Durante casi una década, ha sido una de las estrellas más brillantes en el resplandeciente firmamento de la Premier League. Puede que sea el mejor jugador de su generación; Sin duda fue el más creativo, el más decisivo. A menudo era la figura definitoria de la liga. Y, sin embargo, sólo pasaron unos meses antes de que se le permitiera irse por nada.
Su último contrato, posiblemente el más rico que jamás haya visto el fútbol inglés, expira en junio. Parece que su club no tiene prisa por formar uno nuevo. Mientras tanto, Kevin De Bruyne parece estar jugando más de lo que tiene en el juego.
Él no es el único. De Bruyne ha sido particularmente claro sobre la falta de conversaciones sobre un nuevo contrato con el Manchester City, insistiendo en que ha dejado todos los pensamientos sobre su futuro “a un lado” esta semana y dijo: “No puedo preocuparme”. Recuperado de una lesión, Mohamed Salah tomó un camino diferente con el Liverpool.
Su enfoque fue loablemente multiplataforma; Si no firma un nuevo contrato, es posible que tenga una carrera en ventas B2B. Su primera intervención sobre el tema fue presentada en directo por televisión en septiembre. Recurrió a las redes sociales por segunda vez tras la victoria ante Brighton; el tercero se produjo a través de una aparición inusual frente a los medios impresos reunidos en un estacionamiento cerca de St. Mary’s.
Los tres han creado una sensación de urgencia sobre el futuro de Salah, que contrasta marcadamente con la relativa compostura de De Bruyne. Quizás estuvo influenciado por las condiciones de sus clubes. El Manchester City se ha visto distraído por asuntos más urgentes durante las últimas semanas. Hay algunas nubes en el horizonte que podrían preocupar al Liverpool.
De Bruyne, derecha, jugó para el City la temporada pasada (Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)
A pesar de todas las diferencias cosméticas, las situaciones tienen un núcleo común. El fútbol tiene una curiosa capacidad de producir coincidencias que parecen un diseño inteligente. De Bruyne y Salah comparten una historia de origen en la Premier League: descubiertos, fichados y despedidos prematuramente por el Chelsea, todos los elogios por sus notables carreras sirven como una silenciosa reprimenda a José Mourinho.
Sus arcos pueden volver a unirse al final. Salah tiene 32 años, De Bruyne es un año mayor. Se encuentran entre los jugadores mejor pagados de la liga. A fin de cuentas, ambos tienen un talento imparable. Ambos conservan la capacidad de controlar los juegos y posiblemente las temporadas a su voluntad. Ninguno de los dos ha mostrado todavía signos serios de desaceleración en el corto plazo.
Pero Salah y De Bruyne son sólo humanos. Tarde o temprano, comienzan a desvanecerse. Esto deja a sus clubes en una posición difícil. Es una obviedad enviar un ícono moderno por la puerta, pero Liverpool y Manchester City saben que el atardecer llegará en algún momento. Y no quieren pagar 15 millones de libras (19 millones de dólares) al año por el privilegio de verlo.
El fútbol siempre ha luchado con el enigma de qué hacer con los jugadores cuando llegan a su ocaso. en su libro Cómo ganar la Premier LeagueEl ex director de investigación del Liverpool, Ian Graham, señala que los salarios de los jugadores suelen alcanzar su punto máximo a los 29 años. Cuando alcancen la edad de Salah y De Bruyne, esencialmente alcanzarán su mayor potencial de ingresos.
El problema, por supuesto, es que el seguimiento del desempeño se realiza en la dirección opuesta. El envejecimiento es una cosa individual; La duración de un jugador depende de varios factores, por lo que es muy difícil de predecir. Wayne Rooney jugó su último partido de la Liga de Campeones en 2016. Luka Modric disputó este miércoles su último partido de Liga de Campeones. Modric es sólo un mes mayor que Rooney.
La mayoría de los clubes han expresado a menudo, y quizás de forma apócrifa, a Bob Paisley que sería mejor si los pies de los jugadores “caminaran sobre la mano de otra persona”.
A veces, esto se manifiesta en algo más parecido a directrices que a reglas reales. En 2009, el Manchester United decidió ya no hacen grandes pagos Para jugadores mayores de 26 años. esto es unido no continuó. En sus últimos años en el Arsenal, Arsene Wenger sólo limitó a los jugadores mayores de 32 años a extensiones de contrato de un año. cuando el no lo hizo.
Incluso los clubes que no sienten la necesidad de especificarlo dan prioridad a la juventud, al menos cuando contratan jugadores con la vista puesta en cuánto podrían valer ellos y sus contratos a medida que maduren.
El Chelsea ha pasado los últimos dos años construyendo el equipo más joven de la Premier League: sólo uno de los jugadores reclutados por los actuales propietarios del club tenía más de 25 años y ese fue el fichaje libre Tosin Adarabioyo. El Liverpool solo ha pagado dos veces una tarifa por un jugador mayor de 27 años en los últimos 9 años. El Tottenham hizo esto por última vez en 2020.
El impacto ha sido evidente: sólo 117 jugadores de 30 años o más jugaron en la Premier League la temporada pasada, la cifra más baja desde 2008. A medida que los clubes ingleses se ven inundados de información, el juego se vuelve más rápido y los jefes se vuelven más inteligentes, hemos llegado a la conclusión de que es esencialmente un juego de hombres.
Si tiene sentido desde un punto de vista financiero, no está tan claro si lo tiene desde un punto de vista deportivo. Alguno investigadores Descubrieron que, aunque los jugadores de 30 años han decaído físicamente, siguen desempeñando sus funciones “técnicas-tácticas” al mismo nivel e incluso pueden mejorar.
Como anécdota, gente como Karim Benzema, Robert Lewandowski, Olivier Giroud –y, posiblemente, Cristiano Ronaldo y Lionel Messi– prosperaron en la cima de su juego hasta bien entrados los treinta y tantos años e incluso tarde. Esto no es sorprendente dados los avances en nutrición, acondicionamiento y recuperación. Después de todo, hay mucha evidencia visual de que los jugadores envejecen más rápido..
Éste es el vínculo entre Liverpool y Manchester City. La convención dice una cosa; la ciencia puede sugerir lo contrario. Parte de eso podría deberse a Salah y De Bruyne, o a todo o nada. Ambos se encuentran en la cima de sus capacidades financieras; Es posible que ambos hayan pasado su mejor momento físico. Se puede adivinar hasta qué punto descendieron ambos por esa pendiente, pero no se sabe con certeza.
Al menos en una ocasión, el Liverpool intentó imaginar cómo sería el otoño de la carrera de Salah, adoptando un enfoque analítico que ha devuelto al club a las filas de las superpotencias del fútbol europeo. Quizás lo volvieron a hacer cuando comenzaron las negociaciones sobre su nuevo contrato.
Los factores incluidos en esta evaluación no son concluyentes. Ha evitado lesiones graves durante la mayor parte de su carrera, pero siempre ha sido un jugador explosivo que, según la sabiduría, siente los efectos de la edad de manera más aguda. Un comienzo relativamente lento de su carrera, incluido ese otoño en el Chelsea, puede ayudar. También lo es su forma física pura.
Salah celebra el gol contra Southampton el domingo (Michael Steele/Getty Images)
Pero luego su carrera en Liverpool abarcó varias temporadas largas y arduas, durante las cuales formó parte de un equipo que practicaba un fútbol intenso e implacable. En retrospectiva, muchos de los que lo hicieron junto a él -Georginio Wijnaldum, Roberto Firmino, Jordan Henderson- empezaron a mostrar desgaste poco después de marcharse. Aquí no hay respuestas ni conclusiones claras.
Por supuesto, desde fuera todo esto parece estar entre la confusión y la insignificancia. “Los aficionados me aman y yo amo a los aficionados”, dijo Salah en un aparcamiento de Southampton. Salah ha jugado un papel decisivo en el exitoso comienzo de temporada del Liverpool. Según algunas medidas, se está desempeñando como nunca antes. Le pagarían lo que exigiera, como dejaban claro los carteles en Anfield. Es más decepcionante que el club no tenga la misma visión. Si De Bruyne comienza a sacar al City de su mala racha a partir del domingo, es justo asumir que el Etihad responderá de la misma manera.
Sin embargo, existe una doble característica para todos los clubes. Se espera que sean barcos gigantes de emociones y negocios con ojos fríos y claros, que atiendan los deseos y la compasión de sus fans. A veces estos dos aspectos son diferentes entre sí. En otros, actúan como fuente de fricción, una tensión irreconciliable entre el corazón y la cabeza.
Es un error decir que el objetivo del Liverpool es sólo financiero. El club tuvo la opción de vender Salah a Arabia Saudita por £150 millones el verano pasado cuando le quedaba un año de contrato. Eligieron no hacerlo. El agente de Salah, Rami Abbas Issa, está en conversaciones con el Liverpool, sugiriendo que el club quiere que se quede; después de todo, varios de sus excompañeros ni siquiera llegaron a esta etapa.
Pero es necesario hacer ajustes, como será el caso del Manchester City después de que De Bruyne decidiera que era hora de discutir su futuro. Cuando el belga firmó su último contrato en 2021, contrató a una empresa de análisis de datos para proporcionar pruebas concretas de su valor para el club. Esta vez no es posible; ni él ni el City pueden estar seguros de qué tipo de veterano será. Cada jugador envejece. Pero todo jugador envejece una vez.
Los futbolistas, al igual que los aficionados, tienden a vivir el momento para asumir que el mañana será muy parecido al hoy. Los clubes no pueden hacer eso. Lo único que saben es que ofrecer a Salah o De Bruyne un nuevo contrato es desafiar su buen juicio, sus reglas tácitas e invertir en decadencia. Todo lo que tienen que decidir es cuánto están dispuestos a apostar.
(Fotos principales: Getty Images)
