Después de que las llamas destruyeran casi 500 casas en Bel Air y Brentwood en 1961, se contaba con Los Ángeles para apagar el incendio.
En 1964, los líderes de la ciudad habían agregado 13 estaciones de bomberos, desarrollado bocas de incendio, comprado helicópteros y enviado más equipos a las montañas de Santa Mónica. Gerardo W. Jones, ingeniero jefe de agua del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, dijo a The Times que para dar cabida al crecimiento de Pacific Palisades, construyeron un embalse en el Cañón de Santa Ynez, así como una estación de bombeo “para aumentar la protección contra incendios”. En 1972.
Algunos residentes de Palisades inicialmente lucharon por tener el embalse tan cerca, temiendo que se repitiera el desastre de Baldwin Hills en 1963, cuando el embalse falló, matando a cinco personas y destruyendo unas 280 casas.
En una fotografía publicada en 1970, el Departamento de Ingenieros de Agua y Energía, Gerald W. Jones y William J. Simon observa cómo el embalse de Santa Ynez se llena en Pacific Palisades.
(George R. Fry)
Durante décadas, el embalse de Santa Ynez ha sido una fuente de consuelo.
“Siempre dije: ‘Hijo, sé que esto nunca va a suceder, nuestra casa se va a quemar'”, dijo Peggy Holter, quien compró una casa en Palisades Heights en 1978, a un paso del embalse. . “Eso es algo que nunca me ha preocupado”.
Pero el 7 de enero, el embalse, que durante mucho tiempo fue un salvavidas, estaba vacío cuando los residentes de Palisade más lo necesitaban, ya que el incendio forestal se propagó rápidamente en medio de vientos peligrosamente fuertes.
“Creo que si el embalse hubiera estado allí y lo hubieran bombeado, estoy seguro de que nuestro edificio se habría salvado”, dijo Holter, que vivía en un complejo de condominios de 36 unidades. La casa de Holter y otras en el complejo sobrevivieron la primera noche del incendio, pero luego se quemaron cuando la presión del agua en el área disminuyó. “No queda nada”.
El hecho de que fuera ilegal reparar el depósito de 117 millones de galones provocó la ira del DWP y su administración, lo que provocó al menos dos demandas y llevó al gobernador Gavin Newsom a ordenar una investigación. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, también prometió una evaluación completa de la respuesta de la ciudad al incendio, que destruyó al menos 6.380 estructuras y mató al menos a 11 personas.
El embalse permanece vacío y el jefe de irrigación del DWP le dijo al Times que las reparaciones no se completarán hasta abril o mayo.
El episodio planteó una pregunta urgente para los residentes y líderes de la ciudad: ¿Por qué el embalse estuvo vacío durante casi un año?
La saga se remonta a enero de 2024, cuando un administrador de propiedades de DWP notó un desgarro en la cubierta de un embalse flotante después de una serie de tormentas, según correos electrónicos internos de The Times.
El embalse estuvo abierto durante décadas hasta que la ciudad instaló una gran membrana flotante en 2012 para cumplir con las regulaciones federales. La cubierta está diseñada para evitar la contaminación de animales y desechos del agua y limitar la aparición de algas y bacterias.
Cuando el administrador de la propiedad volvió a ver el desgarro dos días después, parecía haber aumentado de tamaño.
En ese momento, el embalse contenía alrededor de 56 millones de galones de agua, menos de la mitad de su capacidad.
La política de DWP exige que se consideren reparaciones menores de la cubierta “dentro de las 48 horas posteriores al descubrimiento”, según la guía de mantenimiento del embalse. Sin embargo, las reparaciones importantes requieren “habilidades especiales” y según el contrato, dice la instrucción.
No está claro cómo el DWP evaluó inicialmente el desgarro, pero en ambos casos, la guía refleja urgencia: “Repare lo antes posible según las indicaciones del ingeniero”.
A finales de enero, el DWP estaba elaborando un plan para las reparaciones, con la fecha prevista de devolver el embalse hasta abril de 2024, antes del “pico de demanda” a finales de la primavera y el verano, dijo en correos electrónicos.
Embalse de Santa Ynez en las montañas Palisade, visto antes de la 1 p.m. del 7 de enero.
(David Hansen)
Había un problema: llevaría tiempo vaciar el embalse, y enviar tanta agua a zanjas y ríos después de lluvias consecutivas plantea un riesgo de erosión significativo, decían los correos electrónicos. En cambio, los funcionarios del DWP querían mantener el embalse activo a pesar del desgarro, permitiendo a los residentes usar 20 millones de galones antes de drenar el resto.
Según los correos electrónicos, los funcionarios del gobierno abandonaron el plan.
Un ingeniero de la oficina estatal de calidad del agua dijo que su equipo “no estaba a favor” de la posibilidad de que el embalse de Santa Ynez volviera a estar en funcionamiento a finales de enero de 2024, según un correo electrónico de un funcionario regulador del DWP que resumió la llamada.
“Su decisión aparentemente no se basó en los resultados del muestreo de hoy, que mostró que las muestras recolectadas ayer no contenían la bacteria”, dijo un funcionario del DWP.
Por esa época, el DWP comenzó a drenar el embalse, un proceso que podría llevar hasta dos meses. En abril de este año, la empresa de servicios públicos emitió una oferta para reparar la tapa, que costó 89.000 dólares.
Sólo una empresa, Layfield Group, que instaló la tapa en 2012, presentó una oferta y el contrato se adjudicó el 21 de noviembre por unos 130.000 dólares.
Durante los meses que el embalse estuvo vacío apenas se notó su ausencia. Los residentes todavía tenían agua para bañarse o llenar sus piscinas (el extenso sistema de agua de la ciudad suministraba suficiente agua a la zona) y los helicópteros podían aterrizar en el helipuerto del embalse para llenarlo desde una salida conectada al sistema de agua.
El DWP no detalló un calendario, pero dijo en un comunicado que las reparaciones están “sujetas al proceso de licitación de la ciudad, que lleva tiempo”.
El martes, la directora ejecutiva de DWP, Yanisse Quiñones, describirá públicamente la respuesta de la empresa de servicios públicos a los incendios forestales en una reunión del Comité de Energía y Medio Ambiente del Concejo Municipal de Los Ángeles.
Pero aparentemente el fiscal de la ciudad prohibió la representación de Quiñones. Heidi Feldstein Soto.
“A la luz de las numerosas demandas presentadas contra el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles a la luz de los incendios forestales de Palisade, el fiscal de la ciudad insistió en que [Quiñones] no se una a nosotros hoy – miembro del consejo Adrin Nazarian, jefe del comité, dijo el martes por la tarde.
Nazarian dijo que Quiñones estará preparado para responder preguntas de los miembros del consejo durante una sesión a puerta cerrada el miércoles sobre una de las demandas relacionadas con el incendio de Palisades.
Un portavoz de Feldstein Soto no respondió a solicitudes de comentarios.
Según múltiples entrevistas, más residentes de Upper Palisades están considerando presentar una demanda, aunque no está claro si el depósito habría marcado una diferencia significativa en la capacidad de los bomberos para combatir el incendio. Los expertos en sistemas de agua dijeron que el incendio de Palisade era imposible de controlar debido a los fuertes vientos de Santa Ana que impedían el uso de aviones y helicópteros, y que los sistemas de agua no estaban equipados para tal incendio.
Mientras tanto, los residentes de Palisades están considerando un proceso de reconstrucción largo y costoso.
Hunter Simon, que vivía con su familia a unos 2.000 pies del embalse, cree que si el embalse hubiera estado lleno, su casa no se habría quemado. En incendios anteriores, disfrutó de la proximidad de los helicópteros que arrojaban agua sin darse cuenta sobre su propiedad, incluso si las llamas no estaban cerca.
“Nunca evacuas cuando realmente crees que estás diciendo adiós a algo”, dijo Simon.
La redactora del Times, Melody Gutiérrez, contribuyó a este informe.
