KANSAS CITY, Missouri. – Josh Allen abandona la sala de prensa del equipo visitante en el Arrowhead Stadium tras la obligatoria conferencia de prensa posterior al partido. Caminó por el estrecho pasillo hasta el vestidor de invitados.
Allen generalmente tiene energía en sus pasos cuando se mueve de un lugar a otro. En ese momento, Allen dio pasos lentos uno tras otro. Parecía un fantasma mientras se acercaba al destino sin hacer contacto visual con nadie.
Sabía en lo que se estaba metiendo. Sabía que el dolor ya había comenzado. Es la muerte de una temporada que no están dispuestos a abandonar, al menos no todavía. Se suma a un catálogo cada vez mayor de actuaciones decepcionantes en los playoffs, quedando a un juego del Super Bowl en una derrota por 32-29 ante los Chiefs.
Cuando los reporteros entraron al vestuario de los Bills minutos después de Allen, el ambiente sombrío era inconfundible. Entre los más de 60 jugadores sentados allí y todo el personal encima de él, nadie dijo una palabra. Algunos miraban fuera del armario, hacia el centro. Otros miraban fijamente sus casilleros.
Este no era el momento de hablar. El sonido más fuerte fue el del agua de la ducha golpeando los azulejos del baño y hablando con el suelo.
Y allí Allen estaba sentado en su armario. Todavía en plena forma. Manchas de hierba a ambos lados de sus hombros. En muchas pérdidas, Allen navega sin rumbo en su teléfono como mecanismo de afrontamiento inmediato. Comenzó esta rutina, pero rápidamente dejó el teléfono a un lado.
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Durante los siguientes diez minutos aproximadamente, Allen se sentó en esa tienda mirando a lo lejos. Es como lo que usa después de una dura pérdida, bailando entre lo que tiene físicamente pero que su mente podría tener.
El coordinador ofensivo Joe Brady se acercó y abrazó a Allen. Fue lo único que sacó a Allen de su trance temporal. Se levantó para recibir un abrazo y luego se retiró a ese lugar, a esa mirada.
Pero fue la apariencia de Allen la que fue diferente a la de todos los demás en los últimos cinco años. Esto se debe a que este equipo de los Bills de 2024 se sentía diferente a cualquier otro.
A una persona en ese vestuario, todos le dijeron lo mismo. El ambiente en el edificio era más relajado y ligero; Estaban jugando libremente. La generación de 2024 fue el primer equipo de los Bills desde 2020 que llegó sin grandes expectativas y respondieron de la misma manera. Fue realmente emocionante, no preocuparme por las cosas pequeñas y al mismo tiempo saber que podría haber algo especial en esta banda.
Victoria tras victoria, de la manera más impresionante, esta temporada podría ser más importante que el resto. Era menos el 2020, más una vibra de “todavía estamos aquí para todos”. En 2020, no sabían lo que no sabían y perdieron ante los Chiefs en la OCL. Les tomó cuatro años regresar después de tres salidas consecutivas en la ronda divisional. En 2024, sabían muy bien cuál era el corazón de los playoffs y estaban armados con las herramientas para hacer de este año el último.
O eso pensaban.
Al final, como siempre, los jefes se quedaron ahí. Patrick Mahomes y Travis Kelce ocuparon sus lugares familiares encima de una plataforma elevada rodeada de confeti. Mismo lugar que la temporada 2020, mismo resultado para la temporada 2024.
Es difícil ignorar los paralelos en cómo esta angustia más reciente reflejó múltiples etapas del ajuste de cuentas con Allen.
El juego comenzó de manera muy similar a la carrera de Allen. El ensamblado y brillante Allen de 2024 no es el primero en llegar. El mariscal de campo en ese primer partido fue la versión armada de Allen de Wyoming, quien recibió algunos grandes golpes, grandes golpes y jugó con fuego. Mientras más láseres apuntaba a sus receptores, más cerca estaba de perder el balón. En su juego hubo prisioneros del momento, como en los tres primeros años.
Después de que los Chiefs tomaron una ventaja de 21-10, llegó el segundo movimiento de Allen, uno que hemos visto en las tres temporadas anteriores. Incluso con lo horrendo en juego: poco tiempo al final de la primera mitad, los Chiefs estaban abajo por 11 puntos para recuperar el balón al comienzo de la segunda mitad. Allen atravesó tranquilamente la secundaria de los Chiefs después del juego.
Aparte de su talento puro, a pesar de no tener la más mínima diferencia entre el receptor de los Bills, Mack Hollins, y el esquinero de los Chiefs, Trent McDuffie, Allen hizo un tiro claro hacia la zona de anotación para convertir el juego en cinco puntos. De 2021 a 2023, estos equipos vivieron y murieron gracias a la capacidad de Allen para realizar tiros imposibles.
Cuando los Bills entraron en la segunda mitad, era el tercer acto de Allen, el que hemos visto durante todo el año 2024. Los nervios habían desaparecido. Sabía que no tenía que hacerlo todo él mismo, al menos no en ese momento. Observó cómo la línea ofensiva superó a la línea defensiva de los Chiefs: 11 jugadas terrestres en una serie de 12 jugadas representaron 73 de las 80 yardas de los Bills.
Ese movimiento les dio una ventaja y capitalizaron esa ventaja en el último cuarto. Incluso cuando los Chiefs lucharon por recuperar la ventaja, Allen mantuvo un enfoque tranquilo y sereno e hizo que la defensa de los Chiefs pagara cuando se le dio la oportunidad. Dividió la defensa con un gol de anotación de 32 yardas a Hollins. Luego, en 4ta y 4, envió otro pase rápido a Curtis Samuel en la parte trasera de la zona de anotación, tratando de vencer al receptor.
Las jugadas de corto alcance de los Bills fueron especialmente difíciles. (Danny Medley/Imágenes)
Brady derribó a Allen. A pesar de que los jefes conocían cada palabra de las canciones, él continuó tocando los éxitos de su lista de reproducción. Fue una gran actuación de un entrenador que muchos consideran candidato a entrenador en jefe esta temporada y reveló algunas de las fallas en su predicción general del juego.
Las jugadas de despeje exitosas fueron interceptadas varias veces, un elemento básico de sus situaciones de corta distancia. Los Chiefs estaban listos para todas las llamadas pantallas de receptor abierto de los Bills. Una ruta de caída completamente predecible y de bajo porcentaje sonó tremendamente vacía en tercera y gol para Keon Coleman mientras los Bills intentaban empatar las cosas en la yarda 29. Luego estuvo la decisión del cuarto intento, la última jugada de Allen, que fue muy similar a muchas de las otras llamadas de Brady que “debería haber” a lo largo de la temporada. Los Chiefs estaban listos para ello, enviando un ataque de esquina sin temor a repercusiones, lo que obligó a Allen a continuar sin ningún otro lugar adonde ir.
La defensa también decepcionó a Allen. Hicieron cambios y jugaron mucho mejor en la segunda mitad, permitiendo sólo 11 puntos. Pero dejaron que un equipo de los Chiefs que no ha anotado 30 puntos en ningún momento de esta temporada juegue contra ellos. Le permitieron a Mahomes salir de la formación y generar tráfico a menudo después de no permitir ningún intento de carrera en su victoria de la Semana 11. A pesar de ser el equipo mejor equipado en zona, tenían mucha cobertura humana y no podían igualar la velocidad de los receptores de los Chiefs, Xavier Worthy y Hollywood Brown.
Después de haber tenido problemas esta temporada, su cuestionable segunda base Christian Benford perdió su único activo confiable cuando se vio obligado a abandonar el juego por una conmoción cerebral. En su lugar, el jugador de tercer año Kayir Elam luchó duro. El safety Damar Hamlin salvó uno de sus peores juegos para el escenario más importante cuando los Bills no contaron con su compañero abridor Taylor Rapp. Aparte de algunas caídas, la defensa tampoco les ayudó mucho.
Sin embargo, al final, este equipo de los Bills terminó siendo diferente, a pesar de tener el mismo resultado que sus cuatro intentos anteriores. Tenían el balón en sus manos por sólo 3 puntos faltando 3:33. Hubo tiempo suficiente para que los Bills movieran cómodamente el balón por el campo. Con todos los tiempos muertos restantes, podrían haberlo hecho en equilibrio si hubieran querido, tomándose un precioso segundo tras otro para asegurarse de matar al monstruo de Kansas City para siempre. Un toque final podría haberlos llevado a la primera aparición de la franquicia en el Super Bowl en 31 años.
Pero al final, el resultado siguió siendo el mismo, con la misma franquicia cerrándoles la puerta en la cara por cuarta vez en cinco años. Con Allen como mariscal de campo, los Bills nunca llegaron más lejos que los Chiefs. Es una realidad aún más brutal que la que tuvo que enfrentar la franquicia de los Bills en el apogeo de la dinastía de los Patriots.
La salida de los playoffs del año pasado fue recibida con una sensación de finalidad. Con una gran cantidad de agentes libres, una plantilla envejecida y preocupaciones en los titulares, los Bills sabían que se avecinaban decisiones difíciles. Muchos lo equipararon con un paso atrás en el campeonato. Sólo dio la oportunidad de dar un paso adelante.
Enfrentarse a un equipo de los Chiefs al que podrían vencer en los playoffs de este año les dolerá por un tiempo. Si los Bills nunca tienen un ganador del Super Bowl con Josh Allen, 2024 podría considerarse un año perdido. Además de eso, será difícil para los Bills replicar la autenticidad de la temporada 2024. La novedad y la nueva emoción no se trasladarán a 2025, ya que esas altas expectativas de 2021 a 2023 regresarán, y muchos de los mismos jugadores regresarán para otra ronda.
Hay una sensación de optimismo para 2025, con todas las caras que regresan y el equipo de la AFC Este luciendo incierto para un año más, con algo de espacio restante en la temporada baja y muchas selecciones de draft. Todo esto es importante ahora que los Bills comienzan la difícil tarea de cerrar la temporada 2024 y comenzar de nuevo en el NFL Scouting Combine en unas pocas semanas.
Sin embargo, de ahora en adelante, la urgencia es primordial. Allen cumplirá 29 años en mayo (todavía es un poco joven para los estándares de quarterback), pero un año más sin ganar el Super Bowl sería el mejor año de Allen, y Allen nunca regresará. Es el mejor mariscal de campo en la historia de la franquicia y tuvo la mejor temporada de su carrera en la NFL en 2024. Desde que comenzó su racha de playoffs en 2019, han estado jodidos porque nunca han tenido que jugar un partido sin él. Todos estos años no están garantizados. Allen crece cada año y, por más importante que sea el optimismo para 2025, también lo es el realismo del panorama general.
Los fuegos artificiales estallaron en lo alto mientras los jugadores de los Bills hacían sus maletas. Uno a uno, salieron del vestuario y se dirigieron a los autobuses del equipo.
Con la mayor parte del equipo despejado, Allen se quedó solo con sus propios pensamientos, sabiendo cuántas maneras había de volver a esta oportunidad clara, qué tan rápido pasarían esas oportunidades, reconfortado solo por una premisa vaga.
Quizás el año que viene.
(Foto superior: David Eulitt/Getty Images)
