeses.
Pero el día no empezó así.
Si hay más en el “fútbol de Notre Dame” que el programa en sí, visite un bar con un nombre pegadizo frente al campus.
Al menos, eso es lo que dice Sean Anderson, estudiante de derecho de tercer año de Notre Dame, sobre el Linebacker Lounge, donde el “Rattlin’ Bog” suena de fondo, las palomitas de maíz y la cerveza comienzan a fluir en la noche. Aún faltaban más de tres horas para el inicio, pero los fieles irlandeses comenzaron a llegar por la mañana cuando ESPN instaló cámaras para monitorear las reacciones de los fanáticos durante la transmisión nocturna.
“Va a ser una locura”, dijo la gerente del Linebacker Lounge, Chantal Porter. “Tuvimos gente que se presentó hoy a las 11 para conseguir un asiento”.
Si bien este lugar encarna todo lo que debería ser un bar local (personajes pequeños, ruidosos, informales pero encantadores), es un lugar para otros. Andrew Devanna de Boston condujo solo 15 horas para experimentarlo. Su abuelo le enseñó a ser fanático de Notre Dame desde muy joven. Devanna nunca ha estado en South Bend, pero se tomó un permiso de la Marina para viajar esta semana y otros fanáticos la recomendaron al Linebacker Lounge en Reddit.
“Este es uno de esos programas que está esperando un título nacional”, dijo Devanna sobre Notre Dame. “Estuvimos cerca en 2012. Pero este es el momento que define el programa. “Estar aquí, estar en South Bend podría ser uno de los mejores momentos deportivos de mi vida”.
El optimismo era alto antes del partido. Anderson, que proviene de una familia de fanáticos y ex alumnos de los Georgia Bulldogs, aseguró a todos que ahora estaba “de verde”.
“En términos del final del libro de historia, la victoria de Notre Dame sobre Ohio State, el equipo que nos venció dos años seguidos con un entrenador que parece tener un problema personal con Notre Dame y nuestro último entrenador campeón nacional, dijo Anderson. Sobre el escándalo de Ryan Day-Law Holtz. “Si hay un equipo por el que los fanáticos de Notre Dame tienen buena animosidad y respeto, tiene que ser Ohio State”.
A Anderson se unió el abogado Harry-Stephen Weeks, quien jugó en los primeros tres partidos de playoffs universitarios de Notre Dame. “Durante dos días, lo único que pensé fue en fútbol americano y en vencer a los Hoosiers”, dijo Weeks, reflexionando sobre el punto culminante del partido de primera ronda en South Bend.
Cuando comienza el juego, la canción “Let’s Go to Ireland” regresa a las paredes de O’Rourke. Se sentirían impulsados cuando el primer avance de Notre Dame tomó 10 minutos del juego y resultó en un touchdown. Choca esos cinco y abrazos por todos lados.
La energía se desvaneció cuando Ohio State respondió con 21 puntos en el segundo cuarto. En el entretiempo, la estudiante de primer año Ava Shapman intenta encontrar huecos en el currículum de los Buckeyes con sus amigos.
“Su derrota en Michigan es un poco cuestionable”, dijo Shapman. “Pero, sinceramente, Notre Dame perdió ante NIU, así que no podemos hablar de eso”.
Marcus Freeman tiene grandes expectativas. Los clientes hablan de cómo Notre Dame presionará al mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, quien terminó la primera mitad con 14 de 15 y un 6 perfecto en tercera oportunidad. Se analiza el círculo de creadores de juego de los Buckeyes. ¿Cómo se puede detener a Quinshon Judkins, quien entró al medio tiempo con dos touchdowns antes de anotar nuevamente a los tres minutos de la segunda mitad, lejos de ser la única opción de Ohio State?
“Estamos un poco nerviosos, un poco tristes, pero pase lo que pase, creemos”, dijo la estudiante de primer año Ana María González. “Tuvimos algunas remontadas después del descanso”.
Dos puntajes más de Ohio State sumergen a los irlandeses en un hoyo 31-7. Justo cuando más fanáticos parecían dispuestos a darse por vencidos, Jayden Greathouse rompió una serie de tacleadas en camino a un touchdown de 34 yardas, reavivando nueva energía cuando los fanáticos la necesitaban desesperadamente.
Es posible que esa chispa no haya sorprendido a Weeks, quien anteriormente ese mismo día identificó a Greathouse como uno de los principales creadores de juego de Notre Dame. Greathouse terminó con 128 yardas, el máximo de la temporada, y dos touchdowns en seis recepciones.
“Hay muchos jugadores como Greathouse que, a pesar de todas las quejas sobre la ofensiva, siempre están ahí y se esfuerzan y hacen grandes jugadas cuando realmente importa”, dijo Weeks.
Cuando comienza el último cuarto, el resto de la afición no se rinde. El dúo apasionado está en su apogeo, evitando distracciones. Cuando Emeka Egbuka juega para Notre Dame 21, todos hablan del intercambio.
Notre Dame conduce hasta la yarda 9 de Ohio State en la siguiente posesión. No hubo reacción sobre si el intento de gol de campo de 27 yardas de Mitch Jeter se debió a un tiro libre o a una decisión de despeje. Freeman dijo más tarde que no sentía que los irlandeses tuvieran la oportunidad de convertir en cuarta y larga, pero incluso con la patada de Jeter, Notre Dame habría necesitado dos anotaciones para tomar la delantera.
Pero el juego aún no ha terminado. Con Ohio State en tercera y 11 con 2:45 por jugar, se ordena un despeje. Una parada allí y Notre Dame tendría la oportunidad de empatar el juego con un touchdown y una conversión de dos puntos. En cambio, Howard conectó con Jeremiah Smith para una ganancia de 56 yardas que selló la victoria de los Buckeyes. Los fotogramas se siguen consumiendo de forma más silenciosa de lo esperado.
Los aficionados decepcionados salen rápidamente de los bares después del partido. No es necesario quedarse para ver celebrar a Day y los Buckeyes. Conduciendo a casa con un clima de -2 grados a medida que se acerca la medianoche, algunos fanáticos escuchan las palabras: “En el partido de NIU…”.
Había al menos un fan feliz en South Bend. Esvian Herrera, de 23 años, estaba vestido de rojo en el Linebacker Lounge. Vive cerca de South Bend, pero creció como fanático de los Buckeyes debido a lazos familiares. Está acostumbrado a estar en grandes cantidades.
“Si miras a tu alrededor, estos son mis mejores amigos de la infancia, y quiero decir, todos visten de verde”, dijo Herrera, y agregó que su amigo “todos en ese grupo de amigos son fanáticos irlandeses excepto él”.
Pero al menos Herrera tuvo la última palabra esta noche.
(Foto del Linebacker Lounge de Michael Clubb/USA Today Network vía Imagn Images)
