Un trío de paradas del portero Aubrey Kingsbury detuvo a los campeones defensores de la NWSL mientras el Washington Spirit mantenía a raya al Gotham FC en un partido que llegó hasta el final. El Spirit convirtió sus primeros tres intentos con salvamentos de Kingsbury para terminar la racha con la menor cantidad de rondas.
Washington regresa al Campeonato NWSL por primera vez desde que ganó el título en 2021, donde se enfrentará al ganador de la otra semifinal del domingo entre Orlando Pride y KC Current.
“Sólo quería hacer todo lo posible para ayudar al equipo a ganar”, dijo Kingsbury a CBS después del partido. “Entrenamos para esto y al perderme esos 120 minutos, sabía que (los penales) iban a desaparecer. Simplemente hice mi trabajo”.
BOLETO ENTREGADO.
Washington Spirit avanza al Campeonato NWSL después de derrotar a Gotham FC en PK.
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— El Atlético (@TheAthletic) 16 de noviembre de 2024
Francamente, le dio la vuelta al partido cuando llegó el tiempo de descuento de la segunda mitad. Gotham estuvo arriba 1-0 por un corto tiempo en ese momento, antes de anotar poco después del descanso. Una jugada rápida entre Yazmin Ryan y Rose Lavelle condujo a un centro de Ryan, que cayó a centímetros de la frente de Esther González. El cabezazo del delantero español se fue desviado hacia Kingsbury, dejándolo en desventaja y sin poder evitar que se metiera en el fondo de la red.
Sin embargo, Washington trabajó duro para llevar la situación a un nivel adecuado. Después del primer juego de González, el Spirit superó a Gotham 9-2 al final del tiempo reglamentario cuando el entrenador de Gotham, Juan Carlos Amorós, reemplazó a los jugadores ofensivos con una defensa alternativa.
Después de todo, Hal Hershfelt estaba preparado para el gran momento.
La incipiente estrella del USWNT y mediocampista del Spirit se puso de pie después del tiro libre de Makenna Morris y superó el esquema de zonificación de Gotham para pasar el balón a Ann-Katrin Berger. La mayoría de los 19.365 aficionados presentes saludaron su gol con vítores casi ensordecedores. Después de otro cabezazo de Hershfelt en el minuto 96, Berger cabeceó, estaba claro que este partido iba a ir a la prórroga.
Ahora que jugaba sin sus delanteros ideales, Gotham parecía contento con contraatacar y mantener su forma con la esperanza de ganar la tanda de penales. Bruninha complicó esa tarea en el minuto 101, recibiendo una segunda tarjeta amarilla tras una entrada sobre Trinity Rodman.
Cuando llegó el tiroteo, 20 minutos de fútbol taquigráfico parecieron alcanzar a Gotham. Lo mismo hizo la terquedad del apoyo detrás de Washington; Aunque a menudo se hace referencia al equipo local como el jugador número 12 en los equipos de fútbol, esta ventaja fue aún más pronunciada contra el equipo de Gotham, que jugó con 10.
El juego continúa de manera impresionante para el Spirit luego del desgarro de menisco que puso fin a la temporada de Croix Bethune. Antes de la lesión de rodilla, Bethune no solo llegó a los Juegos Olímpicos de Emma Hayes, sino que también jugó en la pole position para la Jugadora del Año de la NWSL y la Jugadora del Año. Sin Bethune (y el estadounidense Andy Sullivan, quien se rompió el ligamento anterior cruzado en octubre), Washington se apoyó en un gran grupo de mariscales de campo talentosos, aunque no probados, liderados por Hershfelt, él mismo un novato.
Washington también experimentó un cambio coordinado de entrenador a mitad de temporada cuando Jonathan Giraldez se unió al club luego del final de la temporada del Barcelona en junio. Heredó un equipo que actualmente se encuentra en la cima de la tabla de la NWSL bajo el mando interino de Adrián González, y hay que reconocer que les ha dado la vuelta a un alto nivel sin perder el ritmo.
Llegar a la final después de perderse por completo los playoffs en 2022 y 2023 no es poca cosa, y la prueba del sábado sugiere que Washington será un duro oponente en la final, independientemente de quién avance en el otro partido. En última instancia, tenemos que agradecer a Kingsbury, Hershfelt y Audi Field por su regreso al juego del campeonato.
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(Foto: Amber Searls/USA Today)
