La batalla legal librada por la Liga Nacional de Fútbol contra la Major League Soccer y la Federación de Fútbol de Estados Unidos continúa en el tribunal de distrito federal en Brooklyn, y la segunda semana del juicio continúa el martes.
Después de unas 30 horas en la sala del tribunal del juez federal Héctor González la semana pasada, el testimonio de los testigos poco a poco comenzó a revelar el mundo interior del fútbol profesional estadounidense.
Se espera que el juicio dure hasta febrero a menos que se llegue pronto a un acuerdo. Se esperaba que el ex presidente de la USSF, Sunil Gulati, cuyos estrechos vínculos con la MLS y el comisionado de la liga, Don Garber, están bajo el microscopio en la corte, testificara el viernes, pero esos planes cambiaron en el último momento. Probablemente comparecerá ante un jurado esta semana.
La NASL inicialmente presentó una demanda antimonopolio contra el USSF en 2017 después de que rechazara las sanciones divididas del USSF. Seis meses después, una denuncia enmendada agregó a la MLS como coacusada junto con la NASL, alegando que las dos organizaciones conspiraron para crear un ambiente anticompetitivo que privaría a la NASL de las sanciones que necesita para competir como liga profesional.
Hasta ahora, los bandos opuestos pintan dos cuadros muy diferentes para el jurado de diez personas.
Aquí está el autorretrato de la NASL como una liga incipiente de nivel inferior dirigida por un comisionado interino sobrecargado de trabajo, Rishi Sehgal, quien, según su propio testimonio, utilizó sólo cuatro días de vacaciones al comienzo de su mandato de siete años. La NASL dice que el repentino colapso de la liga es un resultado directo del acuerdo mutuo entre la MLS y la USSF para despojar a la NASL de sanciones divididas, ahorrándole millones en ganancias potenciales.
Las estrellas españolas Marcos Senna y Raúl levantaron el título de la NASL antes de que se cerrara la liga. (Don Emmert/AFP vía Getty Images)
“Era muy importante para el negocio”, dijo Sehgal al tribunal. “Realmente tenías que ser parte de la familia FIFA, y para eso tienes que ser parte de U.S. Soccer”.
Pero los abogados de la MLS y la USSF pintan un panorama muy diferente, insistiendo en que el fracaso de la liga fue autoinfligido.
Durante el interrogatorio, observaron cómo el comisionado interino cobró casi $1 millón en salario en los seis años posteriores a que la NASL dejó de alinear equipos, incluso cuando la NASL fue en contra de la USSF y la MLS a pesar de las objeciones de algunos propietarios de clubes que llevaron a cabo procedimientos judiciales. Dicen que la desaparición de la liga se debe a los propios actos de la NASL, con la caída en 2015 del importante inversor de la liga Aaron Davidson, quien fue acusado del escándalo de sobornos de la FIFA.
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Estas imágenes polarizadoras se reconstruyen a través de diagramas, líneas claras de preguntas, transcripciones de sesiones de juramento y del consejo ejecutivo, documentos clasificados y correos electrónicos comerciales. Correos electrónicos privados entre ejecutivos de la MLS aparecieron en las pantallas. También se mostraron al jurado cinco años de declaraciones en vídeo congeladas sobre la entonces sensación de muerte de la NASL.
Hay aspectos de esta historia que no importa de qué lado la cuente.
No hay duda de que el demandante en este caso, la NASL (que no debe confundirse con la liga del mismo nombre de la década de 1970) tiene un legado complicado. Davidson, presidente de Traffic USA Inc., era un importante inversor en la liga y poseía participaciones en muchos equipos. Se declaró culpable de cargos federales, tras lo cual la FIFA le impuso una suspensión de por vida.
No hay duda de que la asociación de SUM con la USSF fue un capítulo controvertido en la historia compartida de la USSF y la MLS, o que la FIFA exigió el establecimiento de una liga masculina profesional de División I en el fútbol estadounidense como condición para albergar la Copa del Mundo de 1994.
Un veredicto a favor de la NASL podría perjudicar las ganancias de la MLS y la USSF, que podrían ascender a más de 500 millones de dólares en daños. NASL busca el triple de daños y perjuicios, lo que permitiría a la parte vencedora recuperar tres veces los daños antimonopolio.
Para ilustrar su caso, los abogados llevaron al jurado a la primera Copa Mundial de la FIFA en Estados Unidos en 1994, que se convirtió en la base del fútbol profesional en el país. En ese momento, la FIFA fue criticada por otorgar la Copa del Mundo a un país que no había albergado con éxito una liga profesional, pero muchos se sintieron inspirados por el éxito del deporte en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984 en Los Ángeles.
Hasta entonces, la NASL original era considerada la primera y única liga nacional de fútbol exitosa. La liga cerró después de 16 años antes de la temporada de 1985, pero no antes de que comenzara el interés por el deporte en los Estados Unidos.
Casi dos décadas después, la MLS jugaría su primera temporada en 1996, pero fue significativo en el contexto de los años de litigio antimonopolio que precedieron al primer partido.
El Mundial de 1994 fue el catalizador de la Major League Soccer. (Mike Powell/Todos los deportes)
Mark Abbott fue el primer empleado de la liga en 1993 y es considerado el arquitecto de la Major League Soccer. Un ex presidente de la liga y un ex comisionado adjunto testificaron sobre los orígenes de la liga y compartieron que su éxito se debió a su modelo unipersonal y otros factores. Las ligas anteriores, incluida la NASL, estaban dirigidas conjuntamente por los propietarios de los clubes.
La MLS fue una de las tres ligas que ofrecieron a la USSF una División I sancionada por la FIFA en 1994 para cumplir con su mandato. Compitieron con la Liga Americana de Fútbol Profesional y la Liga Americana. En última instancia, la MLS será la única liga con sanciones temporales, con el grupo de inversión de la liga encabezado por el ejecutivo deportivo y abogado líder Alan Rothenberg. Desde entonces, la MLS sigue siendo la única liga masculina aprobada por la DI en Estados Unidos.
Las conexiones de Rothenberg en el fútbol estadounidense y mundial fueron importantes. Fue presidente de la USSF de 1990 a 1998 y fue designado por la FIFA presidente del comité organizador de la Copa del Mundo de 1994. Antes de eso, también se desempeñó como comisionado de fútbol para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles hace una década.
En 2002, la MLS y la USSF se involucraron aún más, asociándose a través del brazo comercial de la MLS llamado Soccer United Marketing, o SUM. La asociación, que finalizó en 2022, sigue siendo una nota a pie de página importante en el litigio antimonopolio en curso. Los abogados de la NASL califican la confusión como un claro conflicto de intereses y afirman que la SSF tiene un motivo financiero con su interés en SUM para mantener la MLS como la única liga de la División 1 del país.
En su apertura, Jeffrey Kessler de Winston & Strawn, uno de los principales abogados de la NASL, citó un correo electrónico de Garber a Gulati en el que Garber, refiriéndose a la MLS y al USSF, escribió: “Nos hemos reunido en casi todos los temas ( lo bueno, lo malo, lo fácil y lo difícil).
El abogado general de la Major League Soccer, Bradley Ruskin de Proskauer Rose, respondió en su declaración inicial que no había nada nefasto en ello. “No hay nada problemático o inusual en la buena relación entre la Major League Soccer y US Soccer”, dijo Ruskin al jurado.
Esa dinámica estará bajo el microscopio, especialmente con el testimonio de Gulati probablemente esta semana. Su testimonio y el de Garber son imprescindibles para cualquier persona interesada en el funcionamiento interno del fútbol americano.
Los abogados también señalaron otros momentos que podrían tener lugar próximamente, como el testimonio sobre el chantaje en las redes sociales a la cuenta utilizada por Rocco Commisso, el multimillonario propietario del New York Cosmos, que financia el juicio, y el testimonio del director de la NASL. . Según el testimonio de Sehgel, la NASL eliminó la cuenta de correo electrónico de Davidson después de la acusación federal.
Ya sea que se trate de un jurado de 10 partidos con la NASL o la MLS y la USSF, es probable que este baile legal continúe a través de mociones y apelaciones después de que finalice el juicio el próximo mes.
(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)
