Desde que el novato Drew Doughty se unió a Anze Kopitar en la plantilla de los Kings en 2008, el equipo ha ganado sólo dos Copas Stanley, ha registrado las cinco mejores temporadas en la historia de la franquicia y seis de las ocho mejores temporadas con mayor cantidad de puntos.
¿Será ésta entonces la Edad de Oro de los Reyes?
“Sí”, dijo sin dudarlo el presidente de los Kings, Luc Robitaille. “Anze Kopitar y Drew fueron jugadores clave para nuestra franquicia. lo que entran [dressing] la sala, lo que traen día tras día, la forma en que juegan con cuidado, tiene un juego de dos vías.
“El éxito que hemos tenido, se lo daremos a ellos”.
Pero la edad amenaza con opacar el brillo de esa época dorada, agregando un sentido de urgencia a los playoffs de esta temporada, que apenas comienzan.
Daudt, de 35 años, no ha jugado desde que se rompió el tobillo izquierdo en la pretemporada, lo que marca la segunda vez en cuatro temporadas que se pierde un tiempo significativo en el hielo debido a la lesión. Y a Kopitar, todavía muy productivo a sus 37 años, le queda sólo una temporada completa en su contrato de dos años y 14 millones de dólares, mientras que Trevor Lewis, el único otro ganador de la Copa Stanley, tiene 38 años y es uno de los seis Kings que serán liberados. agentes este verano.
Aún así, Robitaille, miembro del Salón de la Fama y líder de goles de todos los tiempos de la franquicia, cree que la mejor generación de los Kings tiene al menos una carrera más por el campeonato antes de volar hacia el ocaso. Y el miércoles tuvo la oportunidad de ver qué tan bien está a la altura de los mejores de la NHL con una victoria por 2-1 sobre los Florida Panthers, campeones defensores de la Copa Stanley.
Ambos goles llegaron en el tercer tiempo, el primero de Samuel Helenius, el primero en la NHL, y el segundo de Adrian Kempe, el líder número 24 de la temporada, cuando quedaban 6 minutos y 48 segundos de partido.
“Ganar un campeonato de la Copa Stanley es una gran prueba para su organización”, dijo Robitaille.
Y esa es una prueba que los Kings pasaron con un trepidante tercer período en el que realizaron la mitad de sus 28 tiros a puerta esa noche.
“Ese es uno de los dos o tres mejores partidos que hemos tenido en toda la temporada”, dijo el entrenador Jim Hiller. “Éste es un partido difícil. Juego estilo playoffs”.
“Fue como un partido de playoffs”, dijo el delantero Kevin Fiala. “Hemos terminado”.
Aun así, queda mucho trabajo por hacer para mantener a los Kings en los mismos equipos que los Panthers en los que jugaron en los últimos dos partidos de la Copa Stanley.
Con la victoria del miércoles, los Kings (26-14-5, 57 puntos) están cuatro puntos mejor que en 45 juegos la temporada pasada, cuando estaban en una mala racha de 3-14 que le costó el puesto al entrenador Todd McLellan. Y mientras los Kings están luchando nuevamente (la victoria del miércoles fue apenas la segunda en seis juegos, y anotaron un gol en siete períodos antes del tercer período), Robitaille dijo que no hay comparación entre los dos equipos.
El pívot de los Kings, Anze Kopitar (11), se encuentra entre las estrellas envejecidas de la franquicia que intentan lograr otro campeonato.
(William Liang/Prensa Asociada)
Dijo: “No es como el año pasado. “Me gusta la forma en que jugamos, a pesar de que no ganamos esos partidos. Entonces siempre dices que repitas lo mismo y juegues de la manera correcta. [and] lo recuperas.
“El año pasado nos sentimos como si estuviéramos pisándonos los talones y tratando de no perder el control. Ahora estamos de pie y jugando de cierta manera, lo cual es difícil para otros equipos”.
El equipo claramente pertenece a Kopitar, como debería, y él sin duda jugará un papel importante en la determinación del destino de los Kings. El capitán, que no se ha perdido un partido, lidera a los Kings con 31 asistencias, es superado sólo por Kempe con 43 puntos y es uno de los dos delanteros que promedian más de 19 minutos de tiempo en el hielo. También ostenta los récords de la franquicia en partidos y asistencias, es segundo en puntos y tercero en goles.
Lo que no hizo fue ser el primero en levantar la Copa Stanley. Dustin Brown fue el capitán cuando los Kings ganaron en 2012 y nuevamente dos años después, lo que lo convirtió en el primer capitán nacido en Estados Unidos en ganar el trofeo dos veces. Dado el lugar que ocupa Kopitar en la historia del equipo, Robitaille dijo que él también merece el honor.
“Quiero que Anze Kopitar sea el primero en levantar el trofeo”, afirmó. “Así que hay algo de presión y queremos hacerlo mientras él todavía sea titular. Creo que se lo debemos a nuestros fanáticos y se lo debemos a tipos como él”.
Los Kings buscan mejorar cuando más importa, ya que Doughty ha comenzado a patinar nuevamente. Y aunque Hiller se negó a dar una fecha para su regreso, Doughty acompañará al equipo en una gira de cinco partidos que comienza el sábado.
“Simplemente volverá al grupo y tendrá un impacto inmediato”, dijo el entrenador.
“Traeremos a Drew de regreso, es como un gran negocio”, dijo Robitaille. “Nunca se puede reemplazar a tipos como Kopitar y Dogti. Es imposible. Son jugadores muy especiales. ¿Conoces su ventana de victoria? Cuando te haces mayor, ahí es donde entra en juego. Así que definitivamente quería jugar con ellos.
“Pero hasta cierto punto, el legado que dejaron en esta franquicia se mantiene”.
