KANSAS CITY, Missouri. – Por primera vez esta temporada, el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, desahogó sus frustraciones con el balón y puso fin al partido. Pateó la pelota tan fuerte como pudo con ambas manos mientras agitaba los brazos y gritaba una palabra de protesta de cuatro letras: “F…!”
Los marcadores del Arrowhead Stadium mostraban más de 10 minutos restantes en el partido del viernes contra Las Vegas Raiders.
En ese momento, Mahomes supo que era un partido similar al que jugaron los Chiefs hace cinco días cuando escaparon de una victoria por tres puntos sobre los Carolina Panthers, o a principios de este mes contra los Denver Broncos, o a principios de este mes contra los Tampa Bay. Buccaneers, o en sus cuatro partidos de septiembre.
El arrebato de ira de Mahomes el viernes resultó en una captura en una jugada crítica en tercera y gol desde la yarda 5 de los Raiders con menos de tres segundos restantes en respuesta al golpe del ala defensiva K’Lavon Chaisson. El ala defensiva Maxx Crosby. Mahomes les gritó a los Chiefs, mirando en dirección al entrenador Andy Reid y al coordinador ofensivo Matt Nagy. Mahomes fue despedido cinco veces por segunda vez en cinco días.
“Sabemos que tenemos un largo camino por recorrer”, dijo Mahomes después de la victoria por 19-17. “Tenemos que seguir trabajando para mejorar en los playoffs. … (No estamos) satisfechos con dónde estamos”.
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Mahomes tuvo una reacción muy diferente cuando el resultado del partido del viernes se decidió en los últimos segundos. Puso sus manos sobre su cabeza, su expresión estoica.
Mahomes y el resto de los Chiefs observaron cómo los Raiders fallaban, dándoles la oportunidad de molestar a su archirrival. Con 15 segundos restantes, los Raiders tenían el balón en la yarda 32 de los Chiefs para una jugada de tercera y 3. Sin un tiempo muerto, los Raiders le habrían dado al pateador Daniel Carlson la oportunidad de ganar el juego con un gol de campo de 50 yardas incluso si no hubieran ganado otra yarda. En cambio, una falta de comunicación entre el mediocampista Aidan O’Connell y el novato Jackson Powers-Johnson provocó un balón suelto, y el fullback Nick Bolton recuperó el balón.
“Creo que la multitud fue un factor”, dijo el locutor Chris Jones sobre los fanáticos de los Chiefs durante una entrevista televisada. Más tarde añadió: “Le doy crédito a la multitud, hombre”.
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La única pérdida de balón en un juego también ha sido una anomalía estadística: los Raiders han regalado un rango de gol de campo (en o cerca de la yarda 35 del oponente) en los últimos 30 segundos desde al menos el año 2000, cuando ir perdiendo por uno o más se convirtió en el primer equipo. Dos puntos, según Associated Press.
“Fue un desastre”, dijo el profundo Justin Reed sobre la última jugada de los Raiders. “No hay otra manera de describirlo. Eso es lo que hace que el fútbol sea tan apasionante: cualquier cosa puede pasar en cualquier momento. Sólo tienes que estar preparado por ahora.
“La mayor fortaleza que tenemos como equipo es que no importa cuáles sean las probabilidades o los desafíos durante el juego, los muchachos todavía se mantienen unidos y creemos y encontramos maneras de ganar”.
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Los Chiefs (11-1) se convirtieron en el primer equipo en conseguir un lugar en la postemporada de la NFL.
“Estamos ganando partidos, pero sabemos que tenemos que ser mejores”, dijo Mahomes. “Queremos salir y hacerlo y demostrarlo. Nuestro objetivo en los últimos juegos es demostrar que somos un equipo que realmente creemos que va a jugar así en los playoffs”.
Para lograrlo, los Chiefs necesitarán estabilidad en una de las posiciones más importantes del deporte.
Los Raiders (2-10), al igual que los Carolina Panthers el domingo, atacaron la mayor debilidad de los Chiefs: el tackle izquierdo, el liniero más responsable de proteger el lado ciego de Mahomes. El tackle izquierdo de segundo año Wanya Morris, quien jugó el mes pasado con una lesión en la rodilla derecha, tuvo grandes problemas en la protección de pase contra Chaisson y Crosby.
“Como jugador, tendrás que jugarlo todo”, dijo Morris. “Cuando Pat regresó allí, dijeron: ‘Vaya, ¿qué le pasó a Vanya?’ – no preguntan. “Está bien, ¿cuál es la solución?” preguntan.”
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Según Next Gen Stats, Chaisson registró 8 presiones en 19 acarreos, la mayor cantidad de su carrera. Las cinco presiones de Chaisson, incluidas sus tres prisas y una captura, se produjeron en sólo ocho jugadas contra Morris. Morris permitió 11 presiones mientras bloqueó 48 pases, la mayor cantidad realizada por un tackle izquierdo de los Chiefs en un juego desde que comenzó en la Semana 16 de 2023, también en camino a 12 contra los Raiders.
“Hice muchos (movimientos) con una mano”, dijo Morris. “O los atrapo o no. Sólo necesito levantar las manos y hacer un mejor tiempo. La ejecución simplemente no estaba allí. Tengo que ser mejor.
“Puedo irme a la cama o levantarme y regresar (al centro de entrenamiento) el lunes y aprender cosas nuevas para mejorar. Yo quiero hacer lo mismo”.
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Sin embargo, es posible que Morris haya jugado su último partido importante de la temporada.
A mitad del último cuarto, los Chiefs reemplazaron a Morris, moviendo a Joe Thune de guardia izquierdo a guardia izquierdo y poniendo al jugador de segundo año Mike Caliendo como guardia izquierdo.
“Pensé que era lo correcto en ese momento”, dijo Reed. “Hablé con (el entrenador de línea ofensiva) Andy (Heck) al respecto. Él estuvo de acuerdo, así que tomamos la decisión”.
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Si bien la improvisada línea ofensiva no permitió una sexta captura, los Chiefs no lograron obtener primeros intentos en sus dos últimas posesiones, y cada vez le dieron el balón a los Raiders después de solo tres jugadas.
Antes de sentar a Morris, los Chiefs llegaron a la zona roja cinco veces. Sólo marcaron un gol. Incluso ese momento destacado incluyó que Mahomes fuera golpeado por Chaisson, quien venció a Morris, cuyo pase condujo a un touchdown de 6 yardas al receptor Justin Watson.
“Son muchos errores”, dijo Mahomes. “No lo hicimos lo suficientemente bien en el tercero”.
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Seleccionado en lugar de Donovan Smith en la segunda ronda, el novato Kingsley Suamataia comenzó los primeros dos juegos de la temporada como tackle izquierdo, pero tuvo grandes problemas y fue enviado a la banca a favor de Morris.
“Quienquiera que esté ahí, confío en que esos muchachos saldrán y lo harán realidad”, dijo Mahomes sobre sus apoyadores. “He visto jugar a esos muchachos y han jugado a un alto nivel. Los entrenadores dieron un paso al frente y pensé que los muchachos entraron e hicieron un buen trabajo. Tengo que creer (defensa). Hubo momentos en el último viaje en los que no lo podía creer.
La última esperanza de los Chiefs como tackle izquierdo estaba en el campo el viernes con una gorra roja. DJ Humphries, un Pro Bowler de 2021 con los Arizona Cardinals, firmó esta temporada baja mientras se recuperaba de un ligamento cruzado anterior desgarrado. Los Chiefs optaron por fichar a Humphries, de 30 años, en lugar de Smith, de 31, según una fuente del equipo. La fuente dijo que Humphries ganará $2 millones por el resto de la temporada, con un tope salarial de $4.5 millones.
Basado en el juego del viernes, los Chiefs necesitarán a Humphries, un veterano de ocho años, probablemente listo para comenzar el 8 de diciembre contra Los Angeles Chargers.
“Tengo plena confianza en que esta organización sabe qué hacer con los jugadores y sabe dónde colocarlos y colocarlos en los roles correctos”, dijo Humphries el miércoles. “Todo lo que tengo que hacer es salir y ser la mejor versión de mí mismo”.
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(Foto: David Eulitt/Getty Images)
