En el Pabellón juega el mejor equipo de baloncesto femenino del país.
¿De qué otra manera describir a UCLA después de su destrucción por 77-62 del número uno de Carolina del Sur?
Los Bruins No. 5 dominaron a los campeones nacionales defensores desde la punta de los pies hasta el final en su victoria dominante, la primera en la historia del programa sobre un oponente mejor clasificado.
Se esperaba que Carolina del Sur proporcionara una dura prueba a principios de temporada para los Bruins, pero el equipo del entrenador Corey Close en Nel y John Wooden Court apareció con todas las respuestas.
Las respuestas llegaron en forma de la presencia de Lauren Betts y la alegría de Kiki Rice, el tiro y la tenacidad de Gabriela Jaques, la creatividad de Elina Aarnisalo y el atletismo de Jania Barker.
Los gallos de pelea de los invitados entraron al juego con 43 victorias consecutivas. Han ganado dos de los últimos tres campeonatos de la NCAA. Y no tuvieron ninguna posibilidad.
“Hoy nos topamos con un balancín”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley.
Los Bruins lideraban por 21 puntos en la segunda mitad. Lideraban por 23 a falta de cuatro minutos para el final del último cuarto.
El resultado fue una victoria emblemática para una de las grandes embajadoras del baloncesto femenino. En su decimocuarta temporada como entrenador en jefe de UCLA, Close ahora tiene un equipo tan grande como sus sueños.
“¡Así debería ser una sala de prensa!” Close dijo que entró en una sala llena de preguntas.
Close continuó: “Este juego trata sobre nuestro programa y hacia dónde vamos, pero también se trata del juego de baloncesto. Y creo que lo que hemos visto durante el fin de semana es muy importante para continuar desarrollando nuestro juego”.
Los Bruins jugaron frente a una multitud anunciada de 13.659 aficionados. El día anterior, 7,894 fanáticos estaban en el Galen Center para la derrota del No. 3 USC ante el No. 6 Notre Dame.
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1. Timea Gardiner de UCLA reacciona después de anotar un triple contra Carolina del Sur el sábado. 2. Kiki Rice de UCLA conduce hacia la canasta contra Te-Hina Paopao de Carolina del Sur. 3. La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, reacciona a la llamada. 4. Joyce Edwards de Carolina del Sur, Joyce Edwards de UCLA, recibió un golpe en la cara mientras intentaba realizar un tiro. 5. El entrenador de UCLA, Corey Klopp, camina por el campo en Pauley Pavilion. (Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Una cosa era organizar un evento de exhibición. Ganar el juego fue diferente.
Hace siete años, UCLA ocupaba el quinto lugar a nivel nacional y albergaba al número uno de Connecticut. El juego atrajo a la tercera multitud más grande para ver un partido de baloncesto femenino en el Pavilion, pero los Bruins explotaron.
El programa ha evolucionado desde entonces.
Los Bruins comenzaron a reunir a los mejores reclutas. Usaron el portal de transferencias. Fortalecieron su ritmo.
Ahora tienen un equipo que Clowes describe como de ocho jugadores.
A menos de cuatro minutos del partido del domingo, Klopp hizo sus primeras sustituciones. Prácticamente cambió una línea. Al campo entraron Aarnisalo, Tima Gardiner y Angela Dugalic. Entran Jones, Jacques y Barker.
La profundidad permitió a los Bruins aplicar un grado de presión defensiva que incomodó a Carolina del Sur.
Los Gamecocks acertaron sólo uno de sus primeros 12 tiros.
Hicieron nueve de 34 tiros de campo en la mitad. La guardia de segundo año, Tessa Johnson, acertó cinco de ocho en ese tramo. Todos los demás en su equipo tuvieron cuatro de 26.
“Fueron implacables”, dijo Johnson.
Carolina del Sur se limitó a un 36,4% de tiros en el juego.
Cloud hizo lo que pudo para poner la obra en contexto.
“Es el 24 de noviembre”, dijo. “¿Estoy orgulloso de nuestro equipo? Sí, pero esto es sólo el comienzo y no nos cansamos de hacer las cosas bien”.
Closer y sus jugadores ahora tienen la oportunidad de hacer algo especial. Podrían ganar su primer campeonato de la NCAA. También pueden atraer una nueva audiencia al baloncesto femenino, no sólo para juegos de alto perfil como los juegos contra JuJu Watkins y USC.
Si la gimnasia de UCLA puede ser un gran problema, ¿por qué no puede serlo el baloncesto femenino? El equipo de Close tiene sus propias versiones de Katelyn Ohashi y Jordan Chiles.
Los Bruins tienen la presencia más dominante dentro de Los Ángeles fuera de Anthony Davis en Betts, quien acumuló 14 tacleadas y lanzó cuatro contra Carolina del Sur. Tienen un base dinámico en Rice, quien anotó 11 puntos en su primer juego de la temporada sin restricción de minutos. Tienen una chispa en Jones, quien acertó sus cinco triples y anotó 15 puntos. Tienen un nombre familiar en Jaques, quien continúa el legado familiar iniciado por su hermano y aportó 11 puntos como reserva.
Por supuesto, UCLA tenía a todos esos jugadores antes del domingo. Esta victoria alertó a todos.
