CHICAGO – A pesar de todos los tiros que Payton Pritchard realizó mientras incendiaba a los Bulls el viernes por la noche, Joe Mazzulla expresó su amor por el rebote ofensivo que atrapó el escolta de los Celtics en el último cuarto.
Después de que Jayson Tatum falló un tiro libre con casi cuatro minutos restantes en la victoria de Boston por 138-129, Pritchard calculó su tiro en salto para vencer a Lonzo Ball y Nikola Vucevic en las tablas. El chico más pequeño en el campo no debería haber caído con esta pelota, pero Pritchard ha hecho una carrera deshaciéndose de cualquier limitación que su altura pudiera haberle impuesto. Por eso, no importa lo que le pregunten a Mazzulla sobre Pritchard, el entrenador casi siempre parece creer que Pritchard es un jugador completo.
“Su clave es encontrar diferentes maneras de impactar los juegos”, dijo Mazzulla el viernes. “Ha ido creciendo como jugador a lo largo de su carrera. Ese fue su tiro esta noche, pero el rebote que consiguió llegó en el momento oportuno. Y solo su presión del balón y su defensa. Entonces es un jugador completo”.
Si Mazzulla dice lo suficiente, tal vez todos lo entiendan. Pero como Pritchard impactó a los Celtics de otras maneras, el equipo le pidió que fuera más anotador. Antes de que comenzara la temporada, Pritchard dijo que los entrenadores de Boston le dijeron que querían que jugara más libremente. Después de su sólida actuación la temporada pasada, querían que pareciera más agresivo en su ofensiva. Incluso con todos los jugadores clave regresando del equipo campeón de la temporada pasada, Mazzulla estaba decidido a encontrar formas para que los Celtics mejoraran. La liberación de Pritchard ya ha dado sus frutos. Ya valorado en su puesto anterior, la luz verde lo convirtió aún más en uno de los mejores jugadores de la liga, y sus compañeros de equipo estuvieron de acuerdo, convirtiéndolo en uno de los primeros favoritos para su sexto premio al Hombre del Año.
Los poderosos poderes de Pritchard cristalizaron nuevamente el viernes cuando superó a los Bulls con 19 puntos en los primeros 6:35 del último cuarto. Después de un comienzo lento en los últimos tres cuartos, los Celtics perdían por cuatro puntos al comienzo del cuarto después de que Pritchard tomara el control. Inició su racha con un triple de 27 pies desde la banda izquierda. Siguió con esa primera canasta anotando en cada una de las siguientes dos posesiones de los Celtics, primero con un triple largo desde el otro ala y luego sin dudarlo sobre Josh Giddy.
Incluso en ese momento, Pritchard dijo que no se dio cuenta de que estaba entrando en otra ola de calor en una temporada temprana llena de ellos.
“Pensé que estaba haciendo un buen tiro”, dijo Pritchard. “No me di cuenta de que estaba en la calefacción o algo así, tal vez cuando cambiaron, llegué a ese hoyo. (Nikola) Vucevic estaba sobre mí, Zach LaVine cayó hacia atrás y lo golpeé profundamente después de que Sam (Hauser) se resbalara en una pantalla. Entonces supe que lo estaba haciendo. “
Pritchard terminó la temporada con 29 puntos, incluidos 19 con 7 de 8 tiros en el último cuarto. Anotó cinco triples en el período decisivo, todos en una racha de 21-10 que convirtió una ventaja de cuatro puntos de Boston en una ventaja de siete puntos. Si bien anotó todos los puntos de los Celtics menos dos durante esa ráfaga, sus compañeros de equipo continuaron encontrándolo una y otra vez.
Pritchard llevó a los Celtics después de perder a Derrick White por una lesión en el pie. Si bien White no se dirigió a los periodistas después del partido, Mazzulla dijo que el guardia estará bien con él. Se vio a White caminando por su camerino en Boston sin vendas ni vendas en los pies.
Sólo un jugador verdaderamente confiado asumirá cada vez más responsabilidades, como lo ha hecho Pritchard en un equipo repleto de estrellas actuales y anteriores. Pritchard, que promedia 15,6 puntos esta temporada, simplemente no quiere el balón. Se ha convertido en una fuerza suficiente para que sus compañeros de equipo más destacados, incluidos Jayson Tatum y Jaylen Brown, quieran que tenga el balón. La racha del último cuarto se produjo porque Brown dejó que sucediera. Le dio de comer a Pritchard para sus primeros dos triples en la recta final, luego dio un paso atrás para que Pritchard pudiera quitarle la mano caliente.
“JB me estaba buscando”, dijo Pritchard. “Acerté dos triples y luego presionaron y saqué uno. Entonces supe que el flujo era bueno. Me presionan para que pueda lograr lo que quiero”.
Al menos en público, Pritchard nunca dudó de sí mismo. Su inquebrantable confianza en sí mismo lo llevó a una carrera totalmente estadounidense en el estado de Oregon. Esto le permitió tener un papel inmediato como novato con los Celtics. Lo detuvo cuando Malcolm Brogdon vio sus minutos en 2021-22 y le permitió regresar la temporada siguiente después de que Boston canjeara a Brogdon. Los Celtics hicieron esto en parte porque pensaron que Pritchard podría desempeñar el papel de armador suplente. Mientras intentaba explicar su confianza, recordó su pésimo comienzo la temporada pasada.
“Mi confianza siempre ha estado ahí”, dijo Pritchard. “Me pregunto si sigues (hacia adelante) hace un año, ¿cuáles eran mis estadísticas y números? Creo que fui terrible. Creo que tuve una racha de cinco partidos sin encajar goles a principios del año pasado (de hecho, comenzó la temporada sin marcar en cuatro de los primeros siete partidos). Pero no es como caminar por cumbres altas o bajas. Es sólo una cuestión de mantener un equilibrio entre creencias firmes y presentarse, trabajar y mejorar cada día. Al final, las cosas te saldrán bien. Así que se trata de mantener esa fe en mí”.
Sus compañeros también lo vieron. Pritchard ha demostrado su valía en la cancha durante años, ganándose su confianza no sólo en los juegos, sino también en el campo de práctica, donde trabaja tan duro como cualquiera. Tatum dijo que la determinación de Pritchard se destacó incluso cuando competían entre sí cuando eran adolescentes.
“Fuimos a la misma escuela secundaria, así que veo esa naturaleza valiente y competitiva de cuando teníamos 13 años”, dijo Tatum. “Ha sido genial verlo desarrollarse y ser efectivo en un equipo de campeonato. Lo que está haciendo es que para mí es el sexto hombre del año.
Los beneficios de la ética laboral de Pritchard no llegaron de la noche a la mañana, sino que le permitieron superar los altibajos de su carrera. Otros Celtics que han sido testigos de su desarrollo a lo largo de los años pudieron verlo.
“Lo veo venir a trabajar todos los días”, dijo Tatum. “Tienes que ganarte el respeto de tus compañeros. Todos teníamos que hacer lo que había en la liga antes que él. Y esto lo logras apareciendo todos los días. Todos hacen un gran trabajo curándose, recuperándose y entrando a la sala de pesas. P siempre está en la cancha. En la pretemporada siempre juega 1 contra 1 e intenta hacer tiros extra. Vemos su trabajo y confiamos en él para hacer las jugadas correctas”.
Los Celtics podrían haber sido derrotados fácilmente el viernes, con tramos difíciles en cada cuarto, pero el primero los obligó a remontar varias veces. Kristaps Porziņģis dijo que su defensa estaba “lejos de ser ideal” y permitió que los Bulls, incluido Vucevic, se incendiaran. El gran hombre anotó 32 puntos con 11-16 en tiros, incluidos 6 de 9 desde más allá del arco.
Pritchard brillaba más cuando más importaba.
“Fue increíble verlo dar vueltas al mismo tiempo”, dijo Porziņģis. “Y él puede hacerlo. Así que creo que el énfasis de los equipos rivales suele ser detenerlo. Cuando llega con la segunda unidad, es muy explosivo y puede darle la vuelta al partido. Y lo necesitábamos esta noche y lo trajo como nada que haya visto esta temporada”.
Loose Pritchard demuestra constantemente cuánto merece toda esa libertad adicional. Hoy en día, los Celtics confían en él tanto como siempre.
“Creo que es sólo gracias al trabajo duro”, dijo Pritchard. “Ven las horas que dedico y eso les da respeto a mis compañeros. Así que obtendré el respeto de los demás, pero la forma en que los demás pueden ganarse mi respeto es sólo a través del trabajo duro. Confío en eso. Cada día trato de ser mejor, mejor y mejor.
Payton Pritchard y Stephen Curry son los únicos jugadores de la NBA que disparan al menos 8,0 3PA por partido y al menos un 44% desde larga distancia. pic.twitter.com/TubUkIiObQ
-Marc D’Amico (@Marc_DAmico) 30 de noviembre de 2024
El drama de la Copa NBA ya no es el mismo, pero sigue ahí
Después de la victoria de los Celtics, Sam Hauser sacudía la cabeza mientras salía de la cancha, en parte debido a un tiro extraño que hizo para terminar el juego.
Con las esperanzas de Boston de la Copa de la NBA aún vivas, Mazzulla pidió tiempo muerto faltando 1,4 segundos y los Celtics lideraban por seis puntos. En circunstancias normales, Boston simplemente habría dejado que se acabara el tiempo, pero en el torneo de la temporada regular de la NBA, las cosas difieren. Entonces Mazzulla hizo una jugada de tres puntos desde la esquina hacia Hauser cuando el tiempo expiraba. A los Celtics no pareció gustarles la idea de marcar en un partido que ya habían terminado.
“Fue bonito ver a uno pasar por el aro”, dijo Hauser, que también había fallado sus cuatro intentos anteriores de tres puntos. “Aparte de eso, fueron situaciones incómodas. Así que un poco de todo”.
Además de las situaciones incómodas, los Celtics tuvieron un poco de historia con los Bulls en la Copa de la NBA. Con Boston buscando ampliar su diferencia de puntos en el último partido de la temporada pasada, Mazzulla lideraba por 29 puntos en el último cuarto y lideraba por 32 más gracias a la estrategia de Andre Drummond de cometerle faltas intencionalmente. Debido a que los Celtics estaban derrotando a Chicago con tanta frecuencia en ese momento, Billy Donovan estaba molesto con la decisión de Hack-a-Drummond.
“Pensé que Andre estaba en una mala situación”, recordó Donovan. “Eso es todo.”
Incluso algunos jugadores de los Celtics no se sintieron cómodos con su forma de jugar esa noche, pero simplemente intentaron jugar según sus propias reglas. Necesitaban una gran victoria para avanzar. No sabían exactamente cuál era ese número.
“Fue extraño”, recordó Hauser antes del partido del viernes por la noche.
La victoria de los Celtics el viernes me trajo esos recuerdos.
“Es extraño, han sido los Bulls dos años seguidos y teníamos que ganar por una cierta cantidad de puntos para intentar entrar en este torneo intratemporada (fase de grupos)”, dijo Hauser. “Así que no es contra ellos. Fueron precisamente el equipo contra el que nos enfrentamos en nuestro último partido de copa”.
Los Celtics, que no han ganado en su grupo, necesitarán ayuda para llegar a los playoffs esta temporada. Estarán atentos al marcador el martes por la noche mientras los otros equipos completan sus calendarios de la fase de grupos.
“Honestamente, no sé qué va a pasar todavía”, dijo Hauser. “Así que tengo que preguntarle a alguien y luego me sintonizo cuando lo escucho”.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
