SOUTH BEND, Indiana. – Érase una vez, el día del último año se parecía más a un examen final que a una fiesta de fin de clases. Juegos como el del sábado contra Virginia fueron aburridos porque Notre Dame estaba demasiado absorta en sus emociones en lugar de concentrarse en el juego.
Hubo pérdidas ante Louisville, Virginia Tech, Syracuse y UConn. Hubo escaramuzas contra Boston College y Navy. Ninguno de estos resultados ocurrió hace tanto tiempo, incluso si fue cerca del final de la era Charlie Weis. Pero dada la forma de compartimentar la tensión adicional que rodea al partido final en el estadio de Notre Dame, podrían ser de una generación diferente.
“Todos tenemos que asegurarnos de tener nuestras emociones bajo control antes de que suene esa canción, antes de patear el balón o regresar”, dijo Marcus Freeman. “Tienes que controlar tus emociones
Todo esto supone que el sábado será el último partido que Notre Dame jugará aquí esta temporada. Y tal vez eso ayude con el contexto.
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Notre Dame ha ganado sus últimos seis partidos en casa por una media de 37,2 puntos. Los dos partidos importantes de Freeman, Wake Forest y BC, fueron victorias por 99 a 7.
Todo parece un poco predecible para el No. 8 Notre Dame (8-1) este fin de semana, ya que recibe a Virginia (5-4) a las 3:30 p.m. ET por NBC. Si los irlandeses continúan haciendo lo que han estado haciendo (siguiendo el ejemplo del juego responsable y la defensa de Riley Leonard) se enfrentarán a Army el próximo fin de semana en el Yankee Stadium en la última serie bicoastal que tendrán que entrar en acción, que continuará con su rival. USC. Fin de semana de Acción de Gracias.
El ala cerrada de Notre Dame, Mitchell Evans (88), tiene 18,154 yardas y un touchdown esta temporada. (Matt Cashor/Imágenes)
Con todo eso en mente, aquí van tres claves y una predicción para el sábado:
Crear Greathouse y Evans
La racha de 52-3 está llena de victorias ofensivas. Podría ser el comienzo de una tendencia, lo que Notre Dame hizo con el receptor Jaden Greathouse y el ala cerrada Mitchell Evans contra Florida State. Greathouse y Evans, las dos principales armas de Notre Dame la semana pasada, se combinaron para 10 objetivos, siete recepciones, 87 yardas y un touchdown.
Evans tuvo una atrapada acrobática de 17 yardas. Pero Evans se parecía mucho al año pasado cuando dominó Ohio State y Duke. Si esa versión de Evans finalmente regresa, ahora más de un año después de su rotura del ligamento anterior cruzado, el ataque irlandés podría encontrar una nueva pieza de equipo.
“(Evans) jugó el mejor partido que ha jugado en todo el año”, dijo Freeman. “El juego más completo que ha tenido en todo el año en el juego de carrera y pase. Fue fantástico verlo realizar ese tiro y la atrapada fue un gran logro. Sé que está incompleto, pero este es el Mitchell Evans que estábamos esperando”.
Greathouse ocupa el segundo lugar del equipo con 23 recepciones, 310 yardas y una anotación. Esta no es la temporada que los irlandeses esperaban de un potencial receptor abierto líder, pero el estudiante de segundo año lució el papel en las pantallas del túnel contra Florida State después de profundizar contra Navy.
“Sigue apareciendo”, dijo el coordinador ofensivo Mike Denbrock. “Quiero decir, cada vez que nos apoyamos en él o lo pusimos afuera y lo pusimos en posición de hacer una jugada, él fue consistente y las hizo y fueron explosivas”.
Si los irlandeses logran lograr el éxito de Evans y Greathouse, el juego aéreo podría terminar la temporada con una nota alta.
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Howard Cross asestó un gran golpe a la línea defensiva de Notre Dame la semana pasada cuando se torció el tobillo. El tackle defensivo no jugará contra Virginia y es posible que no vuelva a jugar hasta el partido contra USC. Una de las fortalezas de Notre Dame se ha reducido a la mitad con el ala defensiva suplente Jason Onye fuera del equipo por razones personales.
Una rotación de Riley Mills, Gabe Rubio y Donovan Hinish parece un problema del primer mundo para una defensiva que ocupa el primer lugar en casi todas las categorías importantes. Pero los irlandeses fueron algo vulnerables contra la carrera (N° 25 con 3,47 yardas por acarreo). Perder la cruz no mejora las cosas; Los irlandeses tienen que admitirlo: la situación empeorará.
Mills y Rubio son prototipos, ambos miden 6 pies 5 pulgadas y pesan 300 libras. El recorrido es 3 pulgadas más corto y casi 25 libras más liviano. Aún así, el cuerpo técnico siente que pueden quedarse con el puesto de alero pequeño.
“Siempre lo decimos: sigan reclutando muchachos que amen el juego tanto como usted”, dijo el coordinador defensivo Al Golden. “Sólo tienes que encender la cinta y entenderás su pasión por el juego.
“Lo que no se ve es su preparación, su dureza. Todos los días él piensa en lo que debo hacer y lo hago. Es un placer estar en este equipo”.
Si bien Virginia puede no destacar la escasa rotación defensiva de Notre Dame, los Cavaliers ocupan el puesto 91 en yardas por juego (3,93) y el 85 en yardas terrestres por juego. Una semana después, contra Army podría ser diferente, con los Black Knights No. 1 corriendo para 334,49 yardas por juego, 66 yardas más que el No. 2 Boise State.
Solo sigue ganando
El camino hacia los playoffs de fútbol americano universitario está despejado para Notre Dame.
Gana y los irlandeses avanzan al campo de 12 equipos, sin hacer preguntas. Pero un partido de primera ronda es un poco más complicado, ya que los irlandeses no despejarán su camino hasta finales de esta semana.
Sólo dos contendientes del CFP tienen puntos de un solo dígito de cara al sábado, con una victoria de un juego para Notre Dame. El número 7 Tennessee se enfrenta al número 12 Georgia (7:30 p. m., ABC) en un partido probablemente inesperado. Si los Vols logran una sorpresa, los Dawgs quedarán fuera de la conversación sobre la CFP y convertirán a Georgia en una de las mayores sorpresas de la temporada. Si Georgia aguanta, Tennessee estará entre los “cuatro primeros” debido a un calendario débil. Los Vols consiguieron una victoria en casa de calidad sobre Alabama y eso es todo. Tennessee no tiene un récord ganador sobre un programa de FBS, solo quedan UTEP y Vanderbilt.
Una victoria en Tennessee es lo mejor para Notre Dame, ya que encabeza una de las plantillas más talentosas del fútbol universitario. Pero en cualquier caso, Irlanda saldrá beneficiada.
Cualquier otro resultado que favorezca a Notre Dame parecería una casualidad, como que Texas pierda en Arkansas (esta noche, ABC), Oregon pierda en Wisconsin (7:30 p. m., NBC) o BYU venza a Kansas en casa (10:00 p.m., NBC). 15 horas, ESPN). Todo esto debería ayudar a los irlandeses a subir más en las encuestas y posiblemente mejorar las posibilidades de Notre Dame de llegar a un partido de playoffs en casa.
Pero lo más importante es que gane Notre Dame.
Profecía
Después de más de dos temporadas de búsqueda, Freeman parece haber encontrado su ritmo al margen. Los recordatorios de su inexperiencia están disminuyendo. La producción constante está aumentando. Esa confianza debería trasladarse al final de la temporada regular en casa. Es difícil imaginar que los Cavaliers tengan mucho éxito contra una de las mejores defensas del país. También es difícil ver a Virginia reemplazando a Leonard. Eso significa que los irlandeses seguirán luchando por llegar a los playoffs en la segunda mitad.
Notre Dame 35, Virginia 14
(Mejor foto de Jaden Greathouse: Michael Reaves/Getty Images)
