LOS ÁNGELES – Los Angeles Lakers estaban dos puntos detrás del Oklahoma City Thunder y con menos de 30 segundos restantes en el partido del viernes por la noche, los Lakers necesitaban una parada defensiva para tener la oportunidad de empatar o tomar la ventaja.
Con Max Christie esperando para cargar contra Shai Gilgeous-Alexander, el entrenador JJ Redick llamó a la cobertura defensiva.
Christy Redick entendió mal lo que estaba señalando, pensando que su entrenador se refería a una falta contra los Lakers, y cometió falta sobre Gilgeous-Alexander. A los Lakers les faltó juego sucio. Los Thunder ya estaban en el bono, y llevaban varios minutos en el bono.
Gilgeous-Alexander condujo tranquilamente hasta la línea de tiros libres y anotó ambos tiros, reduciendo la ventaja del Thunder a cuatro con 22,4 segundos restantes y esencialmente matando el juego.
“Fue una mala interpretación de mi parte”, dijo Christie. “Sabía el tiempo del juego y el puntaje, pero no me di cuenta de que estaban en el bono. … Asumo la responsabilidad de eso. … No quiero decir que mi error nos costó todo el partido, pero probablemente fue el más grande del partido.
La derrota de los Lakers por 101-93 ante el Thunder el viernes los dejó con marca de 11-8 y los eliminó de los playoffs de la NBA. Los Ángeles ha perdido tres partidos consecutivos en casa y cuatro de cinco partidos, varios de los cuales han sido contra los mejores equipos del Oeste (Thunder, Denver Nuggets y Phoenix Suns).
La mala educación de Christie puede haber sido el error más sonoro, pero no el único. En la siguiente posesión, Austin Reeves, quien se vio obligado a abandonar el juego brevemente por una lesión en la mano al final del segundo cuarto, lanzó un pase errante a Dalton Knecht, quien fue interceptado por Jalen Williams para sellar el juego. .
LeBron James, Reaves y Russell se combinaron para 14 de las 17 pérdidas de balón de los Lakers, llevando al Thunder a 20 puntos en pérdidas de balón. Para un equipo de los Lakers clasificado en el puesto 25 de la NBA en defensa, ese tipo de errores son demasiados para superar a la competencia de élite.
“Hubo entre media docena y una docena de jugadas en las que nos pegamos un tiro en el pie antes del final del partido”, dijo Redick. “Jugamos lo suficientemente bien y lo suficientemente duro como para ganarle al mejor equipo del Oeste. Así que definitivamente hay cosas buenas”.
James, en particular, ha tenido varios cambios imperdonables. Tuvo muchos tropezones y saltos, que cayeron en manos del Thunder. Tuvo cuatro o más pérdidas de balón en nueve juegos y cinco o más en cuatro juegos.
Las últimas dos semanas han sido una de las peores decisiones de su histórica carrera. En noviembre, James cometió 59 pérdidas de balón en 14 partidos. La última vez que perdió tantas pérdidas en un mes fue en enero de 2021, cuando lo hizo en 16 partidos.
Las estrellas con altas tasas de uso siempre están entre los líderes de la liga en pérdidas de balón. Aún así, la mayoría de los errores recientes de James han sido cuestionables.
“Tienen grandes manos”, dijo James sobre el Thunder. “Muy agresivo en el punto de ataque. Tienen muchachos que pueden defender el balón. “Hacen un buen trabajo al poner sus manos en las piedras sueltas, la bola 50-50”.
La derrota empañó lo que fue una de las mejores actuaciones defensivas de la temporada de los Lakers. Los Lakers continuaron con su impresionante defensa contra los San Antonio Spurs, limitando al Thunder a 101 puntos, incluyendo un 40,9 por ciento en tiros y un 32,5 por ciento en triples. Oklahoma City anotó sólo 39 puntos en el segundo y tercer cuarto. Los Ángeles también permitió 38 puntos en la pintura, el mínimo de la temporada.
Los Lakers han hecho un buen trabajo limpiando la pintura y rociando a los tiradores. El sistema ofensivo del Thunder es difícil de detener, ya que tienen la capacidad de disparar y manejar el balón en todas partes, lo que obliga a las defensas contrarias a girar y apresurarse. Los Lakers jugaron lo mejor que pudieron.
“Era tan conectado como lo ha estado nuestro grupo al final de la cancha desde el primer juego de la temporada”, dijo Redick. “Un trabajo realmente fantástico que cubre mucho de lo que hablamos”.
Sus únicas debilidades en defensa fueron que no forzaron muchas pérdidas de balón (el Thunder solo tuvo 10) y permitieron 15 rebotes ofensivos mientras la defensa del ala cerrada permitió que el perímetro del Thunder colapsara en el caos.
Esas dos ventajas de OKC, junto con las pérdidas de balón de Los Ángeles, obligaron al Thunder a intentar 20 tiros más que los Lakers, lo que marcó la diferencia en el juego.
“Quiero decir, cuando estás en las sombras y tienes muchas asistencias, especialmente contra Shay y J-Dub, ellos tienen un juego de números en los rebotes ofensivos”, dijo James. “Pero tenemos que hacer un mejor trabajo limpiando la ventana”.
Después de una racha ganadora de seis juegos que comenzó 3-0 contra tres oponentes con calibre de playoffs y los llevó a 10-4, los Lakers recientemente parecieron recordar su lugar en la jerarquía de la liga.
Perdieron ante los Denver Nuggets y Phoenix Suns en la segunda mitad. También perdieron partidos contra el Orlando Magic y el Thunder. Su única victoria fue contra los San Antonio Spurs, que están por encima de .500 pero sólo décimo en el Oeste. Han obtenido sólo 1-4 en esos cinco juegos, algo que algunos en la organización sienten que dictará dónde se encuentran ahora.
Cerca del cuarto de la temporada, los Lakers parecen un equipo por encima del promedio que puede competir con casi cualquier persona en cualquier noche, pero no siempre puede tener el impulso defensivo, el enfoque o la ejecución para vencer a los mejores de la liga. Tienen marca de 7-1 contra equipos por debajo de .500 y sólo 4-7 contra equipos por encima de .500.
El comienzo de diciembre pondrá a prueba a los Lakers. Después de la parada en casa (los Lakers jugaron partidos consecutivos en Phoenix y San Antonio antes del Día de Acción de Gracias) salieron a la carretera para una gira de cuatro partidos en Utah, Minnesota, Miami y Atlanta. Los Lakers ya cayeron al sexto lugar en el Oeste después de terminar entre los cuatro primeros a principios de la temporada, y si no pueden detener esa caída pronto, corren el riesgo de encontrarse en un hoyo insatisfactorio.
“Tenemos que resolverlo”, dijo James sobre el próximo viaje. “Si no tienen uno, apóyense unos en otros. … Va a ser un viaje difícil para nosotros. Tenemos que estar preparados para partir”.
(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)
