De vez en cuando, Anthony Contreras se esforzaba en decirle a su mejor bateador que estaba haciendo un buen trabajo. Un mensaje pequeño y simple, pero que sintió que el jugador tal vez no escucharía en ningún otro lugar.
“Jugó duro en el campo. “Le digo de vez en cuando que veo estas cosas, no pasan desapercibidas”, dijo el manager de Triple-A de los Filis sobre sus conversaciones con Scott Kingery la temporada baja pasada.
“Creo que no importa la edad o cómo sea, (es importante) saber que alguien te está observando de cerca”.
Si retrocedemos siete años atrás, Kingery estaba en el mismo lugar. Triple-A está pasando por Lehigh Valley. Pero en ese momento, todavía no necesitaba recordatorios de su valía. O una charla de ánimo para ver si la organización está al tanto. En 2017, esto quedó muy claro.
Kingery era un prospecto de primer nivel, y antes incluso de jugar un partido de Grandes Ligas, los Filis le dieron una extensión de seis años y 24 millones de dólares para evitar el arbitraje y declarar gran parte del futuro del equipo.
No habrá DFA ni licitación en este contrato. Los Filis estaban apostando por su tentadora promesa; al final no funcionó.
Siete años después, con 30 años, regresó a Triple A, sin perspectivas de ser convocado. Le faltaban dos años para disputar su último partido de Grandes Ligas. A tres años de su último hit en las Grandes Ligas. Habían pasado cuatro años desde la última vez que bateó un balón largo.
Podría haber conectado 25 jonrones en Lehigh Valley. Pero fue claro: no importa cuántas palmaditas tenga en la espalda, el tiempo con los Filis, incluso si sigue siendo un trabajo técnico, se acabó.
“Sabía que tenía que jugar bien para tener una oportunidad y sentí que lo hice durante todo el año”, dijo Kingery. “Y lamentablemente a mí no me pasó. En lo que a mí respecta, fue uno de los mejores años que he tenido. … Simplemente no funcionó, simplemente no tenía ninguna posibilidad”.
Kingery espera reiniciar su carrera en 2025. Fue traspasado a los Angelinos a cambio de dinero en efectivo en noviembre y desde entonces ha evitado el arbitraje con un contrato de 770.000 dólares. Su nuevo equipo carece de profundidad en el cuadro. Son una organización donde los buenos números generan grandes oportunidades.
Ese no fue el caso en Filadelfia, donde Kingery se convirtió en un fútbol político: la razón principal de su declive ofensivo y la posterior falta de oportunidades se convirtió en un tema de conversación constante.
Inicialmente estuvo a la altura de las expectativas: registró una temporada de WAR de 2.5 para los Filis en 2019, conectando 19 jonrones con un OPS de .788 en 126 juegos. Pero desde entonces sólo ha jugado 52 partidos de Grandes Ligas. Algo de eso parece deberse a su enfoque controvertido en el plato.
“Hasta cierto punto, era muy terco sobre lo que quería hacer en el box”, dijo Contreras, quien dirigió Triple A Kingery durante tres temporadas completas. “Sé que lo he tenido conmigo varias veces durante su carrera. Traté de sugerir algunas cosas… Fue descubrir maneras de ser un poco más eficiente”.
Él cree que las luchas de Kingery comenzaron en 2020, cuando el nuevo régimen de entrenadores en Filadelfia intentó cambiar un swing que creían que se basaba en demasiado poder. Antes de firmar la infame extensión en Filadelfia, Kingery entrenó con el entrenador personal de Aaron Judge, Don Schenck, incluso Kingery admite que “controversial“.
Su trayectoria de swing hizo que conectar jonrones al principio de su carrera fuera una prioridad. Conectó cinco balones largos en la Clase A en 2016. Luego, en 2017, ese número saltó a 26 a medida que ascendía en la organización.
Según Kingery, a la gente le gusta culpar al ex manager de los Filis, Gabe Kapler, quien utilizó a su asistente en siete posiciones diferentes. Pero Kingery no está de acuerdo. De hecho, dijo que las cosas cambiaron después de que Kapler fuera despedido después de la temporada 2019; El nuevo desacuerdo del personal sobre el enfoque ofensivo de Kingery alimentó su declive.
“Después de que Kapler se fue, llegaron los nuevos”, dijo Kingery. “Realmente no estábamos de acuerdo sobre la filosofía y cómo debía actuar. Sentí que me habían puesto en una posición difícil para tener éxito en la forma que quería.
“Sentí que me empujaban en varias direcciones. Me he salido del camino habitual”.
Al final, el tira y afloja se convirtió en indiferencia. Debido a contratiempos y lesiones, Kingery es ineficaz y simplemente llena la plantilla en las ligas menores.
“Es difícil decir que alguien está olvidado”, dijo su compañero de equipo Rhys Hoskins. “Atlético” Antes de la temporada 2023. “Pero sí, no sé de qué otra manera decirlo”.
Kingery, sin nada que perder, dijo que hizo todo lo que quiso en 2024. Con esto, la producción aumentó. Sus caminatas han disminuido significativamente. La mayor agresividad resultó en 12 jonrones más, 25 hits más y 20 carreras impulsadas más en sólo 39 turnos al bate que el año anterior. Pero también cero llamadas. Tampoco hay vuelta atrás a la plantilla de 40 hombres.
No hay garantía de que Kingery alguna vez juegue para los Angelinos. De hecho, si los jardines están sanos el día inaugural, es poco probable que lo agreguen en el papel. Los Angelinos también tienen la opción de seguir sumando antes de que comience la temporada.
Pero también hay razones para creer que Kingery tendrá su oportunidad. El estado del campocorto Zach Neto en el Día Inaugural sigue siendo incierto después de una cirugía de hombro en el receso de temporada. La plantilla de Anthony Rendón luce más incierta que nunca. Y el primera base Nico Cavadas también necesitará encontrar trabajo en la primavera.
Anaheim tendría esa oportunidad si no fuera por Filadelfia, un equipo con un interior repleto de jugadores regulares, casi todos los cuales estaban sanos.
“El año pasado fue un buen indicador de que todavía queda mucho jugo en el tanque”, dijo Contreras. “Creo que a medida que enfrente más desafíos con el nuevo panorama, le traerá una nueva energía que no ha sentido en mucho tiempo”.
Kingery pensó que sería agente libre en 2024. Su contrato de seis años ha expirado. Pero, dijo, la laguna contractual lo mantuvo con los Filis porque permaneció con un contrato de ligas menores y no tuvo tiempo suficiente para convertirse en agente libre.
Ni siquiera se dio cuenta de que era posible cuando el presidente de operaciones de béisbol de los Filis, Dave Dombrowski, lo llamó en noviembre para informarle sobre el intercambio. Ahora está con los ángeles que defienden sus derechos.
Esto no es nada nuevo para Kingery. Durante mucho tiempo, no tuvo control total sobre su carrera en el béisbol, ya fuera su swing, sus posibilidades en las Grandes Ligas o su capacidad para probar el mercado.
Pero después de todos estos años, tuvo su oportunidad. Quizás esta sea la mejor y última oportunidad de demostrar a los demás lo que ha estado pensando sobre sí mismo durante mucho tiempo.
“He estado creyendo durante los últimos años que mis habilidades estarán en las grandes ligas”, dijo Kingery. “A veces no estás en el lugar correcto y no tienes las oportunidades que necesitas. Siempre creí que podía jugar”.
(Foto: Julio Aguilar/Getty Images)
