Unai Emery comparó la candidatura del Aston Villa a la Liga de Campeones con una carrera de larga distancia en una velada a la que asistió Forrest Gump.
“Tenemos que estar mentalmente fuertes hasta el último metro de este maratón”, escribió en sus notas del programa. “Jugadores y aficionados como uno solo. Estamos cerca de la meta. Hagamos el último esfuerzo.”
Si dicen que el primer paso es siempre el más difícil, para Villa ha resultado todo lo contrario. Tom Hanks estaba sentado en el palco de directores sobre la línea de banda y el dugout de Emery. Se mostró jovial y cálido, pero en una derrota por 3-1 ante el Liverpool con poco más de 10 minutos de tiempo reglamentario, la charla habitual de una estrella de Hollywood que sacude las West Midlands fracasó.
Villa se enfrentaba a una segunda derrota consecutiva en la Premier League por primera vez desde mayo de 2023 y la cuarta en todas las competiciones. La forma y la regularidad los habían abandonado y, como lo demuestran tres claros fueras de juego que salieron en sentido contrario durante el partido, tampoco tuvieron suerte.
Caminar por nuevos caminos siempre conlleva un elemento de precaución. Una victoria aseguraría la Liga de Campeones, pero una derrota, al parecer, profundizaría el pánico.
La forma de Villa ha seguido una tendencia a la baja desde principios de año, marcada por un rendimiento excesivo en ataque: cinco goles menos que su tasa de goles esperada y algo así como una fortuna. A partir del 1 de enero y antes de la visita del Liverpool, el puntaje esperado de Villa (xPTS), que se basa en la probabilidad de gol para determinar qué equipo tiene más probabilidades de ganar, los ubicaba en el puesto 15 en la Premier League.
El equipo de Emery celebra el regreso de Villa (Alex Pantling/Getty Images)
En resumen, si se juzgara a Villa por sus posibilidades de gol, habría anotado alrededor de 18 puntos en 16 partidos. Cuando Jarel Quanza anotó el tercero del Liverpool, Villa había encajado 12 goles en menos de cinco partidos.
Si bien eso no significaba que Villa estuviera en una espiral completamente negativa, era preocupante. El empate parecía marcado en comparación con la primera parte de la campaña, cuando Villa estaba sexto en xPTS, lo que sugiere por momentos que la sensación de inestabilidad sería fatídica.
Sin embargo, para todos los efectos, la cuenta real de Villa en 2024 fue de 25 puntos. ¿Feliz? No es lo que pasó en los últimos minutos contra el Liverpool, cuando Villa consiguió un punto inesperado.
“90 minutos es la conclusión”, dijo Emery. “Empezamos a perder desde el primer minuto. En Newcastle (en la jornada inaugural) perdimos 5-1. Este equipo siempre reacciona. En algunos desafíos durante la temporada siempre remontamos. Hoy fue lo mismo. Centímetro a centímetro. Seguiremos luchando.”
Las referencias maratónicas de Emery fueron apropiadas. No siempre es el equipo más brillante el que dura el curso. Muchas veces es el que tiene mayor poder de permanencia. Mejor aún, en su último partido en casa de la temporada, las actuaciones finales de Villa fueron sensacionales y demostraron por qué desafían los datos y las probabilidades.
Incluso cuando llenaron sus líneas en la primera mitad, con Emiliano Martínez logrando un gol de hombre del año en los primeros 60 segundos y Diego Carlos fallando vergonzosamente la entrada del año, Villa rompió el guión. En segundo lugar, marcó dos goles en tres minutos y empató 3-3. Ofreció un recordatorio de por qué los intangibles del equipo de Emery significan que están al borde de terminar entre los cuatro primeros.
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John Duran ingresó en el minuto 79 con Villa 3-1 abajo y perdiendo. El primer suplente Nicolo Zaniolo se lesionó y pateó una botella con ira. Algunos aficionados estaban conscientes de mantener su ventaja de seis goles sobre el Tottenham si llegaba el momento de llegar a los márgenes del último día.
El Liverpool fue el partido número 55 de la temporada de Villa, con cinco jugadores que alcanzaron medio siglo de apariciones. Destacados por la naturaleza de los goles tardíos concedidos, las trampas del fuera de juego rotas y los caprichos del juego, los jugadores carecieron de cierto grado de uniformidad y cohesión.
Pero Emery ha desarrollado una mentalidad que enfrenta desafíos. La afición lo entiende, como lo describe el español, creando una “conexión” entre ellos y sus jugadores. Incluso inmediatamente después del trágico gol en propia meta de Martínez, Holte End cantó “World Number 1” como muestra de apoyo. En pocas palabras, Villa ha encontrado una fuerza invisible que les permite remontar como lo hicieron el lunes por la noche.
Durán anotó los dos goles y se arrodilló al sonar el pitido y señaló al cielo. Villa Park era ensordecedor, ondeaban banderas burdeos y azules y Hanks abrazaba a todos los que estaban cerca. El segundo de Durán fue a la vez un remate inteligente e instintivo y un desvío fortuito del disparo de Moussa Diaby, demostrando que la suerte no había desaparecido por completo esa noche.
John Duran marca su primer gol contra el Liverpool (Alex Livesey – Danehouse/Getty Images)
El primer gol de Durán llegó en el minuto 85, la última vez que Villa anotó dos o más goles en la Premier League para evitar la derrota. Diaby incluso pudo haber marcado el gol de la victoria, pero Alisson hizo una magnífica parada.
“¡Ganemos la Liga de Campeones!” – gritó Martínez al micrófono mientras agradecía al jugador. Emery, que se quitó brevemente su resistente chaqueta profesional, gritó: “¡Villa arriba!” cerca de Holte End. Después, Jürgen Klopp aceptó que el regreso de Villa desde el fondo de la plantilla tenía más ganas internas. “La clasificación para la Liga de Campeones significa todo para Villa y por otro lado está firmemente en su lugar”, afirmó.
Emery recuperó la compostura, insistiendo en que verá sólo un partido el martes – “uno de nuestros partidos de esta noche” – en lugar de confiar en que el Manchester City derrote al Tottenham. En el fondo, sabe que Villa está cerca de la competencia de primera línea de Europa, desafiando las expectativas, las tendencias a la baja y el equipamiento y las bajas implacables.
“La gente nos descartó y pasamos desapercibidos”, dijo el capitán John McGinn. “Mañana tenemos la ventaja de nuestro Manchester City”. Hemos entregado algunos momentos especiales y esperamos poder ofrecer varios más en los próximos años. “
(Fotos principales: Tom Hanks y John Duran; Getty Images)
