MELBOURNE, Australia – La ecuación del Abierto de Australia de Ben Shelton es simple. Derrota al mejor jugador del mundo para llegar a la final, luego vence al segundo jugador del mundo o a uno de los mejores hombres que jamás haya practicado este deporte.
Se enfrentará al No. 1 del mundo y campeón defensor Jannik Sinner en las semifinales el viernes por la noche en Melbourne. Alexander Zverev y Novak Djokovic avanzan a la segunda semifinal. Pero incluso si no puede ganar otro partido, Shelton, número 21 del mundo, ha dejado una cosa muy clara al mundo del tenis durante las últimas dos semanas: una cosa es vencerla en un evento del circuito, pero otra muy distinta. Lo importante es derribarlo en un Grand Slam.
El estadounidense ha jugado ya 10 majors, alcanzando dos semifinales y una vez cuartos de final. Shelton tiene marca de 22-9 en los cuadros principales de Grand Slam y 18-4 en las canchas duras de Nueva York y Melbourne.
Shelton ha estado hablando de matemáticas del tenis durante semanas y le dice a cualquiera que escuche que él prefiere el formato más que nadie. El recuento de Grand Slam respalda el éxito de Shelton en los torneos más importantes del tenis, donde ha ganado el 72 por ciento de las veces. Tiene el 58 por ciento de todos los eventos del ATP Tour, incluidos los Majors.
“Es importante para mí jugar en estos grandes torneos y jugar mi mejor tenis”, afirmó tras vencer al italiano Lorenzo Sonego por 6-4, 7-5, 4-6, 7 la noche del miércoles. 6(4) en tres horas y media.
Mirando el juego de Shelton, la versión que juega en un gran partido de tenis es todo swing y trueno: servicios masivos, golpes de derecha y de revés doblados, un grito extra esforzado cuando se encoge de hombros. Es una fuerza natural que empuja a su oponente y a todos los que miran hacia un caldero de golpes en la cancha de tenis.
Tal vez fue en sus inicios, especialmente en el US Open de 2023, cuando corrió hasta las semifinales, celebrando dejando el teléfono y guardándolo. No tanto ahora. El servicio público es cada vez más complejo y más específico. Los ataques terrestres se están ganando el derecho de rematar puntos en lugar de destruirlos. Incorpora más efecto en su derecha y está trabajando duro para cambiar su juego de devolución.
Shelton tuvo una gran actuación en el US Open 2023. (Cleve Brunskill/Getty Images)
“Recibirás algunas pelotas más”, dijo su padre y entrenador Brian Shelton mientras él y su hijo caminaban por el túnel bajo Melbourne Park. “Empiezas a tomar algunas decisiones inteligentes. Está haciendo cosas que no hacía hace un año”.
Todo vuelve a las matemáticas. Las grandes jugadas vienen con pequeños márgenes, especialmente para Shelton en los últimos dos años. Sólo unos pocos puntos sueltos perdidos por cohetes fallidos o un tiro excesivo aquí y allá pueden poner a un oponente a mitad de la línea de meta en un juego al mejor de tres.
Unos cuantos más y el juego podría terminar. Dada la cantidad de tiempo que pasa en el mejor partido de cinco sets, especialmente en la sala de pesas y en la cinta de correr, Shelton siente que tiene todo el día para llenar las cuerdas, lo cual hace y hace. todos los demás, especialmente ahora que ha alcanzado repetidamente un cierto nivel de Grand Slam.
“Siento que pertenezco”, dijo mientras caminaba por el pasillo el miércoles por la noche. “Siento que me lo merezco”.
También lo es su padre.
“¿Tienes hijos?” preguntó poco antes de que Shelton hablara. “Se trabaja para pagar pequeños dividendos aquí y allá. Espero que se agreguen con el tiempo.”
No estaba hablando de tenis. Y entonces lo fue.
ir más profundo
Ben Shelton, científico en servicio, quiere hablar sobre el regreso
Shelton sabía que tenía que seguir ese camino debido a las matemáticas. Cuando alcanzó los cuartos de final del Abierto de Australia y las semifinales del Abierto de Estados Unidos en 2023, sintió que el sueño tenístico que estaba viviendo podía desaparecer en cualquier momento. En ese momento su saque, su mayor arma, tenía que ser perfecto, como casi todo lo demás. Si hubiera tenido un mal día de servicio o no hubiera logrado la racha con sus tiros, probablemente no habría ganado. Lo más importante es que aún no había descubierto cómo ganar sin no solo golpear el 100 por ciento de las Avemarías, sino también usar el 100 por ciento de su fuerza física y mental.
Durante el año pasado, y especialmente en los últimos meses, se centró en conectarse con su padre como red de seguridad, porque muchas veces ella y otros jugadores están lejos de ser la versión perfecta de sí mismos en la cancha de tenis.
Su mayor desafío fue descubrir cómo anotar más puntos con los servicios de sus oponentes. El miércoles por la noche en el pasillo habló del pasado. Podía comenzar el juego con una postura profunda, pero cuando el oponente se corrigía y la postura profunda fallaba, no tenía adónde recurrir.
“No era bueno haciendo ajustes o cambiando mi posición, dándoles a los muchachos miradas diferentes, y creo que puedo hacerlo ahora”, dijo.
“Los mejores restadores del mundo pueden hacer muchas cosas diferentes, y a veces es golpear la pelota y subir por la línea de fondo, y otras veces es un chip flotante profundo. A veces es un desconchón en las piernas. He trabajado mucho en ellos.”
La segunda semifinal de Grand Slam de Ben Shelton se basó más en fundamentos que en flash. (Andy Cheung/Getty Images)
Contra Sonego, Shelton estaba desesperado por mantener una ventaja de dos sets después de encontrarse en un desempate en el cuarto set. Shelton había sometido a Sonego a una serie de peso muerto giratorio y en bucle durante diciembre en Florida. Entonces Sonego se levantó. Su número de ganadores siguió creciendo: seis en el primer set, 14 en el segundo, 17 en el tercero y 26 en el cuarto. Las piernas de Shelton estaban bien, pero su mente empezó a calentarse cuando vio las bolas pasar a su lado.
En el 4-4, tras un revés de Shelton y un pase un poco complicado de Sonego, el italiano mandó un disparo delante de Shelton. No intentó matarlo: hizo un pase raso en corto y empujó a Sonego a la red, donde no quería estar en ese momento. Sonego llega a la espalda de Shelton y lo golpea justo en la espalda. El voleibol se fue flotando. Shelton lo cerró a partir de ahí para fijar una cita con el No. 1 del mundo y campeón reinante.
Es realista. Sinner había estado solo en la clase durante los últimos cinco meses, uniéndose y ocasionalmente superando a Carlos Alcaraz. Shelton sabe cuáles son sus opciones. Pero el juego sigue siendo una gran oportunidad para medirse a sí mismo y su crecimiento contra los mejores en el escenario más grande.
Shelton venció a Sinner una vez, en Shanghai en octubre de 2023, justo cuando el italiano completaba la forma que lo llevó a lo más alto de la clasificación. Desde entonces, no ha ganado un set contra Sinner en cuatro intentos.
Intenta creer que no importa cuando se enfrenta a Lorenzo Musetti en la tercera ronda. Musetti había ganado los dos partidos anteriores. La gente le preguntaba cómo sería.
“No me importa quién esté al otro lado de la cancha”, dijo tras vencer a Musetti, que nunca había jugado un Grand Slam.
“Si estoy en forma y me siento bien, siempre siento que puedo llegar hasta el final, cinco sets. Creer en tu capacidad para llegar hasta el final es la mitad de la batalla”.
¿Cuál es la segunda mitad? Sinner y luego Djokovic. Es el último fin de semana del torneo de Grand Slam y sólo quedan cuatro jugadores. Son solo matemáticas.
(Imagen superior: Mark Avellino/Anatolia vía Getty Images)
