Un día después de afirmar públicamente que a los Columbus Blue Jackets les faltaban “tal vez dos delanteros” para tener una plantilla digna de la NHL, el gerente general Don Waddell ha tomado medidas para remediar eso.
El zurdo James van Riemsdyk, de 35 años, firmó un contrato de 900.000 dólares con los Blues, que comienzan el campo de entrenamiento el miércoles.
“No es el tipo más rápido del mundo”, dijo Waddell. “Tiene 35 años. Pero cada año marca dobles goles. Esto es lo que necesitamos. Necesitamos metas. Hablé con (el gerente general de los Bruins) Don Sweeney en (el juego de prospectos de la NHL del sábado) y tenía grandes cosas que decir sobre él. No encontrarás a nadie que diga una mala palabra sobre él”.
Van Riemsdyk, que pasó la temporada pasada con Boston (marcó 12 goles y 27 asistencias en 72 partidos), jugó 1.011 partidos con Filadelfia, Toronto y Boston.
“He escuchado a muchos jugadores decir cosas maravillosas sobre la ciudad y la organización”, dijo van Riemsdyk, quien cuenta como amigos con los ex Blue Jackets Scott Hartnell, Cam Atkinson y Jody Shelley.
“Para mí, con solo mirar la plantilla, hay un montón de piezas realmente buenas. Hay algunos veteranos realmente sólidos. Hay algunos jóvenes que quieren dar el siguiente paso. Es un momento emocionante para la organización cuando tienes esos pilares y esas perspectivas. Hay experiencia, pero también hay mucha emoción y valentía”.
Una de las razones para regresar al mercado de agentes libres al final de la temporada fue, por supuesto, la trágica muerte de Johnny Gaudreau y su hermano Matthew el 29 de agosto, cuando fueron atropellados por una camioneta. Ciclismo en Nueva Jersey.
“Está muy consciente de todo lo que está pasando”, dijo Waddell sobre van Riemsdyk. “Hablamos de ello para asegurarnos de que se sienta cómodo en el club y que esté al 100 por ciento”.
Van Riemsdyk creció en Middleton, Nueva York, no lo suficientemente cerca como para conocer a Gaudreau, pero sí lo suficientemente cerca como para haber oído hablar de él en sus días de preparación, a pesar de que Gaudreau era cuatro años menor que van Riemsdyk.
Sabe que esta podría ser una temporada difícil para muchos jugadores de Columbus, pero quiere ayudar. Es considerado uno de los tipos mejor vestidos de la liga.
Van Riemsdyk calificó la muerte de Gaudreau como “tan trágica y sin sentido”, pero dijo que “la gran cantidad de apoyo y amor – tanta gente que quiere unirse detrás de la familia Gaudreau – ha sido realmente conmovedora”.
“Mundo del hockey, somos un hermano. Nos apoyaremos mutuamente y trataremos de estar ahí el uno para el otro y eso será parte de eso. Habrá algunas cosas fuera del juego de hockey.
“No es algo lineal, ¿verdad? Habrá días buenos, pero algunos días serán difíciles. Nos apoyaremos unos a otros tanto como podamos”.
Van Riemsdyk y su esposa Lauren tienen una hija de 4 años y un hijo de 2 años y medio. Van Riemsdyk volará a Columbus el lunes por la noche, dijo, dos días antes de que comience el campo de entrenamiento con un examen físico el miércoles. La primera sesión sobre hielo será el jueves.
Cuando se le preguntó por qué firmó con Van Riemsdyk un contrato en lugar de un contrato de prueba profesional, Waddell dijo: “Sabía que algunos equipos todavía lo rodeaban. Pero no quería correr el riesgo de perderlo. Así que reuní a mi grupo esta mañana y todos estuvimos de acuerdo: fichémoslo”.
(Foto de James van Riemsdyk: Mike Ehrman/Getty Images)
