LINCOLN, Nebraska. – Harper Murray sonríe y ríe todos los días. Y está jugando su mejor voleibol en dos temporadas en Nebraska.
Sólo eso levantará el ánimo entre los compañeros de Murray. Su felicidad es importante para ellos. Los Huskers vieron a Murray luchar con su salud emocional la primavera pasada. Después de que Murray fuera el mejor estudiante de primer año del Big Ten y un All-American del tercer equipo, dos incidentes legales descarrilaron su temporada baja.
Pero su camino es más que un rejuvenecimiento.
Los equipos de voleibol universitario y legiones de fanáticos de Nebraska se han dado cuenta de la relación de Murray con el entrenador de Nebraska, John Cook, este otoño.
“Su vínculo con Harper es muy especial”, dijo la capitana senior Lexi Rodríguez. “Creo que todo el mundo puede verlo, esté o no en el tribunal”.
El resurgimiento de Murray se define en parte por su inusual relación con el técnico de 68 años, que lo ha protegido como el padre que perdió hace 13 años. Murray, de 19 años, saca a relucir un lado más suave que rara vez se ve en Cook. Él la cuida como a una hija.
“Es amor incondicional”, dijo Cook, entrenador cuatro veces campeón nacional en su temporada número 25 en Nebraska. “Realmente lo es. Hoy en día, con esta generación, si vas a ser entrenador, debes tenerlo”.
Aparecen juntos en vídeos de TikTok. Él creó una cuenta para ella y administra el contenido usando su teléfono. Disfruta de millones de visitas.
“Él siempre pregunta ¿qué hacemos a continuación?” Dijo Murray. “A él le encanta”.
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De vaquero a entrenador, John Cook de Nebraska impulsa el crecimiento del voleibol
Si los Huskers quieren hacerle una petición al entrenador (tal vez sea un cambio en sus uniformes o un cambio en el calendario) nominarán a Murray. “Lo preguntas”, le dicen sus compañeros, “porque él te dirá que sí”.
Cook no dice que Murray sea su favorito. Pero los Huskers saben que es verdad. Y todo está bien. Lo necesita en su vida.
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El No. 2 Nebraska ingresa a la última semana de la temporada regular con marca de 28-1 y perfecto en el Big Ten. Ha ganado 54 de 59 partidos de liga y jugará en el número 4 Penn State el viernes y luego visitará Maryland el sábado. El primer partido del grupo de postemporada es el domingo.
Los 3,29 remates y los 27 aces de servicio por set de Murray lideran a los Huskers. Es el delantero número uno del equipo ofensivo más equilibrado del país. Como jugador de seis rotaciones, su defensa ha evolucionado más que cualquier otra área de su juego.
Pero hace tres meses, Murray temía entrar a la cancha frente a los fanáticos de Nebraska para el partido de práctica rojiblanco de pretemporada. Se preguntó qué pensaría la gente, dijo Cook. ¿Qué dicen de él? ¿Está haciendo trampa?
Reserva ocho meses. En diciembre pasado, Texas derrotó a Nebraska, primer favorito, en el juego del campeonato nacional. Murray no jugó bien, especialmente en el lado receptor de los servicios de los Longhorns.
En la rueda de prensa posterior a la derrota se mostró deprimido. El periodista le preguntó sobre el futuro.
“Creo que vamos a ganar tres campeonatos nacionales en los próximos tres años”, dijo Murray.
Esta idea se difundió en las redes sociales. Murray digerido reacciones y se sumergió en la negatividad. Cayó en una depresión que duró varios meses. El 5 de abril, fue citado por DUI en Lincoln. Menos de un mes después, fue captado por una cámara de seguridad robando joyas por valor de 65 dólares en una tienda de artículos deportivos.
ESPN relató el ascenso y la caída de Murray en el documental de una hora de duración No Place Like Nebraska. Se emitió en agosto, después de la temporada 2023 de los Huskers y más allá.
Murray perdió su lugar en la selección nacional femenina U21 de Estados Unidos. A los familiares les preocupa que pueda hacerse daño físicamente. Su madre, Sarah Cook, temía que expulsaran a Harper del equipo de Nebraska. Cada vez que Cook habló con Sarah a lo largo de las semanas, buscó tranquilidad sobre el estado de Harper en la lista. Hubo presión pública para abandonarlo.
“Ese pensamiento cruzó por mi mente”, dijo Harper. “Pero creo que en el fondo sabía que él no iba a renunciar a mí tan fácilmente”.
Murray fue el Jugador del Año Big Ten de 2023 y su éxito en la cancha continuó con el apoyo del entrenador en jefe John Cook. (Cortesía de Atletismo de Nebraska)
Cook y el entrenador asistente de Nebraska, Jaylen Reyes, comenzaron a reclutar a Murray antes de que comenzara la escuela secundaria en Ann Arbor, Michigan. Asistió al campamento Huskers’ Dream Team cuando estaba en octavo grado y se enamoró de todo lo relacionado con el programa de Nebraska.
Cuando Murray se convirtió en el prospecto número uno en 2023, su reclutamiento se intensificó. Fue nombrado Jugador Gatorade del Año y seleccionó las mejores escuelas. Pero apreciaba sus primeras impresiones de Nebraska, y Cook se ganó a su madre en parte asegurándose de que sabía que vigilaría a Harper y le avisaría a Sarah si su hija tomaba malas decisiones.
Ese es el mensaje que Cook les transmite a los padres de cada jugador que recluta.
“Una cosa es decir eso”, dijo Harper. “Otra cosa es actuar en consecuencia”.
Cuando su vida se descarriló este año, Cook no lo dudó.
“Aprendí hace mucho tiempo que uno hace lo que puede antes de darse por vencido con estos muchachos”, dijo el entrenador.
Las luchas de Murray sólo fortalecieron el compromiso de Cook hacia él, lo que no debe interpretarse como algo fácil para él. Harper dijo que vio un modelo a seguir en el entrenador. Ella lo apoyó, dijo, “cuando otros no lo hicieron”.
“Lo miro”, dijo Murray, “y la forma en que aborda cada día de la vida. No se parece a nadie que haya visto”.
Cook ayudó a Murray a crear una lista de cosas que necesitaba para reconstruir su relación con los Huskers.
Completó un extenso servicio comunitario y más de 100 horas de terapia, que continúa además de la libertad condicional ordenada por el tribunal. En un ambiente de equipo, Murray trabajó para recuperar la confianza.
Cook a menudo escucha a ex atletas y observadores que admiran el crecimiento de Murray. Él se maravilla de su determinación. Dijo que muchos atletas en su posición buscarían un nuevo comienzo este año.
No podía irse. No después de lo que Cook había hecho para ayudarlo.
“Él no estaba contento conmigo”, dijo Murray. “Pero al mismo tiempo le prometió a mi madre que estaría conmigo. Y eso es exactamente lo que hizo. Me hizo responsable. Pero él me dio gracia.
“Lo amo y lo respeto mucho. No sería la persona ni el jugador que soy sin él. Y sé que le debo mucho. Uno de mis mayores objetivos en la vida es hacerlo sentir orgulloso, especialmente porque trabajo muy duro en nuestro programa. En algunos momentos nos puse en apuros”.
El padre de Murray murió cuando Wada tenía 6 años. Le diagnosticaron cáncer de pulmón en 2008 y vivió con la enfermedad durante tres años hasta los 43 años. Vada fue un profundo que jugó en tres Rose Bowls para el equipo de fútbol de Michigan de 1987 a 1990. . Se graduó para trabajar como oficial de policía en Ann Arbor.
Harper sólo tiene recuerdos fragmentarios de Vada. Pero la ausencia de su padre lo atormenta. Llevará su camiseta número 27, como lo hará su hermana Kendall en el voleibol de Michigan de 2020 a 2023.
La pérdida que experimentó Harper afectó la actitud de Cook hacia su relación.
“Existe una relación entre entrenador y jugador”, dijo Cook, “pero también creo que es… No quiero llamarla relación padre-hija porque yo no soy su padre. Pero se basa en la confianza”.
Harper vio crecer su vínculo en la forma en que se comunicaban más. Los videos de TikTok están disponibles para que el público los vea. Pero las raíces de su relación son mucho más profundas. En el tribunal, dijo, él fue duro con ella. Harper le preguntó a Cook antes de esta temporada si tiene problemas con la confianza para mostrar compostura y compasión.
Él obedeció. Pero fue temporal.
“Él realmente puede volverme loca”, dijo. “Pero lo sé porque él quiere lo mejor para mí”.
El momento que provocó el declive de Murray el año pasado se acerca en su primer aniversario. Cook dijo que si los Huskers se quedan cortos en diciembre, no le preocupa volver a correr la misma suerte. Es más maduro, dijo. Su perspectiva ha cambiado.
Murray dijo que está tan decidido como siempre a ganar un campeonato nacional.
“Siento que tengo algo que demostrar”, dijo.
Murray usa un brazalete en el brazo izquierdo durante los juegos. Ella marca su dedo meñique con un “8” en honor a Rodríguez, un guiño a Harper, y su dedo anular con un “27”, el número de la familia Murray. En su dedo índice, Harper escribe las iniciales de su entrenador, “JC”.
“Él es la persona más cercana a mi padre”, dijo.
(Imagen superior: Dylan Widger/Imagn Images)
