Tres años después de que un exfiscal de distrito de Georgia fuera acusado de interferir con la investigación policial sobre el asesinato de Ahmed Arberi en 2020, el lento avance del caso a través del sistema judicial se ha estancado; un juez presidente insiste en que es temporal.
Jackie Johnson era el principal fiscal estatal en el condado costero de Glynn en febrero de 2020 cuando Arbury fue perseguido por tres hombres blancos en camionetas que lo vieron corriendo por su vecindario. Un hombre negro de 25 años murió en la calle después de que uno de sus acosadores le disparara con una escopeta.
Johnson transfirió el caso a un fiscal externo porque el hombre que inició el procesamiento mortal, Greg McMichael, era su ex empleado. Pero el fiscal general de Georgia dice que utilizó indebidamente su cargo para tratar de proteger al detective retirado y a su hijo, Travis McMichael, quienes realizaron los disparos fatales.
Ambos McMichaels ya han sido declarados culpables y sentenciados a prisión en juicios consecutivos por asesinato y delitos federales de odio. Lo mismo ocurre con el vecino William “Roddy” Bryan, cuyo video del tiroteo con su teléfono celular provocó una protesta nacional por la muerte de Arbury. El tribunal escuchó su primera apelación hace seis meses.
El caso de conducta criminal contra Johnson fue a juicio después de que un gran jurado lo acusó el 2 de septiembre de 2021 de delitos graves por violar su juramento en el cargo y delitos menores por obstruir a un oficial de policía.
Si bien los hombres responsables de la muerte de Arberry están cumpliendo cadena perpetua, la familia del hombre insiste en que no se hará justicia hasta el juicio de Johnson.
“Es muy, muy importante”, dijo Wanda Cooper-Jones, la madre de Arbury. “Jackie Johnson fue realmente parte del problema”.
Johnson se declaró inocente y negó haber actuado mal. Después de perder la reelección en 2020, dijo a The Associated Press que inmediatamente se recusó de manejar los asesinatos de Arbury debido a la participación de Greg McMichael.
El caso de Johnson se ha retrasado ya que uno de sus abogados, Brian Steele, pasó los últimos dos años en un tribunal de Atlanta defendiendo al joven rapero ganador del premio Grammy contra cargos de extorsión y pandillas. La selección del jurado en el caso tomó 10 meses; los fiscales comenzaron a presentar pruebas en noviembre pasado y todavía están llamando a testigos.
El juez principal John R. Turner, asignado al caso de Johnson, insistió en que no podía hacer nada más que esperar.
“Si alguien está preocupado de que el caso vaya a ser escondido debajo de la alfombra, puedo garantizarle que no es así”, dijo Turner a la AP en una entrevista telefónica. “Se está moviendo a un ritmo rápido, pero eventualmente desaparecerá”.
Después de que mataron a Arbury, Greg McMichael le dijo a la policía que él y su hijo se armaron y persiguieron al hombre negro, creyendo que era un fugitivo. Brian, que no conocía a ninguno de los hombres, hizo esta suposición después de verlos pasar por su casa y subirse a su coche.
La acusación contra Johnson alega que le dijo a la policía que no deberían arrestar a Travis McMichael. También lo acusó de “mostrar favor y amabilidad” hacia Greg McMichael, y pidió a George Barnhill, fiscal de distrito de un tribunal cercano, que asesorara a la policía sobre cómo manejar el tiroteo.
El fiscal general nombró a Barnhill como abogado externo cuatro días después. Chris Carr dijo que eligió Barnhill sin saber que había informado a la policía que no había motivo para realizar un arresto por la muerte de Arbury.
Barnhill se fue después de unas semanas, pero no antes de enviar una carta al capitán de la policía diciendo que los McMichael habían actuado legalmente y que Arbury había sido asesinado en defensa propia.
Después de que Johnson fue acusado, fue encarcelado y puesto en libertad sin pagar fianza. Sus abogados se negaron a leer formalmente los cargos ante un juez y aún no ha comparecido ante el tribunal. Un juez denegó las mociones legales presentadas por los abogados de Johnson para desestimar el caso en noviembre pasado. Los registros judiciales no muestran ningún progreso en los últimos 10 meses.
Los abogados de Johnson, Steele y John Ossick, no respondieron a correos electrónicos ni mensajes telefónicos en busca de comentarios. Dijeron en documentos judiciales que “no había ni la más mínima prueba” de que obstruyera a la policía.
Los fiscales respondieron con una citación que enumeraba 16 llamadas telefónicas realizadas por Johnson y Greg McMichael en las semanas posteriores al tiroteo.
Dos expertos legales que no participaron en el caso dijeron que no había un cronograma para el juicio de Johnson. No ha sido arrestado, por lo que hay poca presión para acelerar su caso.
El abogado defensor de Atlanta, Don Samuel, dijo que la larga ausencia de Steele debido al juicio por pandillas en Atlanta no es el único factor que ralentiza el caso.
Dijo que los tribunales quedaron con una acumulación de casos después del cierre del COVID-19. Y la Fiscalía General tiene un número limitado de fiscales penales con casos ocupados.
Samuel también cuestionó si los fiscales tenían argumentos sólidos contra Johnson. Incluso si se opone a acusar a McMichael de la muerte de Arberry, dijo, los fiscales no lo han acusado de soborno o corrupción abierta.
Los fiscales de distrito “tienen mucha discreción para tomar decisiones sobre cómo manejar los casos”, dijo Samuel. “La idea de que vamos a empezar a procesar a los fiscales del distrito por procesar o no procesar me parece que realmente está del lado de la justicia”.
Danny Porter, ex fiscal de distrito de Gwinnett en el área metropolitana de Atlanta, dijo que los fiscales como Johnson tienen el papel legal de asesorar a la policía sobre si arrestar a los sospechosos antes de que completen una investigación.
En cuanto a la recomendación de Johnson de 2020 de que el fiscal general lo reemplace con otro fiscal que justificó el asesinato de Arbury, Porter dijo: “No creo que eso sea una violación de la ley, aunque los enojó”.
Bynum escribe para Associated Press.
