Cole Palmer tiene que agradecerle al pie izquierdo de Noni Madueke la historia personal no deseada del Chelsea.
En el minuto 54 del sábado en el King Power Stadium, Nicholas Jackson corrió hacia el área penal del Leicester City, abrió su cuerpo y disparó un tiro raso hacia el segundo palo. Mads Hermansen, a toda máquina, se dirigió directo hacia Palmer para dejarle una ocasión sencilla. Habría sido el tercer gol del Chelsea si Madueke hubiera dejado de correr, hubiera intentado apartarse un poco antes o hubiera hecho otra cosa.
En cambio, el tranquilo disparo de Palmer con el pie lateral se desvió en la pierna del extremo para anotar para Leicester.
Ambos acogieron el momento con mejor humor que su entrenador Enzo Maresca, y la sonrisa de Palmer hacia Madueke confirmó que no le importaba. Son buenos amigos y suelen compartir una gran química en el campo y han marcado cuatro goles en la Premier League esta temporada, con Palmer asistiendo a Madueke en cada ocasión.
Pero la extraña secuencia anuló la mejor oportunidad de Palmer de evitar terminar el tercer partido consecutivo del Chelsea en la Premier League sin un gol o asistencia. Sólo hay que remontarse a sus primeros cuatro partidos de liga después de llegar procedente del Manchester City para descubrir qué pasó la última vez, y los primeros tres de ellos fueron cameos como suplente.
En primer lugar, la mini-caída de Palmer resalta los increíblemente altos estándares de producción ofensiva que ha mantenido desde que llegó a Stamford Bridge el año pasado. Describir al Chelsea como ‘Cole Palmer FC’ durante demasiado tiempo ha sido impensable, para citar las desafortunadas palabras de Mauricio Pochettino antes de su derrota por 5-0 ante el Arsenal en abril ‘tdi’.
Pochettino introdujo el término como parte de un fallido llamamiento masivo a sus jugadores para demostrar que no confían en su mejor jugador. Su sucesor, Maresca, es plenamente consciente de la necesidad de diversificar el ataque del Chelsea. “Si esperamos 20 goles más y 20 asistencias de él, está mal”, dijo el italiano sobre Palmer en una conferencia de prensa a principios de este mes.
“No deberíamos presionarlo tanto. Tiene que disfrutar de su fútbol y verás lo que puede hacer cuando lo haga. Cole juega bien incluso cuando no anota porque permite que el resto del equipo juegue bien. Es un jugador muy importante para nosotros”.
Los oponentes están haciendo que a Palmer le resulte mucho más difícil disfrutar de su fútbol estos días; Según fbref.com, recibe 2,5 faltas cada 90 minutos en la Premier League (la quinta mayor cantidad en la división entre jugadores con más de 900 minutos), 2023/un gran salto desde 0,9 en la temporada 2024. Recibió tres o más faltas en sólo dos partidos la temporada pasada: siete de los primeros 12 partidos del Chelsea en la nueva temporada.
Esto es en parte el resultado de la gran decisión táctica de Maresca de mover a Palmer de la banda derecha a lo que él llama “el bolsillo”, centrando su influencia en las áreas más caras pero congestionadas del campo. Sin embargo, sobre todo es una reacción a su increíble éxito; Detener a Palmer se ha convertido en una prioridad para todos los equipos contrarios, y marcarlo se está convirtiendo en la regla y no en la excepción.
En resumen, Palmer ahora recibe el tratamiento reservado para las superestrellas de la Premier League. Depende de él y de Maresca encontrar formas de hacer que los oponentes paguen por ello. “Usamos el arma de otro equipo. Si quieren marcar a Cole, tal vez tengamos que encontrar otra solución”, dijo el técnico del Chelsea el mes pasado.
“Pero el siguiente paso para Cole es acostumbrarse a jugar en esta situación; tiene que aprender y se puede ver que a veces se frustra porque no es fácil ser un hombre marca durante 90 a 95 minutos, pero todos los jugadores en este momento. Acostúmbrate a que te marquen de hombre a hombre.
Maresca utilizó una variedad de estrategias opuestas, con resultados mixtos. En el descanso contra el Bournemouth en septiembre, redirigió los ataques del Chelsea alrededor del lateral izquierdo Jadon Sancho hacia el disparo de Lewis Cook a Palmer. En la victoria por 2-1 del mes pasado sobre Newcastle United, inesperadamente movió a Palmer al bolsillo izquierdo para mantener alejado a Joelinton.
Movió a Palmer de izquierda a derecha en el bolsillo contra el Manchester United en Old Trafford, reemplazó al Malo Gusto con Marc Cucurella y reemplazó al defensor necesario para pasar al mediocampo ofensivo. En la segunda mitad de un empate 1-1 con el Arsenal, recogió el pase de Enso Fernández al mediocampo del Chelsea y le indicó a Pedro Neto que golpeara el bolsillo derecho que normalmente ocupaba Palmer.
Fernandes marca a domicilio ante Leicester e impresiona (Chris Lee – Chelsea/Chelsea vía Getty Images)
El fin de semana pasado, venció a Leicester en una larga formación 3-1-5-1, desplegando a Fernández y Joao Félix en una línea creativa a ambos lados de Palmer.
La respuesta correcta varía de un juego a otro dependiendo de la naturaleza del oponente y de las herramientas especiales que Maresca tiene a mano. Un Leicester relativamente desdentado todavía logró suficientes ataques aéreos peligrosos, con Palmer, Fernandes y Joao Félix detrás de Jackson y Cucurella moviéndose hacia arriba para proporcionar amplitud de ataque por la izquierda, lo que puede no ser útil contra mejores equipos.
Gusto o Cucurella avanzando por delante de Moisés Caicedo y Romeo Lavia le darían al Chelsea una posición más sólida en el medio del campo, a costa de hacer que el equipo dependa más de Palmer como pasador. Moverlo al bolsillo izquierdo puede obligar a los oponentes a cambiar sus planes defensivos, pero lo aleja más de Madueke y limita sus posibilidades de causar un impacto devastador en el último tercio.
Las deficiencias defensivas de Fernández son muchas, pero sus pases ayudarán a Palmer y al Chelsea, y su oportunista cabezazo contra Leicester fue el último ejemplo de sus astutos instintos para entrar al área desde una posición más avanzada en el mediocampo.
United y Arsenal pudieron sofocar la amenaza ofensiva del Chelsea restringiendo a Palmer. La presencia más ofensiva de Maresca en el King Power Stadium ayudó a que Leicester no pudiera hacer lo mismo, con Joao Félix, Jackson y Fernandes beneficiándose de una defensa que contaba con el internacional inglés.
Independientemente del sistema inicial o del personal, Chelsea aprender cómo castigar consistentemente a los equipos que se comprometen demasiado con Palmer es un paso importante en el desarrollo a largo plazo del equipo de Maresca. Cuanto más tengan que preocuparse por otras amenazas en azul, más difícil será para los oponentes negarle a Palmer el espacio que ha iluminado en la Premier League durante más de un año (y que ha demostrado repetidamente que no necesita mucho).
En el interminable juego táctico del gato y el ratón que define el fútbol moderno en su más alto nivel, los mejores equipos seguirán ganando y sus mejores jugadores seguirán dominando.
(Imagen superior: Michael Regan/Getty Images)
