LAHAINA, Hawái – No es necesario mantener las cosas en secreto esta vez, ¿verdad?
Porque si bien Memphis nunca se dio por vencido ante Michigan State en las semifinales del Maui Invitational el martes, lideró cómodamente a los Spartans durante gran parte de la segunda mitad, y finalmente ganó 71-63. (Curiosamente, fue solo el segundo de seis juegos del Maui Invitational decididos por más de una canasta). Con la victoria, la segunda victoria de Memphis entre los 35 primeros en la misma cantidad de días, el equipo de Penny Hardaway estaba listo para jugar con un ganador. El No. 4 Auburn contra el No. 12 North Carolina en la final del torneo del miércoles.
Quizás todos extrañábamos a Memphis, o al menos lo que era capaz de hacer en la pretemporada.
Pero ya no hay tigres.
Independientemente de lo que suceda en el juego de campeonato, Memphis, que aún no ha terminado primero en la Conferencia Atlética Estadounidense, debería ocupar un lugar destacado en las encuestas, incluso entre los 10 primeros.
Todo esto después de que el equipo de Hardaway despidiera a tres entrenadores asistentes menos de dos meses antes del primer partido de la temporada y después de que el mariscal de campo Tyreek Smith abandonara el programa en la primera semana de noviembre.
Memphis parecía que tenía la oportunidad de escaparse cuando desperdició una ventaja de nueve puntos en la primera mitad, pero luego Michigan State logró algo que no había hecho en toda la temporada: un triple. El equipo de Tom Izzo entró el martes en el puesto 362 entre 364 equipos de la División I en triples anotados y había fallado sólo el 20 por ciento de los triples en toda la temporada, o alrededor de 4,2 por partido. Entonces, por supuesto, los Spartans anotaron cinco triples en la primera mitad de las semifinales, cuatro de Jaze Richardson y cuatro de Jaden Akins.
¿La parte realmente sorprendente? Michigan State anotó más triples en la primera mitad que Memphis, que ocupa el segundo lugar a nivel nacional en porcentaje de triples, e hizo 12 triples más contra UConn el lunes.
Pero en la segunda mitad, Memphis hizo otra carrera detrás de la dinámica defensa de Tyrese Hunter y PJ Haggerty. Hunter anotó el cuarto de sus últimos cinco triples (tres de los siete juegos de su carrera con más de cuatro triples en sus primeros seis juegos en Memphis) y la noche de Haggerty fracasó después de agotar su primer juego. su espalda mientras lo hacía; Terminó con 16 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias. Memphis se adelantó por 15 cuando Moussa Cisse empató el marcador y-1 en una bandeja con 10:50 por jugar y anotó el siguiente tiro libre.
Porque las ventajas de dos dígitos en la segunda mitad estaban bastante seguras en Maui esta semana.
Memphis, por supuesto, falló siete de sus siguientes nueve tiros, mientras que Michigan State acertó cuatro de seis para reducir el déficit. Estaban a nueve con 6:33 restantes después de que el gran Dain Dainja de Memphis recibiera una falta y el delantero de MSU Frankie Fiedler, quien terminó con 10 puntos y cinco rebotes, acertó dos de los últimos 12 tiros de los Spartans desde la raya benéfica. Fue crucial para Michigan State mantener las cosas cerradas en la primera mitad, y parecía que podría ir a lo grande después de eso, especialmente porque la falta de Dainja dejó a Moussa Cisse como el único centro verdadero de los Tigres. Finalmente también cometió una falta cuando quedaban 2:52 en el juego.
Pero para entonces, los Tigres habían restablecido su ventaja, en gran parte gracias a Hunter, que ha sido el mejor jugador del torneo hasta el momento. Su quinto y último triple, con 4:33 por jugar, lo envió al suelo sobre la madera y recibió una falta en el proceso. Después de anotar el tiro libre, el colchón de Memphis volvió a 11 y Michigan State no tuvo el tiempo ni la energía para superar por completo otro déficit de ese tamaño. Eso es especialmente cierto cuando Sparty volvió a su estilo habitual de triples en la segunda mitad, acertando sólo dos de sus nueve intentos desde lo profundo.
En cuanto a Hunter, ha acertado 12 triples en los últimos dos partidos. Haggerty sigue siendo el principal talento de Memphis, pero Hunter, un ex transferido de Iowa State y Texas, presentó su caso en Hawaii. Sus 23 puntos volvieron a marcar el ritmo de los Tigres.
Además de Fiedler, Richardson y Akins fueron otros dos artistas destacados de Izzo. Richardson, un guardia de primer año cuyo padre es el ex All-American de Michigan State Jason Richardson, ha tenido una apariencia especial a principios de esta temporada, y el Maui Invitational podría ser algo destacado para él; Hizo 18 tacleadas, la mayor cantidad del equipo, incluidos tres intentos de 3 de cinco, y casi atravesó la defensa de Memphis. En cuanto a Akins, anotó 12 puntos y cinco rebotes después de un esfuerzo de cuatro puntos contra Colorado el lunes.
Michigan State juega contra el perdedor de Auburn y Carolina del Norte en el juego por el tercer lugar el miércoles.
(Foto de la entrenadora de Memphis, Penny Hardaway: Darryl Oumi/Getty Images)
