La lluvia está cayendo al sur de San Diego, lo que significa mayores niveles de agua en el contaminado río Tijuana y posiblemente una peor calidad del aire.
Ahora los residentes están preocupados de que los filtros de aire domésticos propuestos recientemente por el condado de San Diego no sean suficientes para bloquear el aire nocivo del río río arriba.
Y a pesar de la mayor atención federal y estatal en las últimas semanas, los funcionarios y residentes locales dicen que las soluciones siguen siendo difíciles de alcanzar tras las elecciones de noviembre y la negativa del gobernador Gavin Newsom a declarar el estado de emergencia por la situación.
El mes pasado, Newsom visitó por primera vez las instalaciones en ruinas de la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay en San Diego y la renovada Planta San Antonio de los Buenos en Baja California.
Después de años de mantenimiento retrasado, la planta de San Diego recibió $103 millones adicionales en el presupuesto federal de 2024 para reparaciones que durarán años. Se espera que la planta de Baja comience a procesar residuos pronto y, una vez que ambas plantas estén en línea y en pleno funcionamiento, el flujo de aguas residuales se reducirá en un 90 %.
Otras agencias federales también están investigando problemas de salud de los residentes cercanos que padecen enfermedades respiratorias y virus estomacales inexplicables. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades llegaron el mes pasado para realizar una encuesta de salud. Los funcionarios locales y más de 500 residentes han solicitado a la Agencia de Protección Ambiental que declare el río como un sitio “Superfund” y revise la presencia de desechos peligrosos en el lecho del río.
“Gracias a nuestras asociaciones con socios internacionales, federales y locales, estamos logrando avances reales”, dijo Newsom en un comunicado el mes pasado después de su visita.
Por su parte, el Consejo de Supervisores Regionales Voté a favor de la compra el mes pasado. $2.7 millones en purificadores de aire para los residentes, y el dinero en última instancia proviene de la Junta de Recursos del Aire de California.
Llamados sin respuesta para introducir el estado de emergencia
Algunos críticos dicen que los políticos no han actuado con el necesario sentido de urgencia. Newsom se reunió con el gobernador de Baja Marina del Pilar, Ávila Olmeda, la supervisora del condado de San Diego, Nora Vargas, y la Comisión Internacional de Límites sobre Residuos y Agua, pero los funcionarios y residentes locales se sintieron ignorados.
“Parece que fue sólo una sesión de fotos”, dijo Marcus Bush, concejal de National City y miembro del Distrito de Control de la Contaminación del Aire que firmó la petición ante la EPA. Ningún alcalde ni medios de comunicación del condado de San Diego fueron invitados a la conferencia de prensa de Newsom; Cuando se le preguntó, la administración regional no dio ninguna explicación.
“Me gustaría darle a nuestro gobernador el beneficio de la duda”, dijo Bush, pero añadió: “¿Por qué no recibe la llamada o la información?”. Se preguntó en voz alta si Newsom estaba evitando preguntas sobre su negativa a declarar el estado de emergencia en la región.
El gobernador Gavin Newsom, vestido con una camisa azul, se reúne con funcionarios en San Diego el 28 de octubre de 2024.
(Cortesía de la supervisora Nora Vargas)
Los 18 alcaldes del condado de San Diego firmaron una carta este año pidiendo a Newsom que declarara el estado de emergencia. La Comisión Costera de California también votó unánimemente para pedirle a la administración Biden que declare una emergencia federal, pero bajo la ley federaltales solicitudes deben provenir del gobernador. Newsom ha rechazado esas solicitudes y la Casa Blanca no parece estar más cerca de tomar ninguna medida importante.
En cartas enviadas a la Comisión Costera de California y a los alcaldes del condado de San Diego, la oficina de Newsom dijo que declarar una emergencia federal no aceleraría las reparaciones necesarias en la planta de alcantarillado. La oficina también dijo que no considera que la situación en el río cumpla con la definición de desastre natural según la ley federal.
Los residentes afirman que una emergencia podría requerir la intervención del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. para limpiar y drenar el río. El año pasado, fuertes lluvias arrastraron miles de toneladas de escombros al río, lo que llevó casi cinco meses limpiar y romper varias bombas en el sistema de alcantarillado. Algunos han pedido una eliminación más eficiente de los residuos para ayudar a evitar que obstruyan las instalaciones de tratamiento.
“Todo el mundo está de acuerdo en que el agua cruda en el río es una emergencia ambiental y sanitaria en crisis, pero [Newsom and Vargas] también están haciendo activamente cosas que socavan el estado de emergencia”, dijo Bush.
Distribución de superfondo
Para complicar aún más el asunto, los supervisores del condado pidieron el mes pasado a la EPA que retrasara la revisión de una solicitud para declarar el río como un sitio Superfund. Vargas, que representa al distrito del sur de San Diego más afectado por el olor nocivo, votó a favor del retraso.
La petición fue presentada por la supervisora Terra Lawson-Roemer, quien representa la zona costera al norte de la desembocadura del río Tijuana. Después de la votación, Lawson-Roemer se unió a otros funcionarios locales para presentar una solicitud de todos modos.
“Seguí adelante porque creo que es urgente”, dijo en una entrevista. “Sería bueno que la Junta de Supervisores actuara en conjunto, pero no es necesario”.
En la reunión del consejo del mes pasado, Lawson-Remer dijo que le preocupaba que hubiera más contaminantes en el río además de las aguas residuales. Productos químicos tóxicos y metales pesados. han sido revelados que pueden convertirse en sedimentos, algo que las autoridades locales no están preparadas para limpiar por sí mismas. La solicitud es el primer paso de un largo proceso que podría llevar años, incluso si la EPA decide que el río califica para la designación Superfund.
Vargas no accedió a la entrevista. Pero en la reunión de la junta y en comentarios públicos, expresó su preocupación de que apresurarse demasiado para solicitar la EPA podría afectar negativamente los valores de las propiedades y las empresas locales.
El sitio de noticias Voice of San Diego informó que Vargas votó en contra de la solicitud de la EPA por temor a que la designación de Superfund pudiera para detener su proyecto limpiar el Mar del Sur para poder construir parques para los pobres.
“Apoyo el espíritu de esta carta del consejo”, dijo Vargas el mes pasado. Pero “tiene el potencial de retrasar los esfuerzos locales e impactar negativamente el limitado espacio recreativo que ya tenemos en el sur del condado”.
La junta votó 3 a 2 para extender la revisión de la solicitud por 90 días y recopilar comentarios e información del condado.
Lawson-Remer dijo que las razones de Vargas para el retraso no se sostienen. “La salud de nuestras familias y la salud de nuestros niños sigue siendo la preocupación número uno”, afirmó. “Los valores de las propiedades son secundarios”.
Futuro incierto
La alcaldesa de Imperial Beach, Paloma Aguirre, ha visitado la Casa Blanca dos veces para hablar con Brenda Mallory, presidenta del Consejo de Calidad Ambiental del presidente Biden, para pedirle ayuda. Planea hacer una última apelación en persona el próximo mes.
El presidente electo Donald Trump autorizó previamente 300 millones de dólares para frenar la contaminación transfronteriza como parte del acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá de 2020. Pero la promesa de Trump de recortar el presupuesto federal cuando asuma el cargo en 2025 tiene a Aguirre preocupado por la reducción de la contaminación fronteriza. financiación de ayuda en casos de desastre. También se espera que Lee Zeldin, el elegido de Trump para dirigir la EPA, reduzca las regulaciones.
“Si desmantela la EPA… mucha suerte a todos nosotros, porque no sé cuál será la estrategia”, dijo Aguirre.
La economía local se ve afectada
Mientras tanto, los residentes dicen que la contaminación ya ha perjudicado a la economía local. Según las cifras proporcionadas por el municipio, los visitantes a Imperial Beach han seguido disminuyendo a medida que la playa está cerrada debido a la contaminación: de 2,1 millones en 2018 a poco menos de 700.000 en 2023.
El restaurantero local Gabriel Uribe ha dirigido Baja Oyster and Sushi Bar durante 25 años en Imperial Beach, a pocos kilómetros de su rancho, donde también organiza fiestas al aire libre para quinceañeras y graduaciones.
Los invitados salían temprano de las fiestas de Uribe porque el aire olía a huevos podridos, dijo, y los filtros de aire del condado no podían resolver todos sus problemas. “Es como una curita que necesita puntos”, dijo.
A Uribe, quien firmó la petición de la EPA, le preocupa que si el sitio es declarado Superfund, el valor de su propiedad podría verse afectado o incluso su propiedad podría ser expropiada. Pero quiere que las autoridades tomen medidas inmediatas para abordar sus problemas de salud.
“Mi pecho respira. Mis latidos son irregulares”, dijo Uribe, quien acudió a urgencias por falta de aire.
Deborah Vance, que dirige una agencia de bienes raíces en Imperial Beach, dijo que su negocio ya se ha visto afectado por la contaminación porque los compradores potenciales se muestran reacios a comprar propiedades en la ciudad. Luchó por vender cuatro propiedades en Imperial Beach el año pasado, una desaceleración no vista en el pasado.
“Es abrumador”, dijo sobre la contaminación. Todos los agentes que trabajaron con él, añadió, renunciaron o fueron contratados. “Es devastador”.
