La cinta se reprodujo en las instalaciones de Notre Dame durante toda la semana, un recordatorio aleccionador para los irlandeses dos años después de cómo era la USC bajo el gobierno de Lincoln Riley cuando todo funcionaba en conjunto. Un superhéroe como mariscal de campo. Juego de carrera. Frente Salvaje. Esa victoria dominante sobre Notre Dame, en la última semana de la temporada 2022, fue en muchos sentidos la marca más alta de la era troyana del entrenador, un momento crucial que parece destinado a impulsar el programa a nuevas alturas.
Dos años más tarde, perseguir ese sentimiento resultó inútil y una temporada decepcionante dio paso a otra. El mariscal de campo estrella fue enviado a la banca. Se descuidó el juego terrestre. El frente nunca había dado tanto miedo. Pero Riley siguió tranquilizando el momento y su magia volvería, señalando la marcha del programa y defendiendo a toda costa su dirección.
Cualquier esperanza para esta temporada se acabó antes de que USC venciera al No. 6 Notre Dame 49-35 en su final de temporada regular el sábado. Pero en sus últimos suspiros hubo vislumbres de lo que podría ser la USC, así como dolorosos recordatorios de cuán bajo ha caído desde aquel noviembre de hace dos noches.
Los problemas sólo hicieron que la temporada 6-6 de los Trojans fuera más difícil de aceptar. En cada una de esas seis derrotas, la USC se quedó corta de alguna forma. El sábado, la derrota fue lo que Riley llamó “insoportable”.
El corredor de Notre Dame, Jeremiah Love (4), se lanza a la zona de anotación para anotar mientras el safety de USC, Akili Arnold (0) y sus compañeros de equipo intentan detenerlo el sábado en el Coliseo.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Jaden Maiava hizo todo lo posible para evitar ese destino desgarrador, guiando a los Trojans por el campo para, al menos en ritmo, recordarle a su predecesor, Caleb Williams. Williams estuvo en el estadio para retirar su camiseta número 13 el sábado y, al final, parecía que el nuevo mariscal de campo de los Trojans estaba preparando un tributo creíble.
Maiava lanzó para tres touchdowns y agregó dos touchdowns mientras contabilizaba 360 yardas aéreas, mucho más de lo que hizo Williams en su primer encuentro con los irlandeses. Pero en una temporada de márgenes muy estrechos, un lanzamiento fue suficiente para acabar con cualquier esperanza que Maiwa tuviera de jugar la misma magia y los saboteadores de la USC.
Ya había puesto a la USC a una distancia de ataque, lanzando dos tiros a la luna antes de anotar el tercero de la tarde.
En un día en que la defensa de la USC cedió 436 yardas, la segunda mayor cantidad permitida por los Trojans en toda la temporada, la unidad pudo presionar la siguiente serie y jugar contra Maiava por el campeonato.
El receptor de la USC, Makai Lemon (6), salta sobre un compañero de equipo mientras busca más yardas contra Notre Dame el sábado en el Coliseo.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Intentó llevar a los troyanos al borde de la zona roja. Pero cuando Maiava lanzó un pase a Kieron Hudson en el pilón, el esquinero de Notre Dame, Christian Grey, lo atrapó. Gray corrió hasta llegar a otra zona de anotación, un pase de 99 yardas y seis yardas que acabó con cualquier posibilidad de remontada. En la siguiente serie, Maiava lanzó otro pick-six en la zona de anotación.
“No podía cambiar el balón en los momentos importantes”, dijo Maiava. “Decepcioné al equipo”.
De hecho, Maiava fue una de las pocas razones por las que USC todavía estuvo disponible hasta el último cuarto, cuando la defensa de los Trojans le hizo varios favores. Sus 49 puntos fueron 16 más que los de la USC en toda la temporada.
La USC se ubicó entre los mejores del fútbol universitario con el ataque terrestre irlandés entrando al juego. Notre Dame acumuló 258 yardas por tierra, la segunda mayor cantidad de la USC esta temporada, incluso después de que la USC lo enfatizó durante toda la semana.
Jayden Maiava (14) salta sobre una pila de jugadores de Notre Dame y anota en la segunda mitad de la derrota de los Trojans el sábado en el Coliseum.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Simplemente no hicimos lo suficiente contra la carrera”, dijo Riley. “Estado.”
Después de que Woody Marks se lesionara en el primer cuarto y nunca regresara, la USC se quedó sin su apoyador completo. Quinten Joyner impresionó en la posición, corriendo para 83 yardas en 10 acarreos, lo más destacado de los cuales fue una carrera de 23 yardas antes de la intercepción decisiva de Maiava.
“Woody ha sido nuestro mejor jugador ofensivo este año, así que sentarme aquí y decir que perderlo no lo ha afectado, pero sí un poco”, dijo Riley.
Otros errores ayudaron a los troyanos. Hubo una jugada falsa de Notre Dame, sanciones inoportunas, unidades bloqueadas y las preguntas habituales, muchas de las cuales podrían haber cambiado el rumbo.
Pero en cambio, Riley permaneció emocionada en el túnel mientras observaba a un troyano salir del Coliseo por última vez, y luego a otro. En la conferencia de prensa posterior al juego, expresó con orgullo su orgullo por lo duro que luchó la USC durante una temporada frustrante.
“No se puede cuestionar a este equipo de fútbol”, dijo Riley. “Hay momentos en los que podríamos haber jugado mejor. A veces podríamos entrenar mejor, sí. ¿Perdimos algunas oportunidades? Sí, lo hicimos. Lo ponemos en juego todas las semanas. Mi mensaje para los muchachos fue que sigan haciendo esto por el resto de sus vidas, sigan con este programa de fútbol y lo que quieran llegará. “
Dos años después de que Williams aumentara las expectativas de los fanáticos de la USC al derrotar a su rival Notre Dame en el Coliseo, los Trojans todavía están esperando una oportunidad y Riley todavía apunta hacia el futuro.
