Mientras el reloj avanzaba en la larga y fría noche de Pasadena, una pequeña pero constante ovación surgió de la temblorosa multitud del Rose Bowl.
“Nosotros… ¡SC!”
Durante mucho tiempo en esta 92ª reunión con UCLA, no lo estuvieron.
Los troyanos tropezaron. Estaban enojados. Lo olieron.
Pero luego, en esta pelea callejera, se encontraron en su último aliento.
Lincoln Riley se convirtió en entrenador del SC. Jayden Maiawa se convirtió en mariscal de campo de SC. Ja’Kobi Lane se convirtió en el receptor del SC.
Y cuando terminó, un grupo de jóvenes Cardenales y Gold abrazados salieron del Rose Blue Bowl con una victoria 19-13 y un nuevo sentido de sí mismos.
En uno de los pocos momentos emocionantes de esta devastadora temporada, efectivamente fueron SC.
“Gran, gran victoria”, dijo Riley.
Si bien esta sexta victoria consecutiva para los Trojans (6-5) los hace elegibles para un juego de bolos, todavía no son tan buenos como deberían ser. Pero al verlos empatados el sábado por la noche, podrían ser más duros de lo que nadie piensa.
Y aunque con razón ganarán su final de temporada regular en Notre Dame en el Coliseum en los playoffs, el drama de la victoria del sábado demostró que aún pueden ir al mediocampo y plantar la espada troyana.
Si bien esencialmente están terminados (se perdieron los playoffs, y eso es todo lo que importa aquí), este equipo realmente no ha terminado todavía, y las últimas semanas de este baile de descenso aún podrían ser interesantes.
“Ganar genera confianza, es emocionante y es una validación de lo que estás haciendo”, dijo Riley. “Para nosotros, ganar, especialmente de esta manera, es definitivamente una gran victoria para nosotros”.
Con 11:13 restantes en el juego y los Trojans perdiendo 13-9, las cosas se estaban poniendo bastante interesantes.
Ya habían desperdiciado tres posesiones distintas desde dentro de la línea de cinco yardas de UCLA y habían logrado tres goles de campo después de malas carreras y pases fuera de lugar.
Tampoco pudieron aprovechar tres sanciones por conducta antideportiva impuestas contra UCLA al final de la primera mitad, lo que provocó que los Bruins comenzaran la segunda mitad con Alhambra.
Los anfitriones, superados, le habían entregado a la USC el juego en bandeja, pero durante mucho tiempo los troyanos se negaron a quitárselo.
Luego, a principios del último trimestre, la USC básicamente se lo quitó de las manos a la UCLA.
El rally comenzó, como lo hicieron a menudo después, con un touchdown del gran Eddie Chaplicki que puso a UCLA a una yarda.
“Es casi como una cosa zen, no hay duda de lo que estoy haciendo ahora”, dijo Czapliecki, que ha sido su mejor jugador en las últimas semanas.
Los Bruins se fueron de tres y el campocorto Brody Richter anotó uno en el medio campo. Una jugada después, Maiava lanzó un pase de touchdown a Makai Lemon, quien luego lanzó un pase de 39 yardas al receptor abierto Kieron Hudson, quien lo llevó hasta la yarda cuatro.
Fue una brillante decisión de Riley en una jugada que los agotados Trojans (27 jugadores llamados enfermos el martes) apenas habían probado.
“Apenas lo logramos”, dijo Hudson. “Se trata de confiar unos en otros”.
Le preguntaron si Lemon lo lanzaba tan bien en la práctica.
“Lo lanzó aún mejor, es una locura”, dijo Hudson. “Makai, es un atleta increíble, un jugador increíble”.
Esta vez, por una vez, los Trojans terminaron, Maiwa eludió a dos defensores de Bruin y encontró un tiro en salto en la parte trasera de la zona de anotación.
El único que finalizó mejor el sábado fue un Bruin que recibió una gran ovación después del primer cuarto. Sí, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, estuvo aquí.
En cuanto a Maiava, todavía es un trabajo en progreso. En su segundo juego después de asumir el puesto titular de Miller Moss, no estuvo muy bien, completando sólo 19 de 35 para 221 yardas mientras tomaba algunas decisiones cuestionables, pero sí hizo un tiro que contó.
“Tenemos un gran grupo”, dijo Mayava. “Tenemos un grupo sólido”.
Tienen un grupo que poco a poco se está encontrando a sí mismo, más vale tarde que nunca, terminando el juego deteniendo a los Bruins en cuarta y un mariscal de campo de Ethan Garbers.
“Fue enorme para nosotros, nos dio mucha confianza nuevamente en que realmente somos el mejor equipo de la nación”, dijo el profundo Akili Arnold.
Al menos, en la actuación del sábado por la noche, volvieron a ser el mejor equipo de Los Ángeles.
Eran SC una vez más.