EL SEGUNDO, California – Al igual que cuando ve la línea de tiro abierta o a un compañero de equipo que se suelta mientras corta la red, Brandt Clark percibe una oportunidad para atacar a Los Angeles Kings.
Con Matt Roy partiendo hacia los Washington Capitals en la agencia libre y los Kings sin ocupar un lugar en el lado derecho de su defensa, eso es todo lo que Clark necesita para sentir que está listo para reclamar y comenzar a ser la herramienta que los Kings esperan que sea. ser
“Eso me dice que creo que tienen confianza en mí”, dijo Clark. Atlético que los Reyes abrieron su nuevo campamento. “Ven grandes cosas para mí en el futuro cercano. Quieren que sea una parte importante de esta organización, como si hubieran estado predicando para mí durante, creo, tres o cuatro años.
“Es emocionante. Quiero ser LA King a tiempo completo y este es el año en el que quiero hacerlo. Quiero tener una buena temporada de novato aquí, demostrarlo y luego traducirlo en buenos juegos de pretemporada y traducirlo en un buen comienzo de temporada con los Kings y partir de ahí”.
El camino hacia ello para 2024-25 comenzó el viernes, y Clark jugó mucho para los Kings en el primer enfrentamiento de novatos contra Las Vegas. Marco Sturm, entrenador en jefe del AHL Ontario Reign, que lidera sus perspectivas este fin de semana, tiene al joven de 21 años fuera de todas las situaciones, como lo hizo la temporada pasada para el mejor equipo de ligas menores del club.
Los “Kings” perdieron 2:0, pero el resultado no importa. Más importante aún, Clark dio un paso al frente con algo de acción en el juego antes de que comience el campo de entrenamiento la próxima semana. Lo más importante es que el talentoso defensor ofensivo buscó asegurarse de mostrarles a los Kings que podía jugar un juego responsable al final del hielo.
Es algo que podría demostrar que no es sólo un especialista en juegos de poder en el que no se puede confiar para jugar cinco contra cinco en los momentos más cruciales del juego, y que puede ser un jugador de gran minuto y en todas las situaciones. quien eventualmente podría tomar las riendas de Drew Doughty como el blueliner de los Kings.
“Creo que el año pasado con las riendas, eso fue una gran parte de lo que querían que hiciera”, dijo Clark, quien obtuvo los honores del Juego de Estrellas de la AHL con 46 puntos en 50 juegos de temporada regular. “Quieren que crezca ese juego de 200 pies. He estado en esas situaciones. He estado matando penales. Al final del juego, he estado defendiendo la ventaja. Definitivamente mi juego ha crecido exponencialmente.
“Todavía quiero contribuir ofensivamente, pero ganarme su confianza y ser un jugador confiable en todo el hielo me permitirá jugar más a largo plazo”.
Los Kings seleccionaron a Clarke con la octava selección en 2021, pensando que el ex mejor defensa de la Liga de Hockey de Ontario sería una presencia dinámica en su backfield. Las dotes ofensivas de Clarke son evidentes. Incluso en el hockey juvenil, no solo se anotan 23 goles y se suman 61 puntos en 31 partidos como lo hizo en su última temporada con los Barrie Colts.
Pero en el partido del viernes contra los Golden Knights, Clark se detuvo principalmente cuando cruzó la línea azul de Las Vegas en los primeros dos períodos. Hizo la mayor parte de su trabajo ofensivo desde los puntos, pasó el disco de forma rápida y eficiente. No fue hasta el tercer período que Clark hizo más saltos a la zona de Las Vegas para tener mejores oportunidades de anotar mientras los Kings buscaban reducir el déficit.
El juego de Clarke fue similar al de un joven armador que se aseguró de que un Caballero Dorado no lo atrapara detrás. Dijo que el cuerpo técnico o la gerencia de los Kings no le dieron ningún mensaje para que jugara un tipo de hockey más seguro, y obtuvo las mejores lecturas que había en el juego más difícil.
Sean O’Donnell es parte del personal de desarrollo de jugadores de los Kings junto con su excompañero de la NHL Matt Green. Los dos ex Kings tienen tres campeonatos de la Copa Stanley y más de 1.800 partidos entre ellos. O’Donnell y Green pasaron mucho tiempo con Clark y le ayudaron a enseñarle algunos de los puntos más finos de la posición que lo ayudarán a tener éxito en las grandes ligas.
O’Donnell dijo que los problemas con el juego defensivo de Clark son exagerados porque su patinaje tiene “esa apariencia instintiva” y es más fuerte en el hielo de lo que muchos críticos han dicho que es. Se trata más de juicio en las muchas situaciones que enfrenta.
“Muchos jugadores que tienen talento ofensivo… cuando se trataba de cosas que Brandt podía hacer ofensivamente, él podía hacer cosas que ningún otro jugador podía hacer”, dijo O’Donnell. Atlético. “Cuando le llega el momento de defender, es un muy buen defensor. Donde muchos talentos jóvenes se meten en problemas es en 50-50 jugadas. ¿Estoy en ataque o en defensa? A veces, esos muchachos tienden a estar a la ofensiva y no puedes hacer eso. Primero debes asegurarte de jugar a la defensiva y luego, cuando la jugada se presente, puedes saltar y pensar en la ofensiva.
“A la hora de decidir si tiene que defender o atacar, es muy bueno. Es solo aprender ese disco 50-50. Sé un poco más seguro y luego podrás lanzarte a la ofensiva”.
Los Kings cuentan con Clark para dar un buen salto. Mantuvieron a Roy, su segundo mejor defensa detrás de Doughty el año pasado, en la fecha límite de cambios porque lo necesitaban para llegar a los playoffs. El juego bidireccional de calidad de Roy y su bateo derecho lo convirtieron en un agente libre atractivo. A la edad de 29 años, Roy estaba a punto de conseguir el contrato más importante de su carrera. Los Capitals comprometieron 34,5 millones de dólares (14 millones de ellos para el bono por firmar) durante seis años.
Ese día de pago fue algo que Los Ángeles no pudo igualar. O no pudo, ya que el gerente general de los Kings, Rob Blake, dijo que esperaba volver a contratarlo. Pero los Kings también sabían que tenían a Clark preparado para llenar ese gran vacío. Jordan Spence aseguró un lugar en el campamento el otoño pasado en una batalla, pero el club le dio a Clark 16 juegos la temporada pasada para demostrar si podía hacerse cargo del tiempo de hielo de Spence y quedarse con ellos.
La emoción de su primer gol en la NHL, cuando anotó de penalti en Boston para vencer a los Bruins en tiempo extra, terminó con un papel reducido como el séptimo defensa, que jugó entre siete y nueve minutos en sus últimos cuatro juegos. . Los Kings lo enviaron de regreso a Ontario por el resto de la temporada. Tocar esta parte no es algo a lo que esté acostumbrado.
“En cada equipo en el que he jugado, he estado más arriba en la alineación en la que he estado”, dijo Clark. “Fue sólo un período de adaptación. Si sólo juego siete minutos por noche, debería utilizar más de esos siete minutos. Definitivamente no quería gastar en el equipo. Quería liderar el equipo de todos modos. Tener las piernas frescas, algo que definitivamente tuve en este caso.
“No quiero decir que lo aproveché, pero aproveché al máximo mi oportunidad y estaba feliz de estar en la NHL. Sólo quería ser positivo en el vestuario. Cuando los muchachos lo recuperaron, fue positivo. Ha sido una buena experiencia ver a algunos de ellos, pero este año quiero más de mí y espero tener un papel más importante en eso.
“Creo que estoy preparado para ello. Es simplemente emocionante que sea en un futuro cercano. “
La aparición del viernes probablemente será la única aparición de Clark en el Rookie Faceoff, ya que no jugó el sábado contra Utah. El verdadero campo de pruebas será durante la pretemporada. Dijo que ha bajado a 202 libras después de un verano de entrenamiento, lo que, según él, lo puso en la mejor forma de su vida. Sturm bromeó diciendo que habría jugado los tres partidos, pero se negó a tomar la delantera. Pero contra Las Vegas, dijo Sturm, Clark no fue demasiado peligroso y fue el mejor jugador de los Kings.
Como debería ser.
“No hizo trampa en el juego”, añadió Sturm. “Esas eran las cosas que buscábamos en este tipo de juegos. Podría haber sido completamente diferente, pero no fue así. Y creo que es una muy buena señal”.
Mientras observaba a Clarke durante una temporada dominante que se prolongó hasta bien entrada la postemporada, Sturm vio un mayor enfoque en su juego defensivo que coincidía con su creatividad natural en la ofensiva. Hubo mejoría en sus ojos.
“Cuando digo juego defensivo, va en ambos sentidos”, dijo Sturm. “Con los delanteros saltando, él tiene que elegir el momento adecuado. Hagámoslo de esa manera. Y defensivamente, tiene que ser consistente para ser un jugador de la NHL.
“Si miras esta sala con Drew Doughty, es uno de los mejores. Ojalá pueda aprender de tipos así. Pero eso es algo que pensé que mejoró a lo largo del año con 25 minutos por noche. No es fácil aquí. Una vez más, hay margen de mejora, pero él definitivamente ha mejorado”.
Ahora, a más de una década de sus días como jugador, O’Donnell dijo que la NHL no ha cambiado tanto como para que Clark u otros defensores jóvenes tengan que jugar de manera diferente para ser efectivos. Como dijo, si Mark Stone de Las Vegas se interpone entre un defensor y la red, no hay mucho que pueda hacer para detenerlo. Pero los mismos principios básicos siguen en juego y Clark los comprende.
“Los jugadores son mucho más rápidos ahora, pero sigo pensando que todo se reduce a buenos fundamentos”, dijo O’Donnell. “Simple. Tu portero tiene un tirador y tú haces todo lo posible para mantener al tipo con el disco en el peor ángulo posible, pero te aseguras de perder opciones en las que el portero tiene que hacer la parada más difícil que tiene que hacer. hacer Menos es más: ésta es la clave de la defensa.
“Obviamente, si puedes patinar como (Kale) Makar o si mides 6 pies 4 o 6 pies 5, ayuda. Pero sigo pensando que todo se reduce a los fundamentos y el posicionamiento”. uno lucha.”
A lo largo de su tiempo en la carrera de novato, Clarke ha reiterado lo motivado y listo que está para dar el siguiente paso en su carrera. No quería usar la palabra “presión”, pero sabe que los Kings le abrieron la puerta. Es hora de demostrarles que merece un lugar permanente en su vestuario.
“Ahí es donde quiero estar durante los próximos 15 años”, afirmó.
Su confianza no es baja. Si lo conoces, él nunca lo sabrá.
“La gente tiene expectativas sobre mí”, dijo Clark. “La organización me espera. Pero creo que mis expectativas son más altas de las que nadie podría haber puesto sobre mí. Espero lo mejor de mí mismo. Quiero ser grande y quiero ayudarlo. Sólo quiero ser un contribuyente clave para el equipo. Me lo digo a mí mismo todos los días. Me lo digo a mí mismo cada vez que estoy en el hielo. Quiero ayudar al ataque. Quiero ser el tipo que detiene al otro equipo a la defensiva. Es más o menos mi manera.
“Le dije a mi papá este año que mi objetivo no es sólo estar en la NHL. Es dominar en la NHL. Mi cabeza está ahí y eso es lo que quiero hacer. Eso es lo que siento acerca de esta temporada”.
(Foto de Brandt Clark: Ethan Miller/Getty Images)
