Casi todas las noches durante los últimos dos años, el teléfono móvil de Tom McVie había sonado y las llamadas llegaban con tanta claridad que McVie no necesitaba mirar el nombre en la pantalla para saber quién llamaba. Todo lo que tenía que hacer era mirar el reloj para saber que era Pat Conacher al otro lado de la línea.
Las llamadas suelen ser breves y terminan con Conacher diciendo: “Te amo, entrenador”.
Sé que esto es cierto porque Tommy me lo dijo. Tommy y Conacher trabajaron juntos por primera vez en 1985, cuando McVeigh era el entrenador de los Maine Mariners de la Liga Americana de Hockey y Conacher era un oficial de ligas menores que intentaba regresar a la NHL. Y, sin embargo, años después, hicieron llamadas telefónicas a altas horas de la noche. Como me dijo Tommy, a menudo escuchaba a Dale Arnold, quien jugaba partidos de los Marineros en la radio años antes de conseguir el trabajo de sus sueños como la voz televisiva de los Bruins en NESN. Andy Brickley, un veterano analista de hockey de NESN que también jugó para McVeigh en Maine, llamaba con frecuencia. Lo mismo ocurre con Steve Tsujiura, quien interpretó a McVea en Maine y Utica.
El lunes, cuando los Bruins recibieron a los San Jose Sharks en el TD Garden, el equipo anunció la muerte de McVeigh. Tenía 89 años. Los Bruins fueron el último rodeo de hockey de McVeigh, ya que pasó más de tres décadas en el club como entrenador asistente, entrenador de AHL Providence Bruins, cazatalentos y embajador de buena voluntad. Hubo muchos elogios por parte del presidente del equipo delantero y central de los Bruins, Cam Neely: “Su mente de hockey, su colorida personalidad, su voz valiente y su inigualable sentido del humor animaron cada habitación en la que entró y hicieron que lo extrañaran mucho”. El entrenador en jefe interino de los Bruins, Joe Sacco, dijo a los periodistas después de la victoria de su equipo por 6-3 sobre los Sharks: “Cualquiera que haya tenido la oportunidad de conocerlo, nunca olvidará quién era. Era un gran hombre”.
.@DaleEArnold, @BJaffeBarry Pederson y @AndyBrickley comparte recuerdos y recuerda el legado de Tom McVie ❤️ pic.twitter.com/6rXGxlXMYx
-NESN (@NESN) 20 de enero de 2025
La voz de McVeigh era ronca y tenía un rostro cauteloso que mostraba los efectos de años de viajes en autobús, moteles y comidas nocturnas. Tenía muchas viejas historias de hockey y respuestas tontas a las preguntas de los periodistas. Y aunque no era un hombre grande, estaba jodido; Incluso a la edad de 80 años, demostró ser una persona insignificante. Pero, ¿qué tuvo McVeigh que inspiró a Pat Conacher y Andy Brickley a proponerse como misión mantenerse en contacto casi 40 años después de jugar para él?
Me comuniqué con Conacher, que ahora tiene 65 años, que vive en Calgary. Aquí tenemos a un tipo que jugó parte de tres temporadas en la NHL e incluso fue miembro del equipo ganador de la Copa Stanley de los Edmonton Oilers en 1983-84, pero en 1985 jugaba para su tercer equipo de la AHL en tres años. McVeigh seguía diciéndole a Conacher que pertenecía a la NHL, no a la AHL. Le dice lo mismo a cualquiera que le pregunta.
“Él fue mi mayor apoyo”, dijo Conacher. “Los New Jersey Devils seguían llamando a Maine, llamando a muchachos, llamando a muchachos, y Tommy decía: ‘Estás llamando al tipo equivocado’. Deberías llamar a Patti. Finalmente me llamaron y me enviaron de nuevo.
Cuando Conacher regresó a Maine, McVeigh lo llamó a su oficina. Según recuerda Conacher, el intercambio fue más o menos así:
McVeigh: “¿Qué estás haciendo aquí?”
Conacher: “No creo que los necesitara”.
McVie: “Sabes, Patty, solo lo diré una vez. Tienes una esposa a la que amo, ahora una niña pequeña, y pateas la lata en la NHL. Pero cuando sales de aquí, no puedes hacer allí las mismas cosas que haces aquí. Aquí juegas 25 minutos por noche. Cuando vas a la NHL, te conviertes en jugador. Serás el chico de tercera o cuarta línea. Tienes que salir y ser el primero en entrar al hielo y el último en salir del hielo. Andar en bicicleta. Haz las pesas. Así, cuando vuelvas a tener la oportunidad, no habrá excusas. Siempre estás listo para partir”.
Tomó algún tiempo, pero Conacher jugó seis temporadas en la NHL con los Devils. Jugó cuatro temporadas más con Los Angeles Kings y tuvo breves temporadas con los Calgary Flames y los New York Islanders.
“Me encantó el chico”, dijo Conacher. “Él fue como un segundo padre para mí. Me hizo un mejor jugador, pero también una mejor persona”.
Si quitamos todas las historias de McVie, quitamos los ladridos, los mordiscos y las burlas, tenemos a un hombre que no permitió que su éxito limitado impidiera a sus jugadores llegar un poco más alto. McVeigh jugó hockey profesional de 1956 a 1974 y tuvo grandes temporadas en las menores (anotó 45 goles en un año para los Portland Buckaroos de la Western Hockey League), pero nunca jugó en la NHL. En el banco, entrenó a los Winnipeg Jets de 1978-79 hasta el campeonato de la Copa Avco en la última temporada de la Asociación Mundial de Hockey antes de unirse a la NHL, pero su récord como entrenador en la NHL con los Jets, Devils y Washington Capitals fue solo 126-263. -73.
Sin embargo, nunca hubo amargura. Nunca menospreció a sus jugadores, nunca los desestimó por no ser lo suficientemente buenos. Y luego, de vez en cuando, Pat Conacher venía y ayudaba a McVeigh a llevarlo de regreso a la NHL. Pero incluso los jugadores que no lograron llegar allí apreciaron el movimiento de McVeigh. Tsujiura, una chispa de 5 pies 6 pulgadas, jugó ocho temporadas en la AHL y anotó 31 goles para los Marineros de 1988 a 1986, pero nunca llegó a la NHL. Y, sin embargo, se mantuvo en contacto con McVie a lo largo de los años.
Hace unos años, los Bruins trajeron a Tommy desde su casa en el estado de Washington para jugar los playoffs de la Copa Stanley. Una noche después del primer partido contra los Florida Panthers, estaba parado afuera del vestuario de Boston cuando el entrenador de los Panthers, Paul Morris, fue escoltado por el pasillo después de su conferencia de prensa posterior al partido. Maurice había adoptado la cara severa y formal que era habitual en los entrenadores durante la Copa, excepto que todo se había esfumado cuando conoció a Tommy.
No sé cuánta historia tienen los dos hombres, ya que la carrera como entrenador de McVeigh termina cuando comienza la de Maurice. Pero había suficiente historia para que Maurice saliera del modo entrenador y abrazara a McVeigh, y los dos hombres charlaron durante unos minutos.
Parece que todo el mundo conoce a Tommy en el hockey. Casi todo el mundo conocía a su esposa, la irascible Arlene “Duke” McVee. Para algunos, como Pat Conacher, la relación fue profunda y significativa. Para otros, y creo que Paul Morris aquí, podría no haber sido más complicado que dos miembros de la fraternidad de entrenadores de la NHL hablando entre sí.
Pero Joe Sacco tenía razón: cuando conoces a Tommy McVie, nunca olvidas quién es. Y es posible que nunca volvamos a ver algo así.
(Foto: Enfoque en Deportes / Getty Images)
