MELBOURNE, Australia – El lunes por la tarde, durante el partido de cuarta ronda de Madison Keys contra la número 6 Elena Rybakina en el Abierto de Australia, su entrenador Bjorn Fratangelo se dio cuenta de que no era momento para charlas alegres.
Keys, el favorito número 19 este año y dos veces semifinalista en Melbourne Park, ganó el primer set. Pero Rybakina, una clara favorita en la máquina ganadora cuando Keys jugaba el tenis que quería, tomó la iniciativa y jugó con el pie delantero. A mitad del juego, Keys se convirtió en un contraataque pasivo.
Durante un descanso entre el segundo y tercer set, Keys se acercó al costado de la cancha para charlar y vio a su entrenador tratando de encender un fuego debajo de ella.
“Si pierdes un partido como jugaste, nos vamos a casa y listo; 30 horas, estamos en casa”, dijo. “¿Perdiste este partido, cómo perdiste el segundo set? Te sentirás un poco mal por esto por un tiempo”.
Fratangelo, un profesional jubilado de 31 años, debería saberlo. No es sólo el entrenador de Keys. Él también es su marido. A mediados de 2023, ella era simplemente su prometida, o eso creía ella, antes de asumir de mala gana y temporalmente el papel que asumió.
Juró que no duraría. No le gustó mucho estar detrás de él en el campo de práctica y tratar de sugerirle gentilmente cómo hacer lo que había hecho toda su vida. Se sentía como un campo minado y estaba tratando de reconstruirse a sí mismo y a su carrera. (Fratangelo ganó el Abierto de Francia Junior en 2011, derrotando a Dominic Thiem en la final; ocupó el puesto 99 en el mundo en 2016).
Pero luego Keys venció a Eastbourne y alcanzó los cuartos de final en Wimbledon, donde perdió ante Aryna Sabalenka. Llegó a las semifinales del Abierto de Estados Unidos antes de perder nuevamente ante Sabalenka, terminando la temporada 2023 fuera del top 10.
Más de un año después, Fratangelo se encontró en los nuevos asientos negros al margen del Margaret Court Arena en el partido de Keys contra Rybakina. Ella estaba en la cancha trasera, esta vez en Rod Laver Arena, cuando Keys derribó a Elina Svitolina para llegar a su tercera semifinal el miércoles, derrotando a Iga Swiatek en un segundo clásico y salvando un punto de partido en el proceso.
El sábado se enfrentará en la final a la número uno del mundo y dos veces campeona Aryna Sabalenka.
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Madison Keys derrotó a Iga Swiatek y llegó a la final del Abierto de Australia contra Aryna Sabalenka
Case ganó juegos, por supuesto que no. Existe una desafortunada tendencia en el tenis a dar crédito a los equipos de entrenadores masculinos por el éxito de sus jugadores. Fratangelo es consciente.
“Lo que quiero inculcarle es que no se trata de ganar y perder”, dijo, “sino de cómo se pierde y cómo se gana”. “No pierdas siendo pasivo porque eso no es lo que eres”. Deje que el atacante contrario pierda la pasiva porque lo hace. Pierdes el pie en el acelerador y está bien. Va a suceder'”.
El superpoder de Keys es golpear una de las pelotas más grandes del deporte, especialmente cuando su oponente cree que no está en posición de hacerlo.
Keys y Fratangelo celebrarán el título de Eastbourne en 2024. (Robert Prange/Getty Images)
La derrota apesta, pero es peor ser derrotado por tu oponente. Fratangelo cree que si adoptas la mentalidad de perder de la manera que quieres perder, hay una manera de ganar.
En una entrevista después de su victoria sobre Svitolina el miércoles, Keys dijo que otros entrenadores y personas a su alrededor usaron las mismas palabras que Fratangelo. Pero entonces el sería perdió como quería perder y el apoyo ya no era incondicional.
“Lo mejor de Bjorn es que cuando lo dice, lo dice absolutamente en serio”, afirmó.
“‘Está bien, saliste, intentaste ejecutar el plan de juego y te perdiste algunos. Está bien. Volveremos, trabajaremos en ello y eso es todo. A él realmente no le importa si gano o no. Pierdo, obviamente, quiere que gane, pero en realidad es como, ‘¿Cómo jugaste? ¿Estás implementando lo que estamos trabajando?’.
Tanto Keys como Fratangelo dijeron que entrar en esa zona de confort lleva algún tiempo. A lo largo de los años en que se conocieron, el papel que desempeñaron en la vida tenística de cada uno fue nada menos que hilarante. No criticaron las actuaciones del otro durante la cena.
Luego, a principios de la primavera de 2023, Keys se quedó sin entrenador. Pasó solo toda la temporada en tierra batida y, después del Abierto de Francia, le pidió ayuda a Fratangelo.
Está bien, pero un poco, dijo.
Trabajaron juntos durante dos semanas. No le convenía.
Le pidió que viniera a Inglaterra y lo entrenara durante la temporada de césped. Case sabía que las líneas podían ser un poco borrosas a veces, pero pensó que lo resolverían.
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No importa lo que digas, el amor es como conocer a un tenista
Él dijo que no. Muy extraño. Muy complicado.
El propio entrenador de Fratangelo le dijo que esa era la respuesta equivocada. Cambió de opinión y comenzó la victoria. Todavía me costó un poco acostumbrarme. Según Case, ella quiere ser más que una simple consejera, sino también una animadora y partidaria.
“Llegamos a esto”, dijo, “estoy pidiendo su ayuda. Si ves algo, deberías decirme qué estoy haciendo mal”.
Como casi cualquier relación humana, el éxito en esta relación depende de una buena comunicación. A veces, después de un partido o práctica, quiere hablar de lo que vio y no está preparado para oírlo. Ella le dice que necesita una hora. A veces es urgente. Tiene que salir. Ella le dice que necesita 10 minutos.
A sus 30 años, Keys está muy lejos del prodigio que empezó a ganar torneos WTA a los 14 años. Participó en la primera semifinal del Abierto de Australia hace 10 años. Llegó a la final del US Open en 2017.
Luego, las lesiones y el peso de las expectativas imposibles que conlleva ser una estrella adolescente pasaron factura cuando el deporte se convirtió en la búsqueda de la próxima Serena Williams. Alguna vez le pareció fácil ganar el título de Grand Slam. El tenis dejó de ser tan divertido.
Keys dijo el miércoles que ahora está empezando a apreciar su carrera, incluso si sigue siendo profesional.
“Dejé todo allí”, dijo.
Esta es la tercera semifinal del Abierto de Australia de Madison Keys. (Anatolia vía Mark Avelino/Getty Images)
Ahora tiene buena compañía, alguien con quien pedir comida para llevar el miércoles por la noche antes de su encuentro en semifinales con Swiatek, posiblemente el mejor jugador del torneo hasta el momento.
“El partido de mañana va a ser difícil, así que creo que será un poco más fácil no adelantarme”, dijo.
No sabe cuánto tiempo estará Fratangelo de gira a tiempo completo. Siempre ha odiado los viajes interminables de su vida tenística, aunque dijo el lunes que le han encantado los últimos 18 meses porque era la primera vez en su relación que podían estar juntos sin interrupciones. Anteriormente, tenían giras y horarios separados y pasaban la mayor parte del año en diferentes zonas horarias.
Sin embargo, ella es ama de casa. Acaban de terminar de renovar su casa en Orlando, Florida. Le gusta cocinar. Tienen una bonita cafetería. A ambos les gusta aburrirse y andar por la casa.
Casey necesita jugar tenis ahora mismo y quiere su ayuda para hacerlo. Si encuentra algo más que realmente le apasione, dice que lo entenderá. Sin embargo, también hubo un “pero”.
“A menos que estés entusiasmado con eso”, le dijo. “Prefiero verte y pasar tiempo juntos. Además, estoy jugando muy bien, así que prefiero tenerte a mi lado.
Por ahora, los asientos de las esquinas de las canchas de espectáculos del Abierto de Australia parecen un lugar bastante bueno para estar.
(Foto superior: Mike Frein/Imagn)
