Reseña de libro
Los años dorados: cómo los estadounidenses inventaron y reinventaron el envejecimiento
Por James Chappell
Libros básicos: 368 páginas, $32
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En su influyente informe de 1980 sobre los baby boomers, Great Expectations, Landon Y. Jones predijo que esta generación sería pionera en un nuevo modelo de envejecimiento. Jones escribió que el grupo nacido entre 1946 y 1964 “promete ser relativamente más sano, mejor educado y más seguro de sus deseos”. “Para los baby boomers, envejecer algún día puede significar todas las posibilidades de la juventud”.
Ha llegado un día. Y resulta que Jones estaba consciente de las tendencias cada vez más jóvenes de esta generación. Pero es posible que haya sido demasiado optimista sobre la capacidad o voluntad del gobierno estadounidense para satisfacer las crecientes necesidades de los baby boomers. El nuevo y útil estudio social y cultural de James Chappell, The Golden Years: How Americans Invented and Reinvented Aging, sitúa este déficit en un contexto histórico.
Chappell, profesor asociado de historia en la Universidad de Duke y miembro principal del Centro sobre el Envejecimiento de Duke, usa sus conocimientos a la ligera. Escribiendo en prosa clara y accesible, examina la comprensión y las experiencias del envejecimiento en Estados Unidos a lo largo de los siglos. A través de una lente progresista, también explora algunos caminos no tomados, incluido el fracaso en la creación de una red de seguridad social generosa, una mayor atención a las poblaciones minoritarias y discapacitadas, y la toma en cuenta de los efectos del cambio climático.
En su introducción, Chappell citó la crisis de los cuidados a largo plazo, el aumento de los costos de la atención médica y la falta de protección laboral para los cuidadores como principales desafíos. Señala que el movimiento de envejecimiento “siempre se ha basado principalmente en las necesidades de una clase de personas: la clase media, los casados y las parejas blancas”. Es cierto, escribe, que “los estadounidenses mayores reportan un mayor bienestar subjetivo que los estadounidenses más jóvenes”. Sin embargo, las mujeres mayores que vivían solas eran “particularmente propensas a la pobreza y el aislamiento”, y las personas de color “tenían acceso limitado a la Seguridad Social, a las pensiones individuales y a los diversos mecanismos que la clase media blanca utilizaba para financiar sus bien merecidas jubilaciones”. “
La narrativa cronológica de Chappell se divide en tres secciones principales, cada una relacionada con un concepto diferente de envejecimiento. En la Parte I, “Las personas mayores (1900-1940)”, examina los movimientos de jubilación anticipada y la creación de la Seguridad Social en 1935. Con todas sus deficiencias, algunas de las cuales se han mitigado con el tiempo, Chappell describió la Seguridad Social como “modestamente avanzada” y “nuestro mayor programa de reducción de la pobreza”.
Más adelante en el libro, cita críticas al programa no sólo por estar financiado de manera regresiva, sino también potencialmente como “una mezcla ineficaz de Seguridad Social y asistencia social”. El Seguro Social, señala Chappell, perpetúa la desigualdad económica al basar los pagos en ingresos pasados que están vinculados a la raza y el género. Da dinero incluso a quienes no lo necesitan y es tacaño con quienes sí lo necesitan. Sin embargo, su supervivencia parece depender de su condición de bien universal, que proporciona una amplia base de apoyo político.
La Parte II, “Ciudadanos mayores (1940-1975)”, cubre la aprobación de la legislación Medicare de 1965, al igual que la Seguridad Social, “legislación moderada y frágil” que siguió al fracaso de alternativas más radicales. Chappell también analiza lo que él llama la “invención de la jubilación”, que generó comunidades de jubilados, centros para personas mayores y residencias de ancianos.
En un capítulo dedicado a la gerontología y el activismo negro, celebra a Jacqueline Jackson, una socióloga de la Universidad de Duke que luchó sin éxito para que los negros obtuvieran derechos más tempranos a los beneficios del Seguro Social.
En la Parte III, “Personas mayores (1975-2000)”, Chappelle aborda el surgimiento de AARP centrándose en combatir la discriminación por edad; el papel de la serie de televisión “Golden Girls” en los años 1985-92 en la cobertura de salud y sexualidad; transición de pensiones a programas de contribución definida más riesgosos; y el desarrollo de la “vida asistida”, en el hogar y en las instituciones.
Uno de los puntos fuertes de “Golden Years” es su amplio alcance. Pero este panorama amplio significa que Chappelle no siempre profundiza. En cuanto a la Seguridad Social, por ejemplo, nunca aborda la carga que el programa impone a los trabajadores por cuenta propia, que pagan el doble impuesto laboral independientemente del nivel de ingresos. Señala que Medicare se ha vuelto más complejo. Pero subestima las complejidades laberínticas creadas por los confusos y competitivos planes Medigap y Medicare Advantage, cada uno con diferentes costos, proveedores y beneficios diseñados para llenar los vacíos restantes en el Medicare original.
Con la creciente atención de los medios sobre la crisis de los cuidados a largo plazo, los perennes problemas de financiación de la Seguridad Social y Medicare, y los bajos ahorros para la jubilación, gran parte del terreno de Chappelle no es nuevo. Es revelador su relato del activismo negro en estos temas y los diversos esfuerzos a lo largo de décadas para impulsar el sistema hacia una mayor justicia.
Las pensiones de vejez, por ejemplo, aparecerían si el gobierno federal aceptara la causa de la ayuda mutua para los ex esclavos, bonificaciones y pensiones que exigieran pagos para los ex esclavos. O el plan Townsend, que habría requerido un impuesto sobre las ventas para financiar grandes pensiones para todos, independientemente de sus ingresos pasados.
En su conclusión, Chappell sopesa los éxitos indiscutibles de Estados Unidos con sus fracasos en brindar seguridad a una población que envejece. Una esperanza de vida más larga, si bien es deseable, también significa un mayor desgaste físico y mental, incluida la demencia, un tema destacado en la cultura popular actual y una carga intolerable para las familias, a menudo las mujeres.
Chappell lamenta la falta de voluntad del gobierno para abordar el problema. Si bien la candidata presidencial demócrata Kamala Harris propuso un beneficio de atención a largo plazo financiado con fondos federales, la idea probablemente murió con su candidatura, al menos por ahora.
Para Chappelle, el problema es aún más fundamental. “La cultura política estadounidense”, argumenta, “ha perdido la capacidad de mantener una conversación significativa sobre el envejecimiento”. Quizás sea hora de que los baby boomers, reforzados por su número y sus vastos intereses, saquen a la luz el tema.
julia m. Klein es un reportero y crítico cultural radicado en Filadelfia.
