Al observar los acontecimientos que llevaron a la pérdida del líder del club, parece una locura volver atrás y determinar su primera victoria en la gestión.
Pero cuando Erik ten Hag logró su primera victoria con el Manchester United en agosto de 2022, algo andaba mal en el juego. Fue una importante victoria por 2-1 en casa ante el Liverpool, pero el fútbol de Erik Ten Hag no logró llegar.
Ten Hag hizo un trato. Después de un breve intento de introducir los principios del estilo Ajax en el United y de perder convincentemente ante Brighton y Hove Albion y luego ante Brentford (4-0 cada vez), Ten Haag volvió a lo básico. El United presionó agresivamente en las primeras etapas. Marcaron dos buenos goles. Pero sus mejores momentos llegaron en el entretiempo. Ellos ganaron.
En muchos sentidos, era comprensible dadas las luchas anteriores del United y el evidente temor de Ten Haag de comenzar la carrera del United con tres derrotas consecutivas. Pero era un fútbol muy simple, del tipo que a menudo les permitía obtener resultados con José Mourinho y Ole Gunnar Solskjaer. Una vez preguntamos cómo es el plan de ataque del United bajo la dirección de estos entrenadores. Preguntamos lo mismo bajo el Ten Hag, en parte porque esa victoria sobre el Liverpool marcó la pauta. Al final de la temporada pasada, Ten Hag anotó la mayor cantidad de goles de contraataque de la liga. En términos de goles de contraataque (todo, desde juego abierto hasta minutos y penales), el United terminó noveno.
De hecho, en comparación con sus predecesores, la historia no es simplemente que Ten Hag fracase. La historia es que fracasó después de hacerlo bien en su primera temporada. Después de todo, Louis van Gaal llevó al United al cuarto lugar en su primera temporada. Mourinho ganó la Copa de la Liga y la Europa League. Solskjaer tuvo un período de refuerzo positivo y luego terminó segundo. Ralf Rangnick disputó unos potentes 45 minutos contra el Crystal Palace.
Y Ten Hag, no lo olvidemos, llevó al United al tercer lugar la temporada pasada, su equipo mantuvo la mayor cantidad de porterías a cero en la Premier League y alcanzó las dos finales de copa nacionales. Pero desde entonces, el United ha retrocedido en casi todos los sentidos y, aunque siempre se señala a los individuos, lo más preocupante a la hora de evaluar el futuro de un entrenador es la falta de conceptos colectivos.
El tercer puesto del United la temporada pasada fue impresionante, pero las cifras reales fueron menos convincentes. De hecho, la diferencia de goles probablemente ni siquiera coincide con el número original, pero +15 fue una cifra sorprendentemente baja para un equipo en tercer lugar. Los 10 terceros clasificados anteriores de la Premier League han promediado una diferencia de goles de +35. El United perdió tres veces (4-0 contra el Brentford, 6-3 contra el Manchester City, 7-0 contra el Liverpool), pero no consiguió ninguna victoria por más de tres goles.
Una derrota por 3-0 ante Bournemouth y una derrota por 4-0 ante Crystal Palace esta temporada y sólo cuatro victorias por más de un gol (Everton dos veces, más West Ham y Sheffield United en casa). Por lo tanto, la columna de diferencia de goles del club es actualmente -3. Hay casos en los que el sistema Ten Hag se descompone de una manera espectacularmente fluida.
La Haya celebra vencer al Liverpool en tres partidos (Michael Regan/Getty Images)
Hay circunstancias atenuantes. El “MU” sufrió una grave lesión en defensa. Lisandro Martínez no sólo estuvo sobresaliente la temporada pasada; él era el modelo de lo que Ten Hag parecía querer de los demás. Ayudó al United a jugar desde atrás y fue agresivo a la hora de ganar el balón. También se entendía bien con Raphael Varane. Pero Martínez no ha completado los 90 minutos desde agosto y sus compañeros defensores también han sufrido lesiones. Eso significa que el central del United esta temporada ha sido Harry Maguire, y aunque el ex capitán del club nunca ha tomado la delantera como sugiere el meme, es un tipo de lateral completamente diferente que definitivamente debería jugar. Más adentro.
Lisandro Martínez jugó sólo nueve apariciones en la liga en su segunda temporada (Michael Regan/Getty Images)
Se ha desmoronado. Al final, United liberó a David de Gea para traer a Andre Onana y hacer que United se pareciera más al Ajax. Onana ha sido inconsistente, pero en general positivo: sus números reales muestran que fue uno de los mejores porteros de la liga. Pero la detención de tiros no era realmente lo que el United estaba tratando de mejorar: De Gea había superado su mejor nivel, pero, de nuevo, mantuvo la mayor cantidad de porterías a cero en la Premier League la temporada pasada. United ha estado tratando de introducir un portero más hábil con el balón, pero entre cortar y moverse frente a él y la ausencia de otro viejo del Ajax en Martínez, no ha habido una evolución estilística.
Es sorprendente cuánto dura el United en situaciones en las que han estado jugando otros equipos importantes. La temporada pasada, según Opta, el 37 por ciento de los pases del portero del United fueron “lanzados”, es decir, a más de 40 yardas. Esta temporada, es el 36 por ciento. Es cierto que no todos los pases largos son iguales y las divisiones de Onana son más claras que las de De Gea, pero la preparación ya no es paciente.
Y si hay falta de coordinación entre el portero y la defensa, espera a ver la relación entre la defensa…
…y el centro del campo, que es un poco como este párrafo.
Ten Hag lidera un equipo con una defensa que se retira naturalmente y un mediocampo que empuja hasta el final. El resultado fue una cantidad alarmante de espacio entre líneas. Si alguna vez Casemiro pudo cubrir este espacio solo, y en ocasiones la temporada pasada lo hizo de manera experta, esta temporada no solo luchó por ocupar espacio, sino que aumentó la cantidad de espacio atacando los problemas que no podía ganar. Cobby Maino luce excelente en posesión, pero queda expuesto por la apertura del sistema. Scott McTominay es un futbolista muy útil pero también un centrocampista que realmente no aporta nada en el centro del campo.
Esto ha dado lugar a una asombrosa cantidad de goles, desde tiros al borde del área, como este contra Nottingham Forest…
…o eso contra el Tottenham…
… o… para ser honesto, es un poco duro contra Brentford porque ocurre tras una jugada a balón parado en el último minuto, pero eso es bastante común.
¿En ataque? Bueno, a pesar de todo lo que se habla sobre filosofía de gestión, ésta es el área donde los gerentes son más flexibles. En general, están contentos de adaptarse a los jugadores que tienen. Josep Guardiola ganó la Copa de Europa con nueve goles en falso como Lionel Messi y nueve acertados como Erling Haaland. El Dortmund de Jurgen Klopp tenía jugadores de banda dedicados que servían a jugadores centrales brillantes, y su Liverpool tenía jugadores centrales dedicados que servían a jugadores de banda brillantes. Pero los equipos más exitosos tienen un líder técnico claro, alguien que domina su ataque.
United no tiene uno, en parte por diseño, en parte por las circunstancias, en parte por la mala gestión de Ten Haag.
¿Diseño? Básicamente, Ten Hag jugó brillantemente la situación de Cristiano Ronaldo, derribándolo en la primera victoria sobre el Liverpool, facilitándolo gradualmente y luego permitiéndole caer en un frenesí.
¿La situación? Marcus Rashford fue nombrado jugador del año la temporada pasada, pero esta vez su forma ha bajado significativamente. Esto, desde fuera, parece más acerca de Rashford que cualquier cosa que haya hecho Ten Haag.
¿Mala administración? Antony resultó ser un fichaje desafortunado y era claramente uno de los Ten Hag. Mientras tanto, Jadon Sancho es finalista de la Liga de Campeones. Hay dos lados en esta historia en particular, pero al final Ten Hag tuvo un conflicto desastroso con una persona potencialmente clave.
Ten Hag manejó eficazmente la situación de Cristiano Ronaldo (Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
Con Rasmus Højlund luchando por conseguir goles antes de Navidad, el United ha vuelto a depender de Bruno Fernandes. Es incapaz de mostrar la brillantez constante que en gran medida salvó a Solskjaer, y aun así siempre ha sido un jugador individualista más que un jugador de sistema. Por cierto, una señal de la incapacidad del United para construir un enfoque a largo plazo es que ha tenido siete goleadores diferentes en las últimas siete temporadas. Actualmente, Hoylund está un gol por delante de Fernández esta temporada y puede marcar ocho de ocho goles.
Después de todo, el Manchester United no se ha adaptado al enfoque de Ten Haag; Ten Haag se adaptó al Manchester United. El holandés ha luchado por darle la vuelta al club, no sólo por sus propios fracasos, sino también por su pobre rendimiento individual y problemas a largo plazo en la cima. Pero Ten Hag tiene que admitir sus fallos, y no se trata sólo de táctica. No parecía un líder confiable con un plan claro. Mourinho y Van Gaal aportaron cierto grado de confianza. Solskjaer inevitablemente se sintió como en casa. Pero Ten Hag, al igual que Moyes y Rangnick, parecía incómodo y carecía de comunicación.
No hay ninguna razón por la que Ten Hag no haya trabajado en otros lugares: en seis años con Ajax y Manchester United, los primeros cinco tuvieron éxito y sólo uno fracasó. De hecho, su período de cuatro años que llevó al Ajax a la cima (aunque una de las temporadas terminó antes de tiempo debido al Covid-19) parece aún más impresionante ahora. Antes de eso, estuvo cuatro años sin título con sus predecesores y dos años sin título con sus sucesores. Y no es el primero en disfrutar del éxito desde el Manchester United; Moyes y Mourinho ganaron las dos primeras ediciones de la Liga de Conferencia de la UEFA, mientras que Van Gaal y Rangnick han experimentado lo más alto en el fútbol internacional.
David Moyes gana la medalla de plata tras dejar el Manchester United (Eddie Keogh/Getty Images)
Pero no hay ningún caso para quedarse con Ten Hag. Los resultados se retrasaron. También hay espectáculos. Pero, sobre todo, no se tiene idea de lo que está haciendo Ten Hag. Podría, como su compatriota van Gaal, hacer una gran reverencia al ganar la Copa FA en una repetición de la final del año pasado contra el Manchester City.
El problema no es que el United llegue a este partido como no favorito, sino que aún se sienten más cómodos jugando como neutrales.
(Foto superior: Sebastian Frey/MB Media/Getty Images)
