En junio de 2013, Al Horford y su esposa Amelia viajaron a Miami a petición del recién contratado entrenador de los Atlanta Hawks, Mike Budenholzer. Budenholzer, quien terminó su etapa como asistente de los San Antonio Spurs antes de realizar la transición completa a su nuevo rol, quería que Horford, la estrella en ascenso de los Hawks, viera el baloncesto al más alto nivel.
“Sólo quería que experimentara la atmósfera”, recordó Horford, “estar en las Finales de la NBA y ver el nivel de juego. Cuando juegas en las Finales, el nivel de juego es diferente”.
Muy diferente, como aprendió Horford. Las Finales de la NBA de 2013 serán recordadas como una de las series más memorables de la historia. Ray Allen salvó al Miami Heat en el Juego 6 con un tiro inolvidable. LeBron James selló el Juego 7 con un tiro en salto de 17 pies para darle a su equipo un segundo anillo consecutivo. La desgarradora derrota impulsó a los Spurs a regresar con su mejor partido de baloncesto al año siguiente.
Horford no tenía entrada para las partes más dramáticas de la serie. Apareció en el Juego 2, cuando Miami se alejó al final de la segunda mitad para ganar. Cuando James se encontró con Tiago Splitter en el aro, hizo un signo de exclamación para negarle al gran hombre un intento de bloqueo. El Heat igualó la serie esa noche. Horford abandonó la arena apreciando plenamente la intensidad, la concentración y el enfoque orientado a los detalles necesarios para competir por títulos, tal como quería Budenholzer.
El viaje a Miami fue un impulso para Horford. Se quedó con él. Dejó claro lo alto que tenía que llegar para alcanzar sus objetivos.
“Es la primera vez que veo ese nivel de baloncesto en la NBA”, dijo Horford. “Aunque llegamos a los playoffs en Atlanta, nunca llegamos tan lejos. En todo caso, lo veía por televisión y cosas así. Pero en la arena, la atmósfera tiene una sensación diferente… Puedes ver a los jugadores, Puedes ver sus interacciones, puedes apreciar su intensidad en las pequeñas cosas y siento que eso se me contagió”.
En la NBA, 12 años pueden representar varias vidas. De ese equipo Heat campeón, solo James permanece en la liga. Después de observar a James durante décadas, competir contra él durante 17 temporadas y admirar desde lejos cómo se manejó bajo los reflectores más intensos, Horford, ahora de 38 años, tiene una perspectiva única sobre la histórica carrera de James.
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Horford estaba en la escuela secundaria en 2003 cuando James hizo su debut en la NBA. Jugó en la Conferencia Este durante el mandato de James en la década de 2010. Llegó a cuatro playoffs con los equipos de James, incluidas tres finales de la Conferencia Este, y perdió en todas ellas. Como séptimo jugador activo de mayor edad en la NBA, Horford comprende mejor que nadie el nivel de compromiso necesario para seguir siendo relevante durante más de dos décadas en una liga en constante evolución. Por supuesto, James se ha vuelto más que relevante, promediando 23,7 puntos, 7,5 rebotes y 9,0 asistencias a los 40 años en su temporada número 22 en la NBA. Está alcanzando hitos históricos que nunca antes había tocado.
Antes de conocer a James por primera vez esta temporada, cuando los Boston Celtics y Los Angeles Lakers se enfrenten el jueves, Horford compartió las lecciones que aprendió de la superestrella, su perspectiva sobre la increíble longevidad de James y la visión de James. reinado. Conferencia Este.
“Mentalmente, su concentración, determinación y consistencia son lo más impresionante para mí”, dijo Horford. “Porque sí, tienes que hacer el trabajo físicamente, pero creo que él tiene esa mentalidad y continúa conduciendo y desafiando las diferentes (limitaciones) que se nos imponen como atletas. Así que esa es la parte más impresionante para mí. .
“Hablas de su viaje en la NBA y ha estado jugando baloncesto desde que era muy pequeño y eso es todo lo que ha hecho y todo. Pero para que pueda tomar todo con cuidado y entender que necesita cuidar su cuerpo, tiene que cuidar todas las pequeñas cosas, y así lo parece. Y el hecho de que pueda (todavía) jugar a un nivel tan alto es muy, muy impresionante.
Horford comenzó a prestarle mucha atención a James a principios de la década de 2000, al igual que muchos fanáticos del baloncesto en ese momento. Cuando James se unió a la NBA en 2003, Horford se sorprendió de que un jugador recién salido de la escuela secundaria pudiera causar un impacto tan grande de inmediato. Especialmente con la cantidad de escrutinio sobre James, uno de los prospectos más esperados, Horford no podía creer que siempre estuvo a la altura de las expectativas.
“No sólo respondió eso, sino más”, dijo Horford. “Cuando tienes eso, es una responsabilidad, pero hay una carga, hay presión y muchas cosas conllevan eso. Y para él poder absorber todo eso, es increíble”.
Eso sólo lo hace aún más notable para un jugador que se enfrentó a James en el apogeo de sus poderes. Horford aprendió hace mucho tiempo la frustración que enfrentaban muchos jugadores de la Conferencia Este cuando intentaban vencer a uno de los equipos de James. Entre 2011 y 2018, James alcanzó ocho finales consecutivas de la NBA. La conferencia contó con algunos grandes equipos en ese momento, incluidos los Chicago Bulls de Derrick Rose, los Indiana Pacers de Paul George y los Atlanta Hawks de Horford. Ninguno de estos equipos llegó a la final. Nadie podría derribar a James.
“Cuando lo piensas, es asombroso”, dijo Horford, “porque había algunos equipos realmente buenos en el Este, y año tras año él superó a todos con sus equipos”.
LeBron James y Al Horford en el Juego 2 de las Finales de la Conferencia Este de 2015. (Kevin C. Cox/Getty Images)
La mejor oportunidad de Horford de vencer a James en los playoffs con Atlanta llegó en 2014-15. Los Hawks ganaron 19 juegos consecutivos en camino a una racha de hits de 60 juegos de diciembre a enero. Tenían la ventaja de jugar en casa como cabeza de serie número uno en el Este, pero no pudieron superar ni un solo juego a Cleveland. La pierna rota de Kyle Korver en el Juego 2 agravó los problemas de los Hawks. Los Cavaliers han ganado cuatro partidos seguidos por una media de 13,3 puntos.
Dos años después, Horford volvió a enfrentarse a James con los Celtics. Boston perdió los primeros dos juegos de las finales de la Conferencia Este antes de recibir la devastadora noticia de que Isaiah Thomas se perdería el resto de los playoffs por una lesión en la cadera. Después de que Boston ganara el Juego 3 y redujera el déficit de la serie a 2-1, Horford, quien casi siempre estaba en la alineación, no pudo contener su emoción cuando le dijo a la reportera Abby Chin, “mucha gente dudaba de nosotros y pensaba que estaban hechos.”
Después de perder 10 seguidos contra James en los playoffs, esta fue la primera victoria de Horford contra él. En los dos últimos partidos de la serie, los Celtics perdieron 4-1. La temporada siguiente, se enfrentaron nuevamente a los Cavaliers en las Finales de la Conferencia Este. Esta vez, después de traspasar a Kyrie Irving a Boston, Cleveland ya no tenía una plantilla de primer nivel. Si bien Irving y Gordon Hayward sufrieron sorpresas para los Celtics, ganaron cada uno de sus primeros tres juegos en casa para preparar un Juego 7 en el TD Garden. James terminó ese partido con 35 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias en 48 minutos en la victoria sobre Cleveland.
En ese momento, James tenía 33 años. A la mayoría de los jugadores no les queda mucho tiempo en la NBA después de esa edad. Desde entonces, ha acumulado otra carrera elegible para el Salón de la Fama con seis Juegos de Estrellas más, seis equipos All-NBA más, un campeonato más y un MVP más de las Finales de la NBA. Para Horford, que ha envejecido mucho mejor que la mayoría, la producción que James ha tenido hasta ahora en su carrera es asombrosa.
“Lo que siempre respeté fue su compromiso con el baloncesto”, dijo Horford. “… Lo que siempre he visto con él es que siempre pone su trabajo en la cancha. Para mí, fue una buena perspectiva: “Sí, puedes ser muy bueno y puedes tener otras cosas, pero en este negocio, el baloncesto es lo más importante. Y eso es en lo que tienes que concentrarte primero”. Su forma de trabajar y seguir creciendo como jugador de baloncesto es algo que he observado y respetado desde lejos.
Las palabras de Horford tienen peso. Los compañeros y entrenadores del jugador senior expresaron su opinión sobre su comportamiento a lo largo de su carrera.
“Eso es todo”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla. “Ella cuida mucho su cuerpo. Este es un enfoque mental. Es su capacidad para mantenerse nivelado, no su tenacidad. … Tiene mucha sabiduría. Es fantástico estar cerca de él. Es sorprendente lo que puede hacer una y otra vez”.
Horford todavía era un jugador joven cuando llegó a la final hace 12 años. Esperaba aprender lo que el campeonato requería de él. En ese momento, James tenía 10 temporadas en su carrera. En ese momento, era poco probable que él y Horford se enfrentaran en 2025. De alguna manera, James todavía va.
“Es asombroso”, dijo Horford. “Para que asumamos (la carga) física y mentalmente y entreguemos consistentemente, no estoy seguro de que volvamos a ver algo así. Es simplemente especial. “
(Foto: Will Tullos / “Atlético”; (Fotos de LeBron James y Al Horford: Lauren Lee Bacho, Juan Ocampo/Getty Images)
