Provincia de Chonburi, Tailandia – Como la mayoría de los niños, Mu Deng pasa la mayor parte del tiempo durmiendo.
Pero a las pocas horas del día, el hipopótamo de cuatro meses cobra vida, agita las hojas, corre por el recinto y mueve la cabeza con ruidos silenciosos y con la boca abierta.
Estos momentos, capturados por su cuidador en el Zoológico Khao Kheow, a dos horas al sur de Bangkok, y compartidos en las redes sociales, la han convertido en un fenómeno global: la querida “It Girl” con emociones repentinas y pasión por las mangueras y las rodillas desdentadas.
Mu Deng, que lleva el nombre de un plato tailandés que significa “cerdo”, se ha vuelto popular en pasteles, ropa, tatuajes y fuegos artificiales. Los tutoriales de maquillaje muestran cómo lograr mejillas rosadas y piel húmeda. Los asistentes a la fiesta se disfrazaron de hipopótamos pigmeos para Halloween este año. Lo mismo hizo el comediante Bowen Young en “Saturday Night Live”.
Su hogar lejano -que lucha contra la pospandemia- se ha convertido en una atracción obligada tanto para los visitantes extranjeros como para los locales.
Cuando Dong Kim, un bloguero de viajes de 29 años, lo visitó en octubre, la multitud emocionada le recordó menos un partido de fútbol sudamericano o una venta puerta a puerta del Viernes Negro.
Attapon Nundi, el cuidador del zoológico de 31 años que hace los videos virales de Mu Deng, salpica agua sobre un hipopótamo pigmeo y su madre.
(Loren DeCicca/Getty Images)
“Fui a la Gran Muralla, estuve en el Coliseo, fui al Cristo Redentor en Río. Pero [this] “Por lejos, la fila más larga en la que he esperado”, dijo. “Sentí que la gente se moría por este hipopótamo”.
Pero el repentino ascenso de Mu Deng a la fama no fue sólo el resultado de su culto a los animales lindos o del hecho de que el hipopótamo pigmeo, originario de África occidental, sea una especie en peligro de extinción. Mientras estaba embarazada en el vientre de su madre, un cuidador del zoológico de 31 años planeó convertirla en una estrella (para aprovechar una cultura global bien versada en el uso viral de Internet) y salvar el zoológico mientras lo hacía. él
Hoy Mu Deng es el animal más famoso del planeta, ahora mismo.
Unos 175 años antes de que Mu Deng arrasara en Internet, otro hipopótamo exótico ayudó a salvar el primer zoológico moderno del mundo.
En Zoológico de Londres Comenzó como una sociedad exclusiva para miembros en 1828, pero se abrió al público en 1847 en un esfuerzo por recaudar suficiente dinero para mantenerse a flote. Los visitantes estaban aburridos hasta que Obaysh, que lleva el nombre de la isla del Nilo donde fue capturado, llegó tres años después. Obaysh, el primer hipopótamo visto en Europa desde el Imperio Romano, duplicó la asistencia anual, atrayendo hasta 10.000 visitantes cada día.
El bebé hipopótamo Mu Deng juega con el zoológico en el Zoológico Abierto Khao Kheu en septiembre.
(Sakchai Lalit/Prensa Asociada)
“Tenían que encontrar una manera de llamar la atención de la gente”, dijo Robert Young, profesor de conservación de la vida silvestre en la Universidad de Salford en Inglaterra. “Lo que encontraron fueron… animales famosos”.
Los fanáticos rápidamente se apegaron a su favorito. Cuando el zoológico vendió el elefante Jumbo a PT Barnum en 1882, la gente protestó en las calles. Un oso negro llamado Winnipeg se convirtió en la inspiración para Winnie the Pooh. Guy, el gorila de las tierras bajas occidentales, recibía cientos de tarjetas de cumpleaños cada año.
En el siglo XX, los animales que aparecían en las noticias (Sea Biscuit) y en películas y programas de televisión (Lassie, Punxsutawney the Elephant) capturaron los corazones de millones. Recientemente, las redes sociales han aumentado la popularidad de animales como Grumpy Cat y JiffPom Pomerania.
En 2017, Fiona the Hippo se volvió viral cuando Internet vio su lucha por sobrevivir cuando era niña. Se convirtió en la mayor atracción del zoológico de Cincinnati, inspirando un sabor de helado y un libro para niños.
El alquiler de pandas gigantes procedentes de China se ha convertido en otra estrategia para atraer visitantes. Pero el tráfico peatonal disminuye después de dos años, dijo Yang, mientras que los zoológicos gastan cientos de miles de dólares al año en bambú, que los pandas a veces rechazan. Los hipopótamos pigmeos pueden albergarse y mantenerse a un costo mucho menor.
Huanyuan Zhang, profesor de la Universidad de Oxford que estudia la ecología forestal de África occidental, se sorprendió al ver el repentino aumento de este año en las citas a su investigación. Se sorprendió aún más porque un hipopótamo pigmeo nació a más de 6.000 millas de su tierra natal.
“Parece como si uno de tus amigos habituales de repente se hiciera famoso”, dijo Zhang, quien espera que el amor del mundo por Mu Deng genere conciencia sobre la deforestación y las especies en peligro de extinción. Hoy en día hay menos de 2.500 hipopótamos vivos, en comparación con los 12.000 que había en 1982.
El panda macho Yun Chuan fue presentado al público en el Zoológico de San Diego el 8 de agosto. Él y Xin Bao, una panda hembra, son los primeros pandas gigantes que llegan a los Estados Unidos en 21 años.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Los zoológicos a menudo dependen de animales embajadores para llamar la atención sobre especies menos conocidas, dijo Young. Pero las redes sociales, señaló, siempre ayudarán a los Moo Deng del mundo.
“El gran problema”, dijo, “es ¿cómo lograr que la gente preste atención a los feos? Es muy fácil lograr que la gente salve al gorila. Intentas que la gente quiera, sí, probablemente los más feos”. Salvar a los primates del planeta es una situación muy diferente”.
Cuatro años después de que la pandemia cerrara los viajes, el Khao Kheow Open Zoo aún no se ha recuperado de la devastación financiera. Con sólo dos mil visitantes al día, el presupuesto para mantener el zoológico de 2.000 acres estaba al límite. Mientras esperaba el nacimiento de Mu Deng, el cuidador del zoológico Attapon Nundi percibió una oportunidad.
Nundy estudió electricidad, pero su primer trabajo después de la universidad fue conducir un camión de 10 ruedas por todo el país. Después de tres años, empezó a buscar algo más cerca de casa. Se abrió el zoológico, que estaba a cinco minutos de distancia.
Los fanáticos pueden ver a Mu Deng corriendo en el zoológico abierto de Khao Kheu en noviembre.
(Loren DeCicca/Getty Images)
Durante los siguientes ocho años, Nundi cuidó a los hipopótamos recién nacidos, incluidos los dos hermanos de Mu Deng: Mu Wan y Mu Tun, que también llevan el nombre de los platos de cerdo tailandeses. Aunque Mu Deng es conocido por su comportamiento rudo, Nundi dijo que sus hermanos eran igual de juguetones. Entonces, con otro en camino, Nundy estaba listo.
“Sé cuándo van a ser divertidos, cómo configurar la cámara y en qué ángulo lograr que se vea bien”, dijo. “Cualquier animal puede volverse famoso como Mu Deng. Sólo se trata de lo amigable que seas con el animal”.
La fama de Mu Deng no comenzó desde su nacimiento. Para su consternación, Nundy descubrió que gateaba alrededor de la mañana del 10 de julio con la placenta todavía adherida. Su estrella nació y no había nadie que lo documentara.
Pero en agosto, el zoológico publicó una encuesta en línea pidiendo al público que ayudara a elegir su nombre. Las fotografías en primer plano de Nundi de ella chapoteando en el agua y en el aire se volvieron virales en las redes sociales. Sus fans la llamaron dulce, encantadora o llena de rabia silenciosa. Los residentes japoneses que trabajaban en el parque industrial local compartían sus fanáticos del arte, lo que aumentó la popularidad de Mu Deng en Asia antes de que su estrella se extendiera hacia Occidente.
En septiembre, el meme de Mu Deng les llamó la atención. Molly Swindalluna influencer que publica sobre crías de animales y la asistencia a conciertos de Taylor Swift. El joven de 29 años quedó tan encantado que a principios de octubre voló más de 18 horas a Tailandia, se detuvo en la puerta de Mu Deng durante cuatro horas y regresó a Nueva York al día siguiente.
“Es absolutamente excepcional”, dijo Swindall. “Ya sea que se trate de una hoja pegada a su cara durante horas, de un paseo por la luna, de un mordisco en las rodillas o de una carrera furiosa, simplemente te hace reír”.
Mu Deng era tan popular que el zoológico tuvo que imponer restricciones para verlos.
(Sakchai Lalit/Prensa Asociada)
Cuando regresó para una segunda visita, el zoológico impuso un límite de cinco minutos a los visitantes después de que algunos agarraron agua y conchas para intentar despertar a Mu Deng. Swindall todavía pasó por la fila tres veces, esperando entre 30 y 40 minutos cada vez.
El impacto económico del bebé hipopótamo se extiende más allá del extenso zoológico de la provincia de Chonburi.
A lo largo de kilómetros antes de la entrada, carteles anuncian helado Moo Deng. Los restaurantes de la zona se llenan a la hora del almuerzo y los fines de semana, los puestos improvisados al borde de la carretera venden bocadillos. Según trabajadores cercanos, la afluencia de turistas ha aumentado los ingresos locales en un 50% o más. El mes en que nació Mu Deng, el zoológico tenía menos de 85.000 visitantes. En octubre, el número total de participantes alcanzó los 300.000.
Decha Sontanavan, de 59 años, gastó alrededor de 1.000 dólares para convertir un coche viejo en un puesto de venta de almohadas, collares y camisetas de Mu Deng fuera del zoológico. Devolvió su dinero en cuatro días.
Decha Sontanawan vende almohadas Mu Den frente al zoológico de Khao Kheow.
(Loren DeCicca/Getty Images)
Ahora Sontanawan, su esposa, su hija y su yerno, quienes trabajan en el zoológico, se turnan para conducir el auto de Mo Deng los fines de semana. “Todo es mejor. Todo se ha recuperado, todo está creciendo”, afirmó.
La creciente demanda ha cambiado Mu Deng se ha convertido en una marca.. Unas 70 empresas han pagado al zoológico por los derechos para imprimir Moo Deng en productos como pijamas, alimentos para mascotas y leche condensada. Una cadena de supermercados lanzó el tema Moo Deng después de firmar un acuerdo, y un periódico económico tailandés informó que se espera que la asociación genere hasta 4,3 millones de dólares en marzo.
Según Narongwit Chodchoi, director del zoológico, el dinero representa ahora el 30% de los ingresos, y los ingresos se destinan al hábitat y las condiciones de vida de los animales, así como a las víctimas de las inundaciones en Chiang Mai, en el norte de Tailandia.
“Debemos intentar preservar su fama y reputación”, afirmó, aunque Mu Deng pierde parte de su “virilidad” juvenil y, por tanto, parte de su atractivo.
Por eso el zoológico ya está rastreando su próximo ataque viral. Un par de perezosos de dos dedos está en camino, con la esperanza de que con tres (dos machos y una hembra) el zoológico produzca otra pequeña estrella. Si es así, el niño también será atendido por el guardaespaldas de Mu Deng, quien ha disfrutado de su ascenso a la fama, si no de su salario.
Por el momento, Mu Deng sigue siendo fuerte. Otros hipopótamos pigmeos nacidos este año en Sydney, Berlín y Edimburgo no han podido igualar su encanto. El Zoológico de Edimburgo ha anunciado su nuevo bebé haggis hipopótamo este mes como la famosa concursante de belleza de Mu Deng. Más tarde se disculpó por enfrentar a los niños entre sí.
La creciente demanda ha convertido a Mu Den en una marca. Unas 70 empresas han pagado al zoológico por los derechos para imprimir Moo Deng en productos como pijamas, alimentos para mascotas y leche condensada.
(Sakchai Lalit/Prensa Asociada)
Cuando un hipopótamo común nació en el este de Tailandia el mes pasado, también recibió el nombre de una encuesta en línea y lo bautizaron Hom Daeng, la palabra tailandesa para “chalote”. Los fanáticos de los hipopótamos pigmeos no se podían comparar. Un usuario de Facebook se quejó de que Hom Daeng estaba demasiado seco, a diferencia de Mu Deng, que siempre parece empapado en las fotos.
“Este tipo no tiene ningún aura”, escribió otro crítico. “Es como comparar a una celebridad con una persona común y corriente”.
La corresponsal especial Poipiti Amatatham en Bangkok contribuyó a este informe.
