El último y único partido anterior de la Copa Carabao durante la época de Ange Postecoglou en Tottenham se jugó en Craven Cottage el 29 de agosto del año pasado.
Era apenas el cuarto partido del mandato de Postecoglou y decidió que era una buena oportunidad para ver a algunos jugadores que no habían sido utilizados mucho en la Premier League. Así, hizo nueve cambios con respecto al equipo que venía de ganar 2-0 en Bournemouth. El Tottenham empató 1-1 con el Fulham y luego perdió en los tiros penales.
Postecoglou insistió después en que con tantos cambios no se había perdido la Copa de la Liga.
“No existe el fútbol europeo, entonces, ¿cómo puedo encontrar información sobre nuestros jugadores?” Aparte del juego, ¿cuál era mi oportunidad de hacer eso? Todos ellos son parte de nuestro club. Estamos en la fase de descubrimiento, por lo que necesitamos entender y darles a los jugadores la oportunidad de contribuir, porque para eso están aquí”.
En cierto modo, no importaba. Los Spurs regresaron a su equipo de primera elección cuatro días después para su partido de liga en Burnley y continuaron su excelente comienzo de temporada de la Premier League con una victoria por 5-2, un estándar con el que han luchado desde entonces.
Pero en otro sentido, fue una oportunidad perdida. Dado que los Spurs no están en Europa, siempre tuvieron una carga ligera la temporada pasada: razón de más para invertir recursos en la Copa de la Liga y luchar por ese primer premio. Y aunque no sabemos exactamente qué aprendió Postecoglou de los jugadores que inició esa noche, varios de ellos contribuyeron más que suficiente para los Spurs el año pasado.
Fraser Forster no ha sido titular en ningún partido competitivo para los Spurs desde entonces. Davinson Sánchez fue vendido al Galatasaray seis días después. Oliver Skipp y Giovani Lo Celso iniciaron sólo cinco partidos más para los Spurs. Fue el último partido titular de Ivan Perisic con el Tottenham.
Un año después, Postecoglou todavía tiene un dilema. Los Spurs viajan a Coventry City el miércoles por la noche para iniciar su campaña en la Copa de la Liga (ahora Spurs son en Europa, acceden a la Copa de la Liga en la segunda ronda, no en la tercera). Y Postecoglou tiene que preguntarse nuevamente si este es un juego que quiere utilizar para aprender a sus jugadores o un juego que quiere ganar.
Jugadores del Tottenham durante la derrota en los penales de la temporada pasada ante el Fulham (Jacques Feeney/Offside vía Getty Images)
Por supuesto, será tentador probar algunos jugadores nuevos en el Coventry Building Society Arena. Ni Lucas Bergwall ni Archie Gray han iniciado todavía un partido competitivo para los Spurs. Jed Spence aún no ha sido titular con los Spurs a pesar de haber debutado hace más de dos años. Timo Werner aún no ha comenzado esta temporada. Algunos fanáticos quieren ver por primera vez a Mikey Moore.
Y, sin embargo, realizar cambios radicales en el primer equipo de cara al partido del miércoles es ahora un riesgo para Postecoglou. Cuando hizo esos cambios la temporada pasada, lo hizo desde una posición de fortaleza. Había empezado bien en los Spurs, iban ganando partidos y Postecoglou ya tenía un préstamo en el banco. El hecho de que los Spurs ganaran partidos de liga después de su salida del Fulham significó que esa mala noche se olvidara rápidamente.
Pero el panorama es diferente ahora. Tottenham ha ganado sólo una vez en cuatro partidos en lo que va de temporada. No están jugando particularmente mal: la defensa luce mejor que en la segunda mitad de la temporada pasada. Dominan constantemente la posesión, pero les cuesta convertir esas posesiones en oportunidades y goles. Pero los agitadores no se definen por las actuaciones, sino por los resultados. Los aficionados no están tan unidos detrás del entrenador como el año pasado. Y quedar eliminado de la Copa de la Liga a las primeras de cambio por segundo año consecutivo empeora aún más el estado de ánimo.
Nadie podría culpar a Postecoglou por no apuntar más alto. La temporada pasada insistió en que el objetivo no era sólo ganar la Liga de Campeones para el Tottenham, sino que quería que apuntaran a ganar la Premier League. “No veo el sentido de intentar aspirar a algo que no sea el número uno”, dijo. E incluso después del partido contra el Arsenal, dijo a Sky Sports en una entrevista: “No generalmente ganando cosas, yo siempre En mi segundo año, entiendo las cosas, nada ha cambiado”.
Ya sea intencionalmente o no, Postecoglou ha proporcionado un tono con el que se puede juzgar esta temporada. Pero si aceptamos que es probable que la Premier League esté más allá de los Spurs esta temporada, eso genera una presión adicional para ganar (o al menos intentar ganar) sus tres competiciones de copa. Por supuesto, es imposible planificar, lo que incluye intentar ganar el torneo Knockout Cup teniendo en cuenta la aleatoriedad.
Puede que los Spurs hayan tenido una buena racha en la Copa FA la temporada pasada, pero luego empataron con el Manchester City en la cuarta ronda y eso fue todo. Si algo nos ha enseñado la historia del Tottenham desde 2008 es que se puede ser un buen equipo en la liga y no traducirlo en éxitos en la copa.
Parte del desafío esta temporada es mantener a los Spurs lo más vivos posible en las cuatro competiciones al mismo tiempo. Sólo con el tiempo se revelará si tienen un equipo lo suficientemente bueno para hacerlo. Pero ciertamente necesitarán que sus ex jugadores (Son Heung-min, Dominic Solanke, James Maddison, Brennan Johnson) estén en forma y jugando bien. Tienen que atacarse unos a otros con confianza, mentalidad y confianza.
Una buena victoria y algunos goles en Coventry City podrían ayudar a arrancar. Sí, eventualmente necesitarán rotar, pero sus ocho partidos en la fase de grupos de la Europa League pueden brindar mejores oportunidades para eso.
Nunca es un buen momento para retirarse de la copa, pero esta semana es un momento particularmente malo para hacerlo. Todavía estamos a mediados de septiembre y la presión sobre la Europa League y la FA Cup será mayor que nunca.
(Foto superior: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
