Esta es una escena que se ha vuelto común en los grandes incendios forestales en Occidente. El avión desciende a baja altura sobre la montaña en llamas, desenrolla la cinta ignífuga y cubre la ladera de un rosa brillante. Los espectadores disfrutan de la demostración de habilidades de extinción de incendios.
Cada año, el Servicio Forestal de Estados Unidos y otras agencias vierten decenas de millones de galones de retardante de fuego, principalmente un fosfato de amonio llamado Phos-Chek, alrededor de los incendios forestales para cubrir la vegetación y frenar la propagación de las llamas.
Pero nuevo estudio realizado por investigadores de la USC encontró que las variedades populares están cargadas de metales tóxicos y estiman que el uso no programado ha liberado 850,000 libras del químico al medio ambiente desde 2009. Los resultados muestran que las consecuencias ambientales del uso retrasado merecen más estudios y que probablemente valga la pena encontrar productos más limpios, dijo Daniel McCurry, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la USC y uno de los autores del estudio.
Los hallazgos se suman a las preocupaciones de larga data de los ambientalistas sobre los efectos de los aerosoles. Pero los bomberos dicen que la práctica salva vidas y que los beneficios de proteger los ecosistemas al reducir la propagación de los incendios superan el daño potencial.
Se espera que el debate se intensifique a medida que los incendios forestales aumenten en tamaño e intensidad, causados en parte por el cambio climático.
“Hay una tendencia muy clara de que la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales están aumentando, y el manejo de esos incendios, hasta donde puedo decir, seguirá siendo la extinción de incendios aérea en el futuro previsible”, dijo McCurry.
El jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, reconoció los inconvenientes del uso del retardante, incluido el daño a la vida acuática si se derrama al agua. Pero dijo que no hay sustituto para la urgencia en la lucha contra los incendios forestales.
La sustancia pegajosa es más eficaz que el agua: se adhiere a la vegetación y conserva sus propiedades ignífugas incluso cuando se seca, afirmó. Si sus equipos ya no pueden usarlo, dijo, “creo que los incendios se harán más grandes; esa es la respuesta principal”.
“Creo que hay una compensación y un equilibrio ahí, y cada situación es un poco diferente, esas consideraciones deben hacerse y es necesario hablar de ellas”, dijo Fennessy.
En el estudio de la USC, publicado en Environmental Science & Technology Letters, McCurry y sus colegas probaron 14 extintores. Dijo que todos fueron comprados en el mercado abierto porque los fabricantes se negaron a proporcionar muestras.
Cada uno contenía al menos ocho metales pesados. Uno en particular, Phos-Chek LC-95W, contenía concentraciones “potencialmente preocupantes” de varios metales, incluidos cromo, cadmio y vanadio, dijo, y agregó que la sustancia podría clasificarse como residuo peligroso según las regulaciones federales y de California.
La exposición crónica a estos metales se ha relacionado con el cáncer y las enfermedades renales y hepáticas en humanos, pero el impacto potencial en el medio ambiente, especialmente cuando el retardante ingresa a las vías fluviales, es más preocupante, dijo.
McCurry describió el retardante que su equipo probó como una versión incolora de Phos-Chek de color rosa brillante arrojado desde un avión. El LC-95A rosa no está disponible para su compra.
Perimeter Solutions, que fabrica Phos-Chek, dijo en un comunicado que los productos son químicamente diferentes y que LC-95W nunca se ha utilizado en aplicaciones aéreas. Todos los retardantes Fos-Chek utilizados en la extinción de incendios aéreos deben estar totalmente calificados por el Servicio Forestal, lo que requiere pruebas exhaustivas para cumplir con estrictos estándares de seguridad, según el comunicado.
El Servicio Forestal dijo que ha utilizado Phos-Chek LC-95W en la extinción de incendios aéreos, aunque en raras ocasiones. La agencia dijo que la formulación fue aprobada para aplicación aérea y terrestre después de pasar numerosas pruebas de seguridad, incluido un protocolo de lavado de toxicidad específico desarrollado por la Agencia de Protección Ambiental para simular la cantidad de sustancias tóxicas en los desechos.
Los hallazgos ofrecen nuevas pistas sobre un fenómeno que los geoquímicos han documentado durante años: las concentraciones de metales pesados en arroyos y ríos aumentan después de los incendios forestales cercanos. Por ejemplo, después del incendio de la estación en el Bosque Nacional Ángeles en 2009, Los investigadores midieron la concentración de cadmio. hasta 1.000 veces mayor en el Arroyo Seco.
“Hay muchas hipótesis sobre cuál podría ser la fuente de estos metales, y esto añade otra dimensión”, dijo Josh West, profesor de ciencias de la tierra y estudios ambientales en la USC. West no participó en el estudio de McCurry, pero proporcionó comentarios antes de su publicación.
West dijo que es necesario trabajar más para comprender la cantidad de retardantes que se lavan en las vías fluviales y en qué medida contribuyen a estos altos niveles del metal. Pueden provenir de una de varias fuentes. Su investigación sugirió que los metales de los contaminantes del aire se depositan en las plantas y se propagan al suelo y al agua cuando las plantas se queman.
El equipo de McCurry está trabajando para aprender más sobre si los metales pesados se filtran al agua subterránea o a ríos y arroyos. Un método implica tomar muestras de suelo de las montañas de San Gabriel, usar Phos-Chek, realizar una quema controlada en un laboratorio y usar un simulador de precipitación construido por estudiantes para modelar cómo se mueven los metales.
También están tratando de rastrear la fuente de las concentraciones de metales pesados en los arroyos después de los incendios forestales mediante el uso de huellas dactilares isotópicas únicas para vincular sustancias químicas con fuentes volátiles u otras fuentes.
Y para probar la fórmula de Fos-Chek, que no está disponible comercialmente, sus investigadores viajaron a los lugares de incendio, incluido el incendio Post cerca de Gorman y el incendio Highlands del año pasado cerca de Aguanga, para recolectar parcelas de prueba de suelos rociados con la cantidad de retardante. .
Andy Stahl, director ejecutivo del Grupo de Ética Ambiental del Servicio Forestal, dijo que el estudio refuerza los temores sobre las concentraciones de metales pesados en Phos-Chek que hasta hace poco estaban respaldados por evidencia concreta. Por ejemplo, en 2016 hubo un avión cisterna en Washington. El Departamento de Ecología del Estado se refirió a esto. por violación de las normas de cadmio, cromo y vanadio establecidas en su permiso de residuos. Servicio Forestal informe dijo que no podía descartar una posible contaminación por metales pesados en el retardante que fue encendido por los aviones de extinción de incendios.
El grupo de Stahl ha demandado al Servicio Forestal varias veces por su retraso en el uso desde 2003, lo que resultó en que la agencia aceptara mapear zonas de amortiguamiento alrededor de hábitats y vías fluviales de especies vulnerables donde evitaría arrojar el retardante que podría dañar la seguridad pública. , evítalo.
Tan recientemente como 2022, la organización sin fines de lucro presentó una demanda ante el Servicio Forestal en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Montana. reportado vertió más de 1 millón de galones de retardante en estas zonas de exclusión entre 2012 y 2019.
Como parte de la demanda, la organización sin fines de lucro buscó bloquear el uso de chorros de aire por parte de la agencia hasta que obtenga un permiso de la Ley de Agua Limpia para limitar la descarga en vías fluviales, un proceso que la EPA estimó que tomaría 2,5 años.
El año pasado, un juez dictaminó que el Servicio Forestal debe obtener un permiso, pero mientras tanto los lanzamientos de emergencia pueden continuar porque son necesarios para proteger vidas y propiedades.
Stahl dijo que durante el juicio, cientos de páginas de documentos, incluida la lista de la EPA de sitios de tanques contaminados, fueron colocadas de forma anónima en el porche del abogado de FSEEE en Missoula, Mont. Una carta adjunta, supuestamente escrita por un antiguo empleado del Servicio Forestal, calificaba la presencia de metales pesados como cadmio y cromo en Fos-Chek como “uno de los secretos peor guardados en la industria del retraso”.
La amenaza de metales pesados en el retardador podría crear nuevos desafíos regulatorios para la EPA a medida que reescribe los permisos de la Ley de Agua Limpia del Servicio Forestal, dijo Stahl, y agregó que los hallazgos de su grupo justifican acciones legales adicionales.
“Cuando eliminamos el retardante, independientemente de si lo eliminamos en la cuenca, agregamos cantidades potencialmente significativas de metales pesados tóxicos”, dijo.
