Kevin Durant y Bradley Beal están de vuelta y los Suns se han recuperado de una mala racha

PHOENIX – Kevin Durant no ha jugado en 18 días, un período en el que los Phoenix Suns han ganado sólo un juego en siete intentos y han caído de la cima de la Conferencia Oeste a la mitad. Su compañero de equipo Bradley Beal no jugó tanto, con ambas estrellas fuera de juego por distensión en la pantorrilla izquierda.

Regresaron el martes por la noche y en el Juego 1 contra Los Angeles Lakers, recordaron a los fanáticos en el Footprint Center lo que se estaban perdiendo. Después de que el balón bailó alrededor del perímetro, Beal entró e hizo un pase cruzado a Durant en el ala izquierda. Primer disparo del partido. Primera inyección en tres semanas.

Silbido.

“Cuando tienes tu primera oportunidad después de un pequeño descanso, sin duda te da confianza”, dijo Durant.

Aunque los Suns vencieron a los Lakers 127-100 en este partido de playoffs de la NBA, rompiendo una racha de cinco derrotas consecutivas, la historia más importante fue la completa remontada de Durant y Beal en Phoenix. Los Suns parecieron un contendiente durante las primeras tres semanas de la temporada, con marca de 8-1 con Durant y Beal protagonizando junto a Devin Booker. Luego Durant y Beal se lesionaron y los Suns de repente se volvieron frágiles.

El martes presionaron el botón “reiniciar”.

“Necesitábamos un partido como este”, dijo el entrenador de los Suns, Mike Budenholzer. “Fueron 48 minutos de lo que quieres y por lo que te esfuerzas”.

La fuerza de Phoenix reside en los “Tres Grandes” de Durant, Beal y Booker. Contra los Lakers, los Suns (10-7) mostraron ese músculo. Booker anotó 26 puntos y 10 asistencias, mientras que Durant y Beal anotaron 23 puntos cada uno. El equipo, que no había ganado ningún partido por más de 12 puntos, superó a los Lakers por 25 puntos en la segunda mitad. Fue la mejor victoria de la temporada de los Suns.

La mudanza se retrasa. Ha sido un tramo de siete partidos difícil para los Suns, con Budenholzer probando cuatro alineaciones iniciales diferentes, incluidos los novatos Ryan Dunn y Oso Ighodaro. En el último partido de Phoenix, una derrota en casa por 138-122 contra los New York Knicks, los Suns ni siquiera fueron competitivos. Fue difícil ver a Durant y Beal.

El 8 de noviembre, Durant se lastimó el pie izquierdo en el tercer cuarto de una victoria en Dallas. El 14 veces All-Star saltó para capturar el rebote y sintió un ligero arrastre cuando aterrizó. No fue gran cosa; Durant jugó el resto del partido antes de perderse las siguientes dos semanas. Pero fue la segunda salida de becerro del hombre de 36 años en cinco meses. Se torció la pantorrilla derecha antes de los Juegos Olímpicos de verano.

“Sólo quería estar con los muchachos”, dijo Durant afuera del vestuario antes del partido del martes. “Quería viajar. Incluso cuando estás lesionado, sigues siendo parte del equipo, todavía estás en la plantilla, pero tienes un nivel de separación (con los muchachos que jugaron). Me encantaría volver a formar parte del grupo.”

Beal no estaba seguro de cuándo se lesionó el músculo de la pantorrilla. Dijo durante la segunda mitad de la victoria de Phoenix sobre Utah el 12 de noviembre, pocos días después de que Durant fuera expulsado. Continuó la racha de Beal, que había jugado bien durante los primeros nueve partidos de la temporada. El primer jugador tres veces estrella de Phoenix tuvo problemas con lesiones de espalda, tobillo y nariz la temporada pasada. Al comenzar el partido del martes, Beal había jugado sólo 62 de 98 partidos con los Suns.

“100 por ciento, hombre”, dijo Beal cuando se le preguntó si era difícil no estar molesto después del último revés. Pero dijo que está en una mejor posición para enfrentar esos desafíos. Dijo que sus compañeros saben que luchará contra casi cualquier problema de salud para seguir jugando si es necesario. “Me va a tomar mucho tiempo no estar allí”, dijo Beal.

Intentó centrarse en el lado positivo. “Siempre hay una bendición en lo negativo”, dijo Beal. “Siempre trato de mantener esta mentalidad: eliminar la negatividad. Eso también es parte del proceso de curación. Si eres negativo, tu cuerpo no sanará, no responderá adecuadamente. Solo cuida tu mente, hombre. Tengo una mente muy fuerte.”

Sin Durant y Beal, los oponentes atacaron a Booker, formando doble equipo con él y bateando. Cualquier cosa con tal de quitarle el balón de las manos. Ese no fue el caso contra los Lakers el martes por la noche. El sol estaba muy equilibrado. Una recta clara llegó en el tercer cuarto. Booker tenía espacio para trabajar. Subió y acertó el tercer pase. Hizo un desvanecimiento de 12 yardas. Realizó un tiro en salto de 17 yardas. Phoenix superó a Los Ángeles 36-18 en el tercero.

“Cuando los tres estamos en la cancha, no puedes hacer doble equipo”, dijo Beal sobre Booker. “Hay mucha versatilidad y fuerza en la zaga. Nos encanta eso. Obviamente, tenemos que mantenernos saludables y asegurarnos de que nuestra presencia sea nuestra mejor habilidad. Pero así es como jugamos. Es una señal de que podemos jugar. “

Con el equipo sano, será interesante ver cómo maneja Budenholzer los minutos, especialmente Durant. Antes de su lesión, Durant promediaba 38,8 puntos por partido, más del doble del promedio de su carrera. Esto va en contra de la naturaleza de Budenholzer. En más de 10 años como entrenador en jefe de la NBA (cinco temporadas con los Atlanta Hawks y los Milwaukee Bucks), ningún jugador en los equipos de Budenholzer promedió más de 34 minutos. Incluso la estrella de Milwaukee, Giannis Antetokounmpo, nunca promedió más de 33 puntos.

Durant dijo que quiere jugar tanto como sea posible. Dijo que le gusta cómo Budenholzer “apoya las jugadas” y cómo el entrenador no predetermina las rotaciones. Si los Suns se alejan como lo hicieron el martes por la noche, Durant sabe que se quedará sentado. Pero le dijo a Budenholzer que si los partidos eran difíciles, quería estar en el campo.

“Tengo 36 años, así que no sé cuánto tiempo me queda”, dijo Durant, un tanto en broma. “Quiero estar allí tanto como sea posible”.

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(Foto de Kevin Durant driblando contra los Lakers el martes: Christian Petersen/Getty Images)



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