Ciudad de México – Todos los días, un ejército de camiones entrega decenas de miles de libras de frutas y verduras frescas al Centro de Abasto de la Ciudad de México, uno de los mercados mayoristas de alimentos más grandes de México.
La mayoría de los productos llegan a las cocinas de las personas y finalmente llegan al estómago. Sin embargo, unas 420 toneladas se deterioran cada día antes de poder venderse. Termina en los vertederos, como muchos alimentos en todo el mundo.
A nivel mundial, un tercio de todos los alimentos producidos nunca se consume. Estas emisiones (más de mil millones de toneladas cada año) contribuyen al cambio climático. Cuando la materia orgánica se descompone, produce metano, un gas de efecto invernadero que es mucho más poderoso que el dióxido de carbono para calentar el planeta.
Las Naciones Unidas estiman que hasta el 10% de todos los gases de efecto invernadero producidos por el hombre provienen del desperdicio y desperdicio de alimentos. Esto es aproximadamente cinco veces más que las emisiones de la industria de la aviación.
Durante muchos años, los científicos y los responsables de la formulación de políticas se han centrado en gran medida en abordar otros factores impulsores del cambio climático, en particular la quema de combustibles fósiles, que es, con diferencia, el mayor contribuyente a las emisiones globales.
Pero últimamente el desperdicio de alimentos ha recibido más atención global.
Este tema se discutió en la conferencia climática de las Naciones Unidas de este año en Azerbaiyán, donde por primera vez los líderes firmaron una declaración llamando a los países a establecer objetivos específicos para reducir las emisiones de metano de los desechos orgánicos.
Los productos desechados se recogen en un vertedero en el centro de la Ciudad de México de Abasto, un gran mercado mayorista.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
De los 196 países que han firmado el Acuerdo de París sobre el cambio climático, sólo un puñado ha incluido compromisos sobre el desperdicio de alimentos en sus planes climáticos nacionales, según el Programa de Acción sin fines de lucro con sede en el Reino Unido.
Muchas otras naciones, como México, están empezando a descubrir cómo reducir los 20 millones de toneladas de alimentos que se desperdician aquí.
Recientemente informe El Banco Mundial ha identificado varios puntos críticos de residuos en el país, incluido el Centro de Absato, que se extiende sobre 800 hectáreas al sur de la capital.
Los puestos densamente poblados exhiben de manera destacada los mejores productos: plátanos maduros, limas brillantes e hileras de brócoli y espárragos. Al fondo hay frutas y verduras que ya no son perfectas: papayas tiernas, espinacas marchitas y tomates magullados.
Hace unos años, los organizadores del mercado tomaron la iniciativa de recolectar productos que parecían demasiado viejos para venderse, pero que todavía eran perfectamente utilizables. Se lo dan a bancos de alimentos y a chefs. Los organizadores dicen que han reducido el desperdicio de alimentos en casi una cuarta parte desde 2020 y han alimentado a decenas de miles de personas hambrientas.
“Es mejor ser generoso”, dijo Fernando Bringas Torres, que vende bananas en el mercado desde hace más de cuatro décadas. “Esta comida todavía tiene valor”.
Los activistas ambientales dicen que reducir el desperdicio de alimentos es una de las soluciones climáticas más asequibles, en parte debido a la falta de políticas.
Es menos probable que las empresas y los consumidores quieran reducir la cantidad de alimentos que envían a los vertederos que reducir el consumo de carne, el uso de electricidad o el número de automóviles que queman combustible en las carreteras.
“La gente de izquierda y de derecha tiene una reacción visceral porque es un desperdicio de recursos”, dijo Christian Reynolds, investigador del Centro de Política Alimentaria de la City University de Londres. Reducir las emisiones “no es una solución milagrosa” para detener el calentamiento global, afirmó Reynolds. “Pero hay cosas con las que hay que lidiar, y esta es una forma útil de abrir la puerta al cambio climático”.
Reducir las emisiones es valioso porque el metano atrapa el calor a un ritmo mucho más rápido que el dióxido de carbono, dicen los científicos.
Cada día, un promedio de 420 toneladas del producto se deteriora antes de ser comercializado en el centro de Abasto, en Ciudad de México.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
Las emisiones de metano son responsables de aproximadamente el 30% del reciente aumento de las temperaturas globales. Los líderes climáticos de la ONU dicen que los recortes son un “freno de emergencia” que ayudará a frenar el clima extremo que se observa hoy en todo el mundo.
Alrededor del 20% de las emisiones de metano provienen de la pérdida y el desperdicio de alimentos, un término general que describe todos los alimentos que se producen pero no se comen.
Incluye cultivos destruidos por plagas o condiciones climáticas extremas, productos agrícolas o carne que se echan a perder en tránsito debido a un embalaje inadecuado y alimentos que se echan a perder antes de venderse en el mercado. También incluye todos los alimentos comprados por particulares o servidos en restaurantes que terminan en la basura.
Un vendedor del mercado central de Abasto guarda su pimiento.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
Los datos sobre el desperdicio de alimentos son sorprendentes:
- Se necesita una superficie del tamaño de China para producir la cantidad de alimentos que se desperdician cada año.
- A nivel mundial, alrededor del 13% de los productos se desperdicia entre la cosecha y el mercado, mientras que otro 19% se desecha en los hogares, restaurantes o tiendas.
- Los residuos de alimentos ocupan aproximadamente la mitad del espacio de los vertederos del mundo.
- Según la organización sin fines de lucro ReFED, con sede en Chicago, se desperdician alrededor de 316 millones de libras de alimentos en los Estados Unidos solo durante el Día de Acción de Gracias. Esto equivale a 500 millones de dólares en alimentos desperdiciados cada día.
Los expertos dicen que parte del desperdicio de alimentos es inevitable. Los humanos necesitan alimentos para sobrevivir y son perecederos. Los sistemas alimentarios modernos se basan en el transporte de productos a largas distancias, lo que aumenta la probabilidad de que algunos artículos se echen a perder.
Pero dicen que hay formas relativamente sencillas de reducir el desperdicio en todas las etapas, desde el productor hasta el consumidor.
Lo más sencillo es, en primer lugar, reducir la cantidad de alimento adicional producido.
Muchos vendedores del Centro de Abasto de la Ciudad de México donan sus productos a bancos de alimentos.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
Pero otras soluciones incluyen reparar maquinaria ineficiente que dificulta la cosecha de cultivos enteros, mejorar los caminos en mal estado que impiden que los alimentos lleguen de la granja a la mesa y mejorar el empaque para que los alimentos se conserven en buen estado por más tiempo.
Al final de la cadena, el personal del restaurante puede estar mejor capacitado para preparar la comida de manera que se evite el desperdicio. Se puede alentar a los minoristas a que dejen de comprar en exceso y abandonar la práctica de almacenar sólo productos de buena apariencia y desechar el resto. Y se puede alentar a los consumidores a comer todo lo que compran y a bajar la temperatura de sus refrigeradores para retrasar el deterioro de los alimentos.
Dado que muchos consumidores tirarán los productos si ya pasaron su fecha de caducidad, también ha habido un fuerte impulso para que los minoristas cambien las etiquetas de los alimentos. “Necesitamos asegurarnos de que nuestras políticas de seguridad alimentaria no socaven nuestros objetivos climáticos”, dijo Reynolds.
El gobernador de California, Gavin Newsom, firmó recientemente un proyecto de ley que AB 660que prohíbe a los minoristas de alimentos utilizar el término “oferta” en los paquetes, obligándoles a cambiar a “usar antes de” o “mejor si se usa”. Los defensores dicen que evita que California deseche alimentos que aún están en buen estado.
Todos los días, un ejército de camiones entrega frutas y verduras frescas al Centro de Abasto de la Ciudad de México, uno de los mercados mayoristas de alimentos más grandes del mundo.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
Otros esfuerzos se centran en la recuperación y la distribución: hacer llegar alimentos que puedan llegar a las manos de las personas hambrientas. Cada año, 783 millones de personas en todo el mundo pasan hambre y un tercio de la población mundial se enfrenta a la inseguridad alimentaria.
“Los líderes mundiales están empezando a establecer la conexión entre el impacto climático y el impacto social”, dijo Ana Catalina Suárez Peña, representante de Global FoodBanking Network, que trabaja con bancos de alimentos en más de 50 países.
Su organización desarrolló recientemente una calculadora para bancos de alimentos y empresas que les permite medir la cantidad de metano que se puede evitar frenando el desperdicio de alimentos.
El grupo descubrió que seis bancos de alimentos comunitarios en México y Ecuador evitaron un total de 816 toneladas de metano durante un año al distribuir alimentos que de otro modo habrían ido a parar a los vertederos. Esto equivale a que 5.436 automóviles queden en circulación en un año.
Las herramientas para medir el desperdicio de alimentos -y los ahorros que se pueden lograr al evitarlo- son una parte importante de la solución, dijo Oliver Camp, asesor de sistemas alimentarios en la cumbre de la COP.
Aunque acogió con satisfacción la declaración de la cumbre, que pedía a los países que incluyeran objetivos para prevenir el desperdicio de alimentos en sus planes climáticos, dijo que todavía quedaba mucho progreso por hacer. Los países necesitan implementar una “estrategia nacional integral y rentable basada en datos sobre dónde ocurre la pérdida y el desperdicio de alimentos e intervenciones basadas en evidencia para prevenirlo”, dijo.
Un análisis del Banco Mundial sobre México encontró que la mayoría de las emisiones del país provienen de los sectores de energía y transporte, pero el desperdicio de alimentos es el quinto mayor contribuyente.
“Hay sobreproducción por parte de los agricultores”, dijo Adriana Martínez, de 48 años, quien dirige una tienda en el centro de Abasto que heredó de su difunto padre. Dijo que los clientes “sólo quieren comida que luzca perfecta”.
Cada semana, alrededor del 30% de sus productos empiezan a echarse a perder. En el pasado, lo enviaba a los vertederos desbordados después del mercado. Pero ahora llama a un organizador del mercado que la pone en contacto con un banco de alimentos local.
Martínez dijo que su padre, que creció en la pobreza, estaría feliz de ver que la comida del puesto ayudara a otras personas en lugar de pudrirse en un vertedero. “Él conocía el hambre”, dijo. “Y odiaba el desperdicio”.
De Abasto en el centro de la Ciudad de México está lleno de frutas y verduras de 20 países.
(Keith Linthicum/Los Ángeles Times)
