BALTIMORE – Max Crosby salió sin camisa del vestuario de visitantes en el M&T Bank Stadium e inmediatamente abrazó al dueño de Las Vegas Raiders, Mark Davis. Mientras el ala defensiva se dirigía a una entrevista después de la victoria de los Raiders por 26-23 sobre los Baltimore Ravens el domingo, habló solo.
“Déjalos hablar de eso”, dijo Crosby. “Lo apoyamos. ¡Vamos!”
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Después de una decepcionante derrota ante Los Angeles Chargers en la Semana 1, no faltaron los discursos negativos sobre los Raiders. Si bien muchos atletas hablan de un cliché sobre bloquear el ruido, Crosby admite que lo tiene todo resuelto. En lugar de que su confianza se tambaleara, logró convertir la duda en combustible contra los Ravens.
“Escuchamos mucho ruido la semana pasada”, dijo Crosby. “Me tomé muchas cosas personalmente. Y me encanta. … Siento que tenía muchas dudas y siento que se está faltando el respeto a todo el equipo, entonces hay que responder”.
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A principios del último cuarto, parecía que el pesimismo sobre los Raiders estaba justificado. Después de que una serie de touchdown de 76 yardas de Derrick Henry terminara en Baltimore, Las Vegas perdía 23-13 y parecía estar en camino a un inicio de 0-2.
Contra los Chargers, los Raiders se quedaron atrás por dos puntos a principios del último cuarto y perdieron. Esta vez estaban decididos a no repetirlo.
“Cuando más importaba, tuvimos la oportunidad de hacerlo la semana pasada y no lo hicimos”, dijo el esquinero Jack Jones. “Tuvimos otra oportunidad de hacerlo (el domingo) y teníamos que mejorar”.
La ofensiva de los Raiders logró un rápido gol de campo para reducir la ventaja de los Ravens a 7 puntos, pero la presión permaneció sobre la defensa para que intensificara. Cuando el mariscal de campo de Baltimore, Lamar Jackson, volvió a pasar en tercera y 5, el apoyador Robert Spillane devolvió el juego. Había visto dos de los pases de Jackson pasar por encima de su cabeza mientras dejaba que sus ojos se alejaran del mariscal de campo. Se dio cuenta de su error, mantuvo su concentración en Jackson y negó el pase para forzar un despeje.
“Sabía que estaba parado en el carril”, dijo Spillane. “Yo estaba como, ‘Déjame mantener mis ojos en el mariscal de campo y ver si puedo conseguir un pase’.
Detrás de un hechizo entre el mariscal de campo Gardner Minshew y el receptor Davante Adams, la ofensiva de los Raiders cobró vida y respondió con un avance de 70 yardas para empatar el juego. Sin embargo, esto permitió que los Ravens lo consiguieran.
Fue entonces cuando Crosby cambió de marcha. En la primera jugada de la posesión, Crosby se mantuvo prácticamente sin cambios para golpear por el medio y golpear a Jackson para una captura y una pérdida de 9 yardas.
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Crosby estuvo aterrorizado durante todo el partido. Terminó con seis tacleadas, cuatro tacleadas para pérdida, dos capturas y un pase desviado. Cuando el partido estaba en juego, estuvo a la altura de las circunstancias. Esa captura tardía acabó con las esperanzas de los Ravens de seguir adelante, lo que obligó a Jordan Stout a darle un campo corto a la ofensiva de los Raiders. Aprovecharon y patearon el gol de campo de 38 yardas de Daniel Carlson faltando 27 segundos.
Aunque la ventaja estaba en sus manos, el partido no había terminado. Con solo siete segundos restantes, el ala cerrada de Baltimore, Isaiah May, fue descorchado en territorio de Las Vegas y el pase completo puso a los Ravens a tiro de empatar el marcador. Jones logró quitarle el pase de las manos a Lyle antes de completarlo. Un balón suelto en la siguiente jugada hizo oficial la victoria de los Raiders, pero fue la jugada de Jones la que selló el triunfo.
Es sólo un juego, pero el regreso de los Raiders podría cambiar dramáticamente la trayectoria de su temporada. Tienen marca de 1-1 y reciben a los Carolina Panthers (0-2) en la Semana 3 antes de que los Cleveland Browns (1-1) lleguen a Sin City en la Semana 4.
“Es sólo un juego”, dijo Jones, “pero siento que es un juego de declaración para mostrarle a la gente y a nosotros mismos que realmente tenemos la oportunidad de hacer algo”.
El enfrentamiento de los Raiders contra los Ravens no es nada nuevo. Ganaron partidos consecutivos cuando Antonio Pierce asumió como entrenador interino el año pasado, pero cayeron a 5-8 con tres derrotas consecutivas.
Eso podría haberlos molestado, pero se recuperaron con una histórica victoria de 42 puntos sobre los Chargers y luego derrotaron a los Kansas City Chiefs en el Arrowhead Stadium el día de Navidad. Ese tramo le valió a Pierce un trabajo permanente. Y lo que es más importante, fue el comienzo de la determinación que mostraron contra los Cuervos.
“Muchos equipos se habrían rendido”, dijo Nate Hobbs. “Creo que es un testimonio de la gente que tenemos en nuestro vestuario. Tal vez esa mentalidad comenzó el año pasado como grupo, pero es lo que somos como individuos. Siento que en general tenemos una mentalidad fija, pero cada individuo sabe que están haciendo su trabajo y no van a renunciar.”
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Naturalmente, los asaltantes no quieren esto. siempre es tan difícil.
“Tenemos que mejorar”, dijo Pierce después. “Tenemos que dejar de ser tan duros con nosotros mismos, muchachos”.
Sin embargo, valió la pena celebrar lo que lograron los Raiders. Cuando Crosby regresó al vestuario, sacó un cigarrillo de su casillero y le pidió a un compañero que le arrojara un encendedor. Mientras Crosby iluminaba su racha ganadora, el tackle defensivo Christian Wilkins pidió uno propio, uniéndose a una tradición que comenzó la temporada pasada.
Crosby eventualmente tuvo que tomar una ducha para cambiarse antes del vuelo de regreso del equipo a Las Vegas, pero nunca perdió su cigarrillo. Estaba fumando en su casillero y vistiendose mientras Adams hablaba con los periodistas sobre la importancia de la ofensiva para ayudar al final del juego. Crosby se volvió hacia Adams con un cigarrillo en la boca, lo miró a los ojos, asintió y dijo: “Diablos, sí”.
Dos de los mejores jugadores de los Raiders confían en que este no es un evento único, sino el comienzo de algo más grande. Para que eso suceda, el fútbol complementario que han estado jugando últimamente contra los Crows debe realizarse con mayor regularidad.
“Se trataba simplemente de no subirse a la montaña rusa”, dijo Crosby. “Tenemos que tomar una decisión. Muchos muchachos dieron un paso al frente. Ese es el punto. Habrá altibajos en el juego, pero hay que seguir adelante”.
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(Foto: Rob Carr/Getty Images)
