“Los Leones extienden el contrato de Jared Goff”. Ahora viene la parte difícil

Brad Holmes, el ejecutivo de la NFL que ayudó a evaluar, seleccionar y luego canjear al hombre del momento, telegrafió la medida hace unos 16 meses. Es más fácil empeorar que mejorar en la posición más importante del juego, dijo cuando se le preguntó sobre el futuro del mariscal de campo en Detroit. Le dijo a cualquiera que quisiera escucharlo que nunca vería a su QB como dinero de otra persona. Durante los últimos tres años, Holmes ha apoyado a Jared Goff en todo lo que un gerente general puede hacer en cada oportunidad que se le presenta. Excepto por uno.

Eso cambió el lunes.

Los Detroit Lions y Goff acordaron una extensión de contrato por cuatro años y hasta 212 millones de dólares, con 170 millones garantizados. Es un acuerdo que convierte a Goff en uno de los jugadores de la NFL. QB mejor pagados. Ser fanático de esta franquicia lo convierte en un momento emocionante. Y para los Leones, hace que el próximo capítulo de su evolución sea muy real, ya sea que estén preparados para ello o no.

La historia de cómo llegaron aquí los Lions funciona como un plan de reconstrucción exitoso para la NFL moderna. Su primera temporada con Holmes y el entrenador en jefe Dan Campbell fue un año innovador. Lo utilizaron para definir su identidad, incorporando jugadores con una sólida ética de trabajo y gran carácter para marcar la pauta para el futuro. Goff fue uno de ellos.

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Cuando llegó por primera vez a Detroit en 2021, nada sobre la situación que heredó Goff sugería que estaría donde está hoy. Su confianza estaba en su punto más bajo de todos los tiempos, después de pasar de ser la cara de la franquicia en el Super Bowl a otro tipo en un intercambio que puso a su ex equipo en la cima. Los Angeles Rams ganaron el Trofeo Lombardi en el primer año de Goff, con el ex mariscal de campo de los Lions, Matthew Stafford, como la pieza faltante. Mientras tanto, los Lions de Goff tuvieron marca de 3-13-1 y registraron su peor temporada estadística desde 2016.

Incluso entonces, Goff tuvo una visión en Detroit. Se dijo a sí mismo que no iba a retirarse elegantemente y vivir la vida nómada de un mariscal de campo de la NFL. Creía que estos Leones podrían resolverlo juntos. Y al final, podría ser el hombre que lleve esta franquicia al tipo de éxito que no ha visto en una generación.

“Eso es lo único que me motiva”, dijo Goff antes de la temporada 2022. “No será nada especial ganar con este grupo de muchachos. Creo que eso es lo que todos vemos como una gran oportunidad con lo que sucedió el año pasado… lo que ha sucedido aquí en los últimos años. La oportunidad que tenemos ante nosotros es tan especial como lo que pensamos. Quizás una vez en la carrera dé sus frutos pronto. “

Esos comentarios, como el juego de Goff, han envejecido como el buen vino. En las últimas dos temporadas, Goff lanzó para 9,013 yardas y 59 touchdowns, reviviendo una carrera que muchos pensaban que estaba muerta. El éxito del equipo, especialmente la temporada pasada, estuvo acompañado de su propio éxito. Récord de 12-5. Título divisional por primera vez en 30 años. Dos victorias en los playoffs y un viaje al partido del Campeonato de la NFC. La temporada 2023 en Detroit fue inolvidable. Puedes sentir el bullicio en la ciudad durante la carrera de los Lions por los playoffs. Y puedes sentir el amor que los fanáticos de Detroit tienen por Goff.

Goff se convirtió en la voz confiable de este equipo. Cuando los Lions llegaron a los playoffs por primera vez la temporada pasada bajo este régimen, los jugadores jóvenes que nunca habían estado en la postemporada se apoyaron en él para ver qué les esperaba. Cuando se enfrentaron a los Rams Stafford, los compañeros de equipo de Goff, Leons, no querían nada más que conseguirle una victoria. Su impacto en la plantilla es real y es por eso que los Lions se han asegurado de mantenerlo presente cuando tienen lo que debería ser una ventana de contención.

“Siempre he creído en Jared”, dijo en febrero Holmes, quien pasó 18 temporadas con los Rams. “No sé qué más decir en términos de liderazgo o desempeño o qué más necesita hacer en ese sentido. … No nos sorprende que esté haciendo lo que hizo el año pasado o incluso el año anterior. Sólo sé cómo está conectado. Conozco su talento, conozco su liderazgo, conozco su fortaleza física y mental, sé de qué está hecho y creo que sus pares y ciertamente sus compañeros de equipo reconocen lo mismo. … Simplemente no podría estar más orgulloso de todo lo que ha logrado”.

Goff es ahora el jugador con mayor puntuación en la historia de la franquicia. Es la cara de un equipo de Leones dispuesto a ganar. Y con eso vienen las exigentes expectativas y desafíos de ser un competidor con salarios altísimos.

El contrato de Goff es la tercera extensión de mucho dinero que el equipo ha recibido esta temporada baja, junto con acuerdos para el receptor abierto Amon-Ra St. Brown y el tackle derecho Penay Sewell como parte de una ola de gastos de $444 millones. Un precio elevado, pero los Lions tuvieron que pagar para mantener intacto su núcleo. Estos contratos se cierran aproximadamente al mismo tiempo. Cuando lo hagan, la fase de luna de miel que estamos viviendo ahora podría llegar a un final abrupto si el equipo no gana todo. El Super Bowl o la quiebra estarán esperando.

Hay que decir que Goff ciertamente no logró este éxito solo. El coordinador ofensivo Ben Johnson, el hombre al que a menudo se le atribuye la rotación de Goff tras la salida del ex OC Anthony Lynn, se ha convertido en uno de los asistentes más buscados de la liga. A pesar de rechazar oportunidades de entrenador en jefe en las últimas dos temporadas, sigue siendo un producto de moda mientras su unidad (N° 3 en ofensiva total y N° 5 en ofensiva anotadora la temporada pasada) continúe mejorando. Se siente cómodo en Detroit, pero Johnson podría irse si se presenta la oportunidad adecuada. No hay garantía de que el próximo coordinador tenga el mismo éxito.

Con Goff, Sewell y St. Brown asumiendo un mayor porcentaje del tope salarial en los próximos años, los Lions probablemente no podrán volver a contratar a nadie que ingrese al mercado. Los postores deben permitir que los buenos jugadores permanezcan por debajo del límite máximo cada año. El tackle defensivo Aleem McNeil, el tackle izquierdo Taylor Decker, el esquinero Carlton Davis III, el safety Ifeatu Melifonwu y el apoyador Derrick Barnes son agentes libres el próximo año. El ala defensiva Aidan Hutchinson (elegible la próxima temporada) y el ala cerrada Sam LaPorte (elegible la próxima temporada) tienen la oportunidad de restablecer el mercado en sus posiciones. Esto es sólo por nombrar algunos en el horizonte.

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Comprometerse con Goff fue un paso muy esperado, pero podría ocurrir a expensas de otros. Es ampliamente considerado fuera de Detroit como un buen mariscal de campo titular, pero no de élite, que lucha por crear cuando rompe el bolsillo y se beneficia de un fuerte elenco de apoyo. Pero en algún momento, los Lions tendrán que sacrificar talento y permitir que ciertos jugadores elijan sus lugares debido al tope salarial de la NFL. Entre la posible salida de Johnson y el desafío de mantener a los jugadores clave con la reducida flexibilidad salarial de Detroit, ¿cómo puede Goff manejar una estructura más débil a su alrededor?

Ciertamente es posible que haga lo que siempre ha hecho en su carrera: recuperarse. Tendremos que ver. Es la próxima narrativa de Goff que cambiará después de las noticias del lunes.

Mientras tanto, lo que sí sabemos es que los Lions lo tienen todo cubierto. ¿Y por qué no ellos? Las mismas personas que definieron el núcleo de un equipo de los Lions que estuvo a un juego de aparecer en el Super Bowl son las que permanecen en su lugar para poder regresar y ganarlo todo. Han resuelto sus mayores necesidades. Agregaron talento que esperan que los lleve por encima del cinturón. Y comenzaron el proceso de autocuidado.

Goff, un jugador que ha asumido la identidad de la ciudad en la que reside su equipo, y de forma que parece improbable, es uno de ellos.

Esta ampliación es prueba de ello.

(Foto: Ezra Shaw/Getty Images)



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