Mientras Tottenham Hotspur luchaba contra Brentford por la firma de Archie Gray este verano, el joven de 18 años dejó claro que el mediocampo central es su posición preferida.
Gray jugó 47 partidos con el Leeds United en el campeonato la temporada pasada, incluidos los play-offs, y el técnico Daniel Farke lo utilizó principalmente como lateral. Durante un fin de semana frenético a finales de junio, Gray se sometió a un examen médico con Brentford, pero cambió de opinión al día siguiente y decidió unirse a los Spurs, que lo veían como mediocampista, con un contrato de seis años por valor de hasta £ 40 millones. . (50,7 millones de dólares).
Durante sus primeros seis meses en el norte de Londres, Gray jugó en diferentes posiciones, pero le resultó difícil encontrar minutos en un papel que le gustara. Eso podría cambiar en las próximas semanas, ya que Rodrigo Bentancourt enfrenta una suspensión de siete partidos por comentarios racistas que hizo sobre su compañero Son Heung-Min. Tottenham está cuestionando la duración de la suspensión de Bentancourt, pero actualmente está descartado para jugar contra Nottingham Forest el 26 de diciembre. El internacional uruguayo aún podría jugar en la Europa League, después de haber jugado en el empate 2-2 del jueves contra la Roma, pero he aquí por qué. No te pierdas los partidos cruciales de la Premier League contra Chelsea y Liverpool, así como los cuartos de final de la Copa Carabao contra el Manchester United.
Bentancourt e Yves Bissuma han compartido el puesto de centrocampista esta temporada. Bissuma se aseguró un lugar en la liga e impresionó en la impresionante victoria por 4-0 del sábado sobre el Manchester City. No se puede esperar que el internacional maliense juegue todos los minutos en la Premier League mientras Bentancourt esté sancionado.
¿Es hora de darle a Gray la oportunidad de prosperar donde muchos creen que pertenece?
Gray fue intensamente explorado por el departamento de contratación de Brentford. Creen que tiene potencial para convertirse en uno de los mejores centrocampistas ingleses de su generación. Por eso estaban dispuestos a batir su propio récord de transferencias para fichar al adolescente, que en ese momento sólo había disputado 52 apariciones en la categoría senior.
El entrenador en jefe Thomas Frank jugó un papel decisivo para persuadir a Gray de que se mudara al oeste de Londres, junto con el director técnico Lee Dykes y el director de fútbol Phil Giles. Cuando Brentford participa en el próximo fichaje, analiza una gran cantidad de sus actuaciones y las separa en dos categorías distintas: verde para un buen desempeño y rojo para podría ser mejor. Destacan cómo las cualidades del jugador complementan las tácticas de Frank y hablan de áreas de mejora.
Brentford explicó a Gray y sus representantes que Frank jugaría como el número 8 en una formación 4-3-3 durante dos años y sería efectivo como uno de sus mediocampistas centrales avanzados. Aprende los entresijos de ser un mediocampista defensivo del 32 veces capitán de Dinamarca, Christian Norgaard. Después de las dos primeras temporadas, Gray estaba listo para reemplazar a Norgaard como mediocampista titular.
El internacional inglés sub-21 quedó impresionado por el desempeño de Brentford y la perspectiva de acción regular en la Premier League, pero decidió ser parte del proyecto de Ange Postecoglou en los Spurs. Muchas personas familiarizadas con el acuerdo propuesto por Tottenham dicen que si Gray no juega una cantidad mínima de minutos, se le permitirá irse por una tarifa similar a la que Tottenham pagó por él. Tottenham cuestiona la existencia de tal acuerdo.
Postecoglou hasta ahora ha utilizado a Gray en defensa en lugar de en el mediocampo (Sebastian Frey/Getty Images)
Tottenham vendió a Oliver Skipp (a Leicester) y envió a préstamo a Pierre-Emile Hoibjerg (a Marsella) en el verano, pero Gray sabía que la competencia por los lugares en el mediocampo seguiría siendo feroz. El internacional inglés sub-21 no habría esperado ser acompañado como central por primera vez en el amistoso de pretemporada del Tottenham contra el Hearts antes de unirse a Skipp en el Leicester City. Ha realizado giras por Japón y Corea del Sur, donde dijo a los periodistas: “Dondequiera que me ponga (Postecoglou), haré lo mejor que pueda y no me importa dónde juegue. “
Durante la gira, elogió al capitán del Tottenham, Son Gray, y a otro fichaje de verano, Lucas Bergvall, de 18 años. “Es muy divertido verlos y ambos están trabajando muy duro”, dijo Son. “Sólo quieren escuchar y aprender. Es muy importante a esta edad porque esperas que ambos tengan un futuro brillante. Siempre trato de ayudarlos a ambos porque han llegado a un nuevo club. Cada día inspiran”. “Me encanta su actitud. Son jóvenes, pero pueden tener un gran impacto en el equipo”.
Gray vive cerca de su campo de entrenamiento en Hampstead. Está disfrutando de su tiempo en los Spurs y tiene una relación cercana con Son, Fraser Forster y Ben Davies, quienes son miembros importantes del vestuario. También es buen amigo de James Maddison y Brennan Johnson. El padre de Johnson, David, jugó con el padre de Gray, Andy, en Nottingham Forest. En los entrenamientos, prestó mucha atención y recibió consejos de Bentancourt y Bissuma sobre cómo trabajar como número 6.
Gray jugó cinco veces en la Europa League y dos veces en la Copa Carabao. Suele cubrir al lateral derecho Pedro Porro, pero empezó como lateral izquierdo en la derrota por 3-2 ante el Galatasaray y contra la Roma el jueves por la noche.
Fue su sensacional pase a Brennan Johnson el que desembocó en el gol de Will Lancaster en Estambul. Fue un gran ejemplo de lo que puede ofrecer cuando asciende a áreas centrales avanzadas.
Jugar en múltiples posiciones ayuda al jugador a desarrollarse y le brinda las habilidades para enfrentar diferentes desafíos. Gray tuvo problemas en ocasiones contra Matheus Nunes en la victoria del Tottenham por 2-1 en la Copa Carabao sobre el Man City. Aprendió de esa experiencia y su defensa uno contra uno debería mejorar cada vez que se enfrente a un extremo astuto.
Steven Gerrard, uno de los mejores centrocampistas de la Premier League, hizo su debut en el Liverpool como lateral derecho en la derrota por 2-1 ante los Spurs en White Hart Lane en 1998. Gerrard estaba a cargo. Sin embargo, por marcar a David Ginola, fue sustituido en el minuto 55 cuando el Liverpool perdió 2-0. El futuro capitán del Liverpool jugó algunos partidos más en defensa antes de establecerse en el centro del campo la temporada siguiente. Vale la pena decir que jugar en una situación temporal desconocida no afectó mucho su desempeño.
Sin embargo, hay algunas advertencias. Ainslie Maitland-Niles fue utilizado como lateral por varios entrenadores del Arsenal al principio de su carrera e hizo cinco partidos internacionales con Gareth Southgate, pero eso significó que sus intentos de regresar al mediocampo fueron inútiles.
Durante el parón internacional de noviembre, Gray comenzó en la defensa de Inglaterra Sub-21 en los empates contra España y Holanda. Cuando Tottenham venció al Ferencvaros en la Europa League el mes pasado, Gray comenzó en la defensa central junto a Cristian Romero, pero pasó al lateral izquierdo en el descanso. Al día siguiente, Postecoglou elogió su “temperamento” y su “búsqueda constante de información”.
Gray y Son han estado vinculados esta temporada (David Ramos/Getty Images)
“Ayer jugué contra él en dos posiciones diferentes y ambas son las que menos prefiere”, dijo Postecoglou. “Ha jugado como lateral derecho y como mediocampista central, anoche jugué con él como lateral izquierdo y como lateral izquierdo y pensé que volvió a ser brillante. No voy a ponerlo simplemente en diferentes posiciones; ahora lo haremos”. Úselo donde necesita estar. Espero que eso le dé confianza. Eventualmente lo pondremos en un área, pero está jugando en la Copa Carabao. Jugó, jugó dos partidos europeos en la Premier League (y jugó) en los primeros 10 partidos de la carrera del Tottenham y eso es genial para nosotros”.
El viernes, antes del partido del Tottenham contra el Fulham, Postecoglou dijo: “Estoy muy entusiasmado con Archie”, elogiando su madurez, eficiencia y compostura. Según Opta, Gray ha jugado un total de 42 minutos sólo cinco veces en las grandes ligas. El tiempo más largo que estuvo en el campo fue el último cuarto de hora de la victoria de los Spurs sobre el Everton, cuando en ese momento estaban cómodamente arriba por 3-0. Sin embargo, está claro que es muy valorado por su entrenador.
Tottenham ha nombrado sólo un equipo de 23 jugadores para la Europa League, dos menos que el máximo, porque no contaban con suficientes jugadores entrenados localmente. Postecoglou tomó la difícil decisión de no perderse a Jed Spence. Si hubiera jugado de lateral izquierdo y lateral derecho durante su cesión en Genoa y Leeds la temporada pasada, Gray habría jugado más en el mediocampo.
Aunque a Brentford le gustó la versatilidad de Gray, lo cierto es que también habría jugado en defensa para ellos. Los defensores titulares Rico Henry y Aaron Hickey no se han recuperado de lesiones de larga duración, lo que significa que el central Sepp van den Bergh y el mediocampista Vitaliy Janelt han intervenido para cubrirlos.
La forma del Tottenham esta temporada ha sido una montaña rusa. Consiguieron victorias impresionantes sobre Man City y Manchester United, pero perdieron ante Crystal Palace e Ipswich Town. Los hombres de Postecoglou fueron los primeros en recuperarse de un déficit sin goles para vencer al West Ham United y al Aston Villa por 4-1. Debido a la naturaleza irregular de estos juegos, Postecoglou pudo haber sentido que necesitaba más experiencia para ganar. Han perdido un total de cinco partidos en la liga y Postecoglou puede hacer un cambio de ataque en tales situaciones.
Si la apelación de Bentancourt falla, entonces Tottenham tendrá que afrontar seis partidos nacionales en tres semanas sin él. Parece una gran oportunidad para ver lo que Gray puede hacer en el mediocampo, o para darle un respiro a Bissuma en la segunda mitad del partido o desde el principio.
(Foto superior: Vince Mignott/Getty Images)
