Teresa Romero todavía recuerda la conversación que cambió todo para ella.
Era septiembre de 2009 y estaba en un viaje de estudios a una granja de tomates cerca de Madero, California, como asistente ejecutivo del presidente del Sindicato de Trabajadores, Arturo Rodríguez, un trabajo que dejó el año anterior para ayudar con la crisis financiera mundial, un trabajo que alguna vez fue exitoso. negocio de gestión paralizó su proyecto de construcción. Romero recuerda a los trabajadores recogiendo fruta a gran velocidad y arrojándola en cubos. Una vez llenos, llevaban los contenedores pesados a un camión cercano y los descargaban, solo para regresar a los puntos de recolección para repetir el proceso nuevamente.
Se acercó a uno de ellos, un señor mayor que insistió antes de estrecharle la mano. Romero preguntó si el trabajo era difícil, sabiendo muy bien que en su palma estaba la respuesta.
“Sí, pero alimenta a mi familia”, dijo.
Este intercambio aclaró todo para Romero. Su plan de reiniciar su empresa en unos años se fue por la ventana. Estaba donde se suponía que debía estar.
“He tenido muchas conversaciones con los trabajadores, pero esta fue la primera vez que me emocioné tanto que lloré”, dijo Romero. “Realmente me afectó, y después de eso tuve tantas conversaciones con los trabajadores que reafirmaron la decisión de que quería hacer esto. Vi lo difícil y difícil que era su trabajo. Me dije a mí mismo: “No voy a ir”. en cualquier lugar. Quiero retirarme aquí.”
Romero ascendió rápidamente en las filas del sindicato, sirviendo como director administrativo y luego secretario-tesorero antes de ser elegido presidente en 2018, un puesto que anteriormente ocupaba solo Rodríguez, su mentor y cofundador César Chávez.
Romero fue nombrado uno de los 19 el pasado viernes destinatarios de la Medalla Presidencial “Por la Libertad”..
Considerado el premio civil más alto de los Estados Unidos y establecido por el presidente Kennedy en 1963, este premio se otorga a personas que han “contribuido a la seguridad o los intereses nacionales de los Estados Unidos, a la paz mundial o a esfuerzos públicos culturales u otros importantes”. Entre los homenajeados de este año se encontraba el ex vicepresidente Al Gore. Padre Greg Boyle y Ellen Ochoa, la primera astronauta latina en el espacio y ex directora del Centro Espacial Johnson de la NASA.
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La administración Biden dijo que Romero fue elegido porque ha “mejorado la vida de los miles de trabajadores agrícolas que ponen comida en nuestras mesas”. Estuvo acompañado en la ceremonia por Asunción Ponce, María García y Rosa María Silva de Rodríguez, todas trabajadoras agrícolas representadas por la UFW.
“Para mí, la Medalla Presidencial de la Libertad significa que las personas a las que sirvo son vistas al más alto nivel”, dijo Romero en un comunicado. “Hoy en día, no se puede ignorar su arduo trabajo, habilidad, dedicación y coraje. Es un honor para mí representar a los trabajadores agrícolas aquí”.
Romero, quien dirigió la UFW, fue puesto en libertad condicional casi inmediatamente después de asumir el cargo. Cuando se produjo la pandemia mundial de COVID-19, los trabajadores agrícolas no tuvieron el beneficio del trabajo remoto. Se consideraban necesarios trabajadores agrícolas. Una población ya vulnerable volvió a estar en peligro.
“En ese momento no nos importaba la organización de los trabajadores”, dijo Romero. “Estábamos ocupados manteniéndolos vivos, sanos y seguros”.
La UFW se ha movilizado para distribuir equipos de protección en la costa oeste. Una vez que la vacuna estuvo disponible, la alianza ofreció vacunas en su sede de 40 acres en Delano, California.
Mary Kay Henry, presidenta del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, ha trabajado estrechamente con Romero en el grupo directivo del Centro de Organización Estratégica, una coalición formada por SEIU, la UFW y Communications Workers of America. El SOC representa a más de 2,5 millones de trabajadores en varias industrias (alrededor de 5.000 de los cuales están representados por el UFW, según el Departamento de Trabajo).
“Me impresionó su capacidad para mantener una dura realidad”, dijo sobre las acciones de Romero durante la pandemia. “Los agricultores tienen que trabajar y vivir en algunas de las condiciones más horribles, no sólo en California, sino en todo el país”.
Henry dijo que estaba impresionado por la capacidad de Romero para ver el panorama más amplio al comprender cómo están conectadas todas las luchas laborales, y agregó que la UFW ha sido un sindicato vocal en el reciente impulso de SEIU. Unir a los trabajadores de la comida rápida en el sur de California.
“Cuando es la pelea correcta, no necesita horas y horas de sesiones informativas”, dijo Henry. “Él está dispuesto a apoyarlos y asegurarse de que los trabajadores ganen”.
En opinión de Henry, Romero ha hecho un gran trabajo al preservar el legado histórico de la UFW.
“Se apoya en gigantes como César Chávez y Dolores Huerta, pero también ocupa sus propios zapatos y es capaz de tomar la historia de esta gran unión y llevarla a otro nivel”, dijo.
En septiembre de 2022, la UFW obtuvo su mayor victoria bajo el gobierno de Romero después de que el gobernador Gavin Newsom firmara el proyecto de ley 2183. La legislación facilitó que los trabajadores agrícolas se afiliaran a sindicatos mediante elecciones de “tarjeta de cheque” y les permitió votar por representación laboral fuera de ellos. sitio de trabajo Los defensores de la AB 2183 argumentaron que los trabajadores agrícolas deberían estar protegidos de la intimidación o la deportación por parte de sus empleadores.
Newsom inicialmente indicó que vetaría el proyecto de ley, pero cedió después de organizar una marcha de la UFW desde Delano a Sacramento. En 24 días, los miembros del sindicato caminaron 355 millas bajo un calor sofocante para presionar al gobernador. La campaña atrajo la atención nacional y el apoyo de la Casa Blanca. Newsom finalmente cambió de rumbo a menos que se modifique la legislación para eliminar la opción del voto por correo. La nueva ley se acabó entrará en vigor el 1 de enero de 2023.
“Fue una experiencia inolvidable”, dijo Teresa Maldonado Mendoza en español. El residente de 63 años de Lamont, California, estaba entre un grupo central de 26 personas que recorrieron cada paso de la caminata. Según ella, a pesar de su edad, su nombre la motivaba.
“Después de salir a caminar, siempre buscaba a mi tokai para darle un abrazo”, dijo. “Eso es lo que me motiva todos los días”.
La presidenta Teresa Romero abraza a Teresa Maldonado Mendoza de Lamont, California, en la Iglesia Nuestra Señora de Guadalupe en Sacramento el 26 de agosto de 2022.
(Héctor Amescua/Sacramento Bee)
La inspiración fue en ambos sentidos.
“Se me unieron trabajadores que ya estaban bajo contrato”, dijo Romero. “No lo hacían por sí mismos. Lo hacían por los demás trabajadores agrícolas porque sabían lo difícil que era. Sacrificaron un mes de sus vidas. Estaban sin sus hijos. No estaban trabajando, pero estaban hacerlo todos los días. Fue extraño para mí. [part of the march]”.
Desde que AB 2183 entró en vigor, la UFW ha unido exitosamente a varios grupos laborales en todo el estado, aunque sus esfuerzos no han estado exentos de rechazo o controversia.
A principios de abril, Amazing Nurseries acusó a la UFW de engañar a los trabajadores en sus instalaciones de Wasco, California, para que firmaran tarjetas sindicales a cambio de ayuda para firmar un pago único de $600 de un programa federal de asistencia a los trabajadores agrícolas y de la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas. la certificación de la unidad. La UFW niega rotundamente las acusaciones y acusa a Wonderful Nurseries de acabar con los sindicatos. La disputa será escuchada por un juez de derecho administrativo.
Romero dice que la UFW se enfrenta a oponentes con mucho dinero, pero su compromiso con los trabajadores agrícolas sigue siendo el mismo.
“Tenemos que tener esperanza y seguirla con trabajo duro. ‘¡Sí se puede!’ es más que una canción para nosotros. Realmente lo creemos”, afirmó.
“Lo que quiero que los consumidores comprendan es lo importante que es el trabajo de un trabajador agrícola”, dice Romero. “Sin ellos, no tendríamos frutas y verduras, huevos, leche, carne. Es hora de empezar a tratarlos con el respeto, la dignidad y el respeto que merecen”.
-Fidel Martínez
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(Jackie Rivera/Para The Times; Martina Ibáñez-Baldor/Los Angeles Times)
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-Cerys Davis
