MINNEAPOLIS – Los Denver Nuggets ganaron 16 de sus 20 partidos de playoffs la temporada pasada en camino al título de la NBA y no tuvieron problemas. Una vez que perdieron un partido en casa en el Ball Arena contra un equipo Miami Heat superado en las Finales, los Nuggets enfrentaron presión para salir como visitantes y ganar al menos un juego. Sabemos cómo resultó eso porque mejoraron una vez y ganaron los Juegos 3 y 4 en Miami para llevarse el título en cinco juegos.
No hay dos series iguales, pero cuando el veterano de los Nuggets, DeAndre Jordan, les dijo a sus compañeros de equipo la semana pasada que tenían que ganar como visitantes antes, los jugadores de los Nuggets asintieron con la cabeza. Su situación era terrible en ese momento, ya que sabían que tenían que ganar ambos juegos contra los Minnesota Timberwolves en Minneapolis en lugar de llegar a la temporada de las Finales de la NBA, donde dos victorias eran un lujo. Al menos, había confianza porque lo habían hecho antes, sabían lo que hacía falta y pudieron aprovechar esa experiencia.
Los Nuggets no están ni cerca de estar fuera de peligro en esta serie, incluso después de que una victoria por 115-107 en el Juego 4 en Target Center devolvió esta semifinal de la Conferencia Oeste a Denver con 2-2. Los Timberwolves son un equipo mucho mejor que el Miami Heat. Los Nuggets son un equipo diferente al de la temporada pasada y no son un gigante, aunque su desempeño en dos juegos este fin de semana ha sido excelente. Este equipo de Denver salvó su temporada esta semana. Los Nuggets mostraron dureza y coraje dignos de un campeón, y cuando su zona de defensa estaba contra la pared, los Nuggets tuvieron dos de sus mejores juegos de la temporada.
“Me encanta cómo respondió nuestro grupo cuando realmente lo necesitábamos”, dijo el delantero de Denver Aaron Gordon. “Nos hemos puesto en una buena posición, así que ahora tenemos que salir y aprovecharla”.
Mientras la serie avanza hacia el Juego 5 del martes, los primeros cuatro juegos han sido físicos y emocionales. Los Nuggets y los Timberwolves están empatados 2-2 en un empate inusual: el equipo local aún no ha ganado un partido de la serie. Antes de la serie, si dijeras que los primeros cuatro juegos se dividirían, sonaría bien. Ahora, sin embargo, no se puede negar que los Nuggets tienen una ventaja, aunque sea leve.
Denver ha encontrado algunas cosas que parecen sólidas en los últimos dos juegos. Usar a Gordon como relevista contra la presión defensiva de Minnesota fue una jugada genial del entrenador en jefe de los Nuggets, Michael Malone. Sacar a Gordon del punto de volcada desde la línea de fondo y lograr que la estrella de Minnesota, Rudy Gobert, lo persiga en el perímetro muestra cuán buena ha sido la racha de Malone y cuánto se ha dedicado a entrenar.
Nikola Jokic, después del desastre del Juego 2, volvió a parecerse a Nikola Jokic. La pantorrilla izquierda de Jamal Murray se mantiene lo suficientemente bien como para que pueda jugar un buen baloncesto, y los Nuggets han hecho que la ofensiva de Minnesota sea más vulgar a la defensiva que en los primeros dos juegos. La victoria del domingo por la noche estuvo dominada por Jokic y Gordon en sus respectivas zonas de ataque.
Por muy bueno que fuera Jokic, Gordon fue el jugador del partido para los Nuggets. Su impacto fue más allá de sus 27 puntos, siete rebotes o seis asistencias. Fue su defensa sobre Karl-Anthony Towns la que finalmente cambió el juego. Podía correr el balón y hacer que Denver se incorporara a su ofensiva sin problemas. Fue preciso desde el campo al acertar 11 de sus 12 tiros, incluidos 2 de 2 desde la línea de 3 puntos. Más importante aún, ancló una alineación que tomó el control del juego durante el segundo cuarto y mantuvo a los Nuggets bajo control cuando Jokic se perdió el tercer cuarto después de meterse en problemas de faltas.
“Él fue nuestro mejor jugador esta noche”, dijo Jokic.
La dura verdad para quienes aman y defienden a Gobert es que los Nuggets lo usan en ambos extremos de la cancha. Estas reformas cambiaron la serie. Cuando los Timberwolves eligen a Gobert en la ofensiva, Denver cambia todo porque Gobert no puede aprovechar el hecho de tener a un tipo más pequeño sobre él. Cuando el tiro sube, Jokic corre hacia la canasta para ayudar con el tiro defensivo.
Gobert es el mejor showman del baloncesto, pero los Nuggets han encontrado una manera de evitar esa acción entre él y el base mundial Anthony Edwards. Denver combinará la mayoría de las pantallas y tiradas entre Gobert y Edwards, lo que obligará a Edwards a ceder el balón y a Gobert a tomar decisiones con tiradas cortas en situaciones de cuatro contra tres. En el último cuarto del domingo por la noche, eso provocó errores de alto perfil por parte de Gobert, incluido un viaje que terminó con una pérdida de balón crucial.
Gobert se perdió el segundo juego debido al nacimiento de su hijo. En ese partido, los Timberwolves tuvieron el mejor margen ofensivo de la serie. Para ser justos, Gobert tuvo un plus-9 el domingo por la noche, pero a los Nuggets les resultará difícil encontrar una manera efectiva contra él en ambos extremos de la cancha, dejando a Minnesota en una posición difícil.
Defensivamente, los Nuggets pusieron a Gobert en tierra de nadie. La noche de Gordon, una de las mejores de su carrera, sacó a Gobert de la pintura y ayudó a Jokic a salir de la alineación. Pero cuando defendió a Jokic, bueno, no pudo defender a Jokic, quien anotó 35 puntos, atrapó siete rebotes y repartió siete asistencias. Denver lució apresurado y fuera de lugar ofensivamente en los primeros dos juegos de la serie. Durante el fin de semana, los Nuggets se parecían a los Nuggets. Se han adaptado de diferentes maneras, y si Minnesota no puede encontrar los contraataques, Denver tiene una gran ventaja en el Juego 5.
“Estamos aquí para recoger a dos muchachos y regresar a la cancha local”, dijo Malone. “Y ahora que lo hemos hecho, tenemos que regresar a Denver y defender nuestra cancha local. Ya hemos perdido dos juegos allí, así que no podemos darnos el lujo de perder el tercer juego.
“Este es un mensaje para nuestros fanáticos para que vengan el martes por la noche y hagan del lugar un verdadero zoológico. Fue una buena victoria para nosotros, pero no podemos celebrar porque nos queda un largo camino por recorrer”.
(Fotos de Aaron Gordon y Nikola Jokic: AAron Ontiveroz/The Denver Post vía Getty Images)
