CHARLOTTE, Carolina del Norte – Cada expresión facial del domingo por la tarde describió la actitud del equipo de los Kansas City Chiefs mientras se acercaban más de lo que deberían a otra victoria, esta vez sobre los Carolina Panthers.
El receptor novato Xavier Worthy, cuya carrera ha estado repleta de minutos de calidad, dejó drogado el vestuario visitante del Bank of America Stadium. Joe Bleimaier, coordinador del juego aéreo de los Chiefs, sacudió la cabeza con frustración mientras hacía contacto visual con los periodistas. A diferencia de la mayoría de los días después del partido, el mariscal de campo Patrick Mahomes no charló con muchos compañeros en el vestuario. Javon se sentó más lejos de lo habitual frente al casillero de Taylor, su expresión mostraba su incomodidad. Varios apoyadores de los Chiefs inclinaron la cabeza desde el vestuario.
Recordarán que los Chiefs vencieron a los Panthers 30-27 para ganar su décima temporada en 11 juegos como campeones del Super Bowl de la NFL. Las vibraciones de los jefes no eran de alegría. Fue un alivio.
El domingo fue lo opuesto a la victoria de último segundo de los Chiefs hace dos semanas. Más tarde ese día en el Arrowhead Stadium, los Denver Broncos escaparon cuando el apoyador Leo Chenal hizo un bloqueo ganador en un gol de campo de 35 yardas del pateador Will Lutz que comenzó con un segundo por jugarse en el marcador.
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Los Chiefs desperdiciaron una ventaja de 14 puntos contra los Panthers (3-8). Aunque los fanáticos de los Chiefs superaban en número a los de los Panthers en el Bank of America Stadium, Kansas City todavía necesitaba que Mahomes ganara otro juego, esta vez faltando menos de dos minutos antes de que los Panthers empataran el juego.
“Quieres poder lanzar un poco en el último cuarto y estar un poco tranquilo”, dijo Mahomes. “Pero siempre he dicho que llegar a los playoffs puede ser algo bueno, sólo debes saber cuándo estás dentro y cómo atacar partido a partido.
“Diré esto más que nadie: prefiero ganar el partido que el último”.
Los patrones se están acostumbrando a ello. La mitad de sus victorias esta temporada (contra los Panthers, Broncos, Tampa Bay Buccaneers, Cincinnati Bengals y Baltimore Ravens) se decidieron en la última jugada.
Cuando Mahomes salió al campo para su último ataque el domingo, ya tenía cinco capturas, la mayor cantidad de la temporada. La línea ofensiva de los Chiefs, particularmente Taylor y el tackle izquierdo Wanya Morris, se vio abrumada en ocasiones por la presión de los Panthers y tuvo problemas para ejecutar el esquema para proteger a Mahomes.
Pero a lo largo de cinco partidos, Mahomes hizo lo que casi siempre hace: llevó a los Chiefs a la victoria.
Cuando los Chiefs necesitan una gran jugada… ¿quién más? pic.twitter.com/Ywg8OigDAw
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Al igual que en el Super Bowl LVII y el Super Bowl LVIII, Mahomes logró la mayor ganancia con los pies en la posesión final de los Chiefs. Con el balón cerca del medio campo, Mahomes esperaba que la secundaria de los Panthers jugara hombre a hombre. En cambio, los Panthers utilizaron cobertura de zona con su secundaria igualando las rutas de los Chiefs. Mahomes giró a su izquierda.
“Mi ruta está diseñada para un ejercicio de lucha”, dijo el receptor Justin Watson sobre su ruta de 14 yardas por el medio del campo. “Trabajaré con él cuando sea liberado. Jugando con Pat y su lenguaje corporal, dónde están los muchachos cuando él tira (la pelota) y corre, vi esa mirada en sus ojos y le lancé un bloqueo. Hizo un gran tiro”.
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De hecho, Watson bloqueó a dos defensores. Golpeó al esquinero Dane Jackson en el medio del campo y luego bloqueó al esquinero Michael Jackson cerca de la línea lateral. Sin ninguno de Jackson capaz de hacer la entrada, Mahomes continuó corriendo a través de la línea de golpeo de los Panthers y tuvo 33 yardas, el máximo de la temporada, para poner a los Chiefs a distancia de anotar.
“En ese momento del juego, las yardas son más importantes que salirse del campo”, dijo Mahomes. “Con tres tiempos muertos, simplemente intenté cruzar. Siempre que tengo que jugar, trato de salir y jugar, y es por eso que sucede a veces en los partidos y en los playoffs.
“No querrás resbalar. Ya sabes, tienes que exponer tu cuerpo porque podrían golpearte. Pude hacer grandes carreras en grandes momentos.
Hace unas semanas, Mahomes no habría podido realizar semejante entrada. Mahomes se torció el tobillo izquierdo en la victoria en tiempo extra sobre los Chiefs, una lesión persistente que ha limitado su movilidad (también tuvo una jugada en la derrota de la semana pasada ante los Buffalo Bills y no peleó).
“Siempre digo que la adrenalina te supera”, dijo Mahomes con una sonrisa. “Es de gran ayuda estar un poco más en forma. Crédito al personal de capacitación. Se mantuvieron encima de mí para estar (en la sala de entrenamiento) tanto como fuera posible. Finalmente pude volver a mi rutina normal la semana pasada después de salir (del informe de lesiones).
¡Bryce Young convierte el cuarto down ante Adam Thielen!
Los Panthers están a punto de empatar en el aviso de dos minutos.
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La principal razón por la que los Chiefs no vencieron a Carolina el domingo fue porque su defensiva, la unidad más consistente esta temporada, intentó distraer al mariscal de campo de segundo año de los Panthers, Bryce Young.
Al igual que la semana pasada, el coordinador defensivo Steve Spagnuolo se vio obligado a golpear al mariscal de campo por necesidad porque la defensa de los Chiefs no dominaba en situaciones de pase claras. Los Chiefs despejaron con frecuencia en la segunda mitad, pero los Panthers reconocieron las tácticas de Spagnuolo y Young pudo entregar el balón consistentemente a uno de sus receptores en una jugada uno a uno.
Dos pérdidas de balón y dos penalizaciones por interferencia de pase por parte de la defensa de los Chiefs ayudaron a los Panthers a empatar el marcador al final del último cuarto con un gol de campo y una conversión de 2 puntos. Al iniciar el partido del domingo, los Chiefs ocupaban el puesto 27 en la liga con sólo 19 pérdidas de balón. Sólo despidieron a Young dos veces.
“Podríamos haber jugado mejor”, dijo el safety Justin Reed. “Bryce Young hizo un gran trabajo cuidando el balón. La temporada es larga y hay que ser constante y diligente para ir partido a partido y no perder el ritmo. Todavía tenemos algunas cosas en las que debemos mejorar, como centrarnos en el día de hoy.
“Todos conocemos nuestros planes. Sabemos que el objetivo son tres hijab. Pero antes de llegar al triple hijab, tenemos que abordar esta semana.
¡GRACIAS SHRADER! pic.twitter.com/zGZ5sWE4ny
– Jefes de Kansas City (@Chiefs) 24 de noviembre de 2024
Justo antes del último avance de los Chiefs, las cámaras de CBS captaron al pateador novato Spencer Shrader solo en el banquillo. Shrader, quien se unió a los Chiefs hace apenas 10 días debido a la lesión de Harrison Butker en la rodilla izquierda, dijo que ha comenzado a orar y a hacer lo mejor que puede para completar sus ejercicios previos a la patada.
“Sabes quién es tu mariscal de campo”, dijo Shrader. “Sabes quiénes son tus armas ofensivas. Sabía que tendría una oportunidad”.
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Shrader, un jugador de segundo año que jugó el tercer partido de su carrera el domingo, se unió a los New York Jets para un trabajo temporal (los Chiefs) para ganar la mayor experiencia posible, especialmente con un contendiente al Super Bowl. abandonó la selección nacional. Hasta el domingo, Shrader nunca había logrado un gol de campo ganador en el último cuarto en la NFL o durante sus cinco años en la universidad.
Desde 31 yardas, Shrader anotó y el balón voló por el medio. Luego fue abrazado por varios de sus nuevos compañeros de equipo, cada uno lleno de alivio.
“El sentimiento más grande en ese momento es la gratitud”, dijo Shrader. “Cuando te unes a una organización como los Chiefs, debes seguir la cultura y los estándares del campeonato. Para mí, al estar aquí, quería dar lo mejor de mí para mi equipo. Estaba agradecido de estar en una posición (ganadora) para dar el paso.
“Estoy agradecido de ser parte de este equipo”.
(Foto de Patrick Mahomes corriendo para lograr un primer intento: Matt Kelly/Getty Images)
