INDIANAPOLIS – Cuando el reloj de tiro se acercaba a su fin el viernes, el base de los Indiana Pacers, Andrew Nembhard, hizo caso a la advertencia de su compañero Tyrese Haliburton y trató de crear algo de espacio.
Nembhard atacó a Jalen Brunson desde el regate. Empujó su regate hasta el aro y pasó por sus piernas antes de dar un gran paso. Mientras recogía el balón para su tiro, Nembhard lo rompió un poco, pero finalmente se calmó lo suficiente como para intentar un tiro de 31 pies justo antes de que sonara el timbre.
Con Indiana perdiendo dos juegos ante los New York Knicks, las esperanzas de los Pacers para su serie de segunda ronda estaban en juego mientras la pelota de baloncesto de Nembhard rebotaba en el aire y regresaba al suelo. Atravesó la red y el público lleno en Gainbridge Fieldhouse estalló cuando los Pacers tomaron una ventaja de tres puntos con 16,4 segundos restantes en el Juego 3.
“El reloj estaba bajo y, a veces, en esas situaciones, te libera aún más”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, sobre el reloj de tiro de Nembhardt en el polvo. “Y él simplemente, simplemente lo cerró”.
“Cuando recibí el balón, no sabía realmente cuál era el momento”, dijo Nembhard. “Dijiste algo. Miré hacia arriba y eran como dos segundos en el reloj, así que supe que tenía que cerrar algo. Así que traté de crear algo de espacio y ponerlo”.
Al final, después de una parada defensiva y algunos tiros libres, los Pacers aguantaron para ganar 111-106, ganando su primer juego ante los Knicks en su serie de segunda ronda.
Cuando el guardia de los Knicks, Josh Hart, estaba mirando el gran tiro de Nembhard, no le molestó la baja probabilidad de que cayera de la red. En cambio, Hart estaba molesto porque Nembhard tenía el balón en sus manos para realizar ese tiro en primer lugar.
“Al final del día, no debería haber recibido esa inyección porque deberíamos haberla devuelto”, dijo Hart. “Tuvimos un par de oportunidades para recuperarlo”.
Con la espalda contra la pared, los Pacers estaban más desesperados que los Knicks y en el momento decisivo los Knicks ganaron el partido. Antes de la serie, hubo un debate generalizado sobre los estilos opuestos de los equipos. Por un lado, los Pacers intentaban acelerar el ritmo y superar a los Knicks, mientras que los Knicks intentaban frenarlo y conseguir victorias.
Sin embargo, cuando terminó la serie, los Knicks ganaron los dos primeros juegos, superando a los Pacers en juegos de ritmo rápido con ofensiva de alto octanaje, mientras que los Pacers ganaron el Juego 3 con un juego más duro al final y haciendo cosas como tomarse de la mano. Ataque hacia atrás tarde para sacar a relucir la valiente victoria.
Después de una larga noche persiguiendo a Jalen Brunson y enfrentándose a la estrella de los Knicks en todas las posiciones, solo Aaron Nesmith era el jugador que mantenía vivos a los Pacers y a Nembhard. Toma la delantera en los últimos 30 segundos.
“Tienes que luchar”, dijo Nesmith. “Son un equipo físico. Queremos ganar y tú lo quieres más que ellos. Es así de simple”.
Después del triple de Myles McBride con 9:46 por jugarse, los Pacers perdían por nueve puntos, su mayor déficit de la noche. Ya habían construido una ventaja de 12 puntos y permitieron a los Knicks remontar para tomar una ventaja significativa, algo que se ha convertido en una tendencia a lo largo de la serie. Aun así, como describió Nesmith, los Pacers no dejaron de luchar.
A lo largo de nueve partidos de playoffs, esa es la lección más importante que Halliburton parece haber aprendido en la primera ronda de los playoffs.
“Todo lo que puedo decir es, más que nada, que solo se trata de llegar al próximo juego, y esa será la respuesta, buena o mala”, dijo Haliburton después de la victoria del viernes. “Honestamente, en la parte inferior de esa pelota le di la vuelta, tenía que llegar a la siguiente jugada para regresar e intentar frenar a Josh de alguna manera para que Miles pudiera conseguir ese bloqueo.
“Simplemente descubre qué puedes hacer para pasar a la siguiente jugada porque cada posesión cuenta y simplemente intentas tomar una posesión a la vez”.
Haliburton, que acabó la noche con 35 puntos, 4 rebotes y 7 asistencias, estuvo espectacular el viernes. El All-Star de los Pacers pasó la noche en la ofensiva buscando su propio tiro, usando su agresividad para crear para sí mismo y sus compañeros, pero eso no significa que fuera perfecto.
Su pérdida, a falta de poco más de dos minutos para el final, podría haber sido desastrosa si hubiera agachado la cabeza tras un error. En cambio, Haliburton corrió por la cancha e intentó hacer una jugada con el balón.
La bandeja de Haliburton puso a Turner en posición para bloquear el tiro, lo que puso a Haliburton en posición para impulsar el balón hacia arriba y anotar la primera canasta de la noche de Nembhard con 1:56 restantes.
Para cerrar el partido, los Pacers jugaron con la desesperación de un equipo que lucha por su vida en la postemporada, sabiendo que un déficit de 3-0 es literalmente la sentencia de muerte para cualquier equipo en una serie de siete juegos. Esa frustración los llevó a un nivel de esfuerzo que les permitió dominar a los Knicks, un equipo construido para jugar más duro que cualquier otro equipo todas las noches.
Incluso cuando las cosas salieron mal, los Pacers nunca flaquearon.
Con una ventaja de un punto y 1:45 restantes, Indiana inició una posesión ofensiva que terminó con un catch-and-shoot de Nembhard desde la banda derecha. Lo falló, pero los Pacers se defendieron y crearon otra posesión. Haliburton perdió un drive en su siguiente posesión, pero Turner consiguió otro rebote ofensivo. Finalmente, los Pacers crearon un triple de captura y tiro en la esquina para Nembhard, pero falló y los Knicks tomaron el control.
En lugar de agachar la cabeza, los Pacers volvieron a la defensiva y siguieron luchando.
Inconsistente en la transición, Nembhard comenzó la pelea por Nesmith y se mantuvo frente a Brunson, lo que finalmente obligó a la estrella de los Knicks a realizar un movimiento giratorio y fue impugnado por Turner. Y a partir de esa bandeja, incluso cuando Nesmith levantó un brazo para indicar a los Pacers que redujeran la velocidad, Haliburton tomó la salida de Turner e hizo un pase de toda la cancha a Pascal Siakam, quien corrió por la cancha y anotó para los Knicks. .
Porque incluso si los Pacers lograran una dura victoria sobre los Knicks, lo habrían hecho a la manera de los Pacers.
“Esa fue una de las cosas que vimos aquí la primera noche del 22 de enero”, dijo Carlisle sobre el compromiso interminable de Haliburton de hacer el pase correcto a sus compañeros de equipo. “Tiene una confianza natural en los muchachos que están en la cancha con él. Y su forma de llevar el balón da confianza a los jugadores con los que juega.
“Pascal ha estado aquí antes, ha estado en juegos como este. No tuvo su mejor juego, pero hizo algunas jugadas importantes que fueron increíblemente importantes.“
La noche de Siakam no fue perfecta, pero jugó duro y terminó con 26 puntos con 9 de 14 tiros, atrapó 7 rebotes y anotó 9 de sus tiros libres después de acertar sólo 14 de 32 (43,8 por ciento). Los primeros ocho partidos de playoffs de los Pacers. Con este esfuerzo, los Pacers salieron victoriosos.
“Un saludo a ellos, jugaron bien en Nueva York, su físico y su nivel, fue difícil”, dijo Siakam. “Y creo que hemos respondido un poco y tenemos que seguir haciéndolo. Y sabemos cuánto se necesita para ganar estos juegos, así que ese debe ser nuestro enfoque. Solo un juego a la vez y No podemos adelantarnos a nosotros mismos.“
No fue bonito, pero eso no importa. Los Pacers consiguieron su primera victoria de la serie dominando a los Knicks. Tendrán que hacerlo de nuevo si quieren tener la oportunidad de cerrar la racha el domingo por la tarde.
(Foto superior de Andrew Nembhard: Nathaniel S. Butler/Getty Images)
