Richard Hughes, director deportivo del Liverpool, reside en Milán

Liverpool y Milán en la Liga de Campeones traerán unas imágenes inolvidables.

El próximo mes de mayo se cumplirá el vigésimo aniversario del ‘Milagro de Estambul’: la increíble goleada por 3-0 del Liverpool para levantar el trofeo de la Liga de Campeones de Jerzy Dudek y lo que el técnico del Milan, Carlo Ancelotti, describe en sus memorias como su equipo. “el coche perfecto en total fracaso”. Dos años más tarde, en una final menos dramática en Atenas, se vengaría con una victoria por 2-1 sobre el equipo de Rafael Benítez.

Puede que el choque de liga de esta noche entre los equipos en San Siro no tenga tanto en juego, pero para Richard Hughes, nuevo director deportivo del Liverpool, el partido será el mismo.

Hughes es un orgulloso escocés que ha sido internacional cinco veces con su país, pero pasó toda su infancia en Milán. Era un habitual de los partidos locales del Milan e idolatraba a Paolo Maldini.

La educación futbolística que recibió durante siete años en la famosa academia de Atalanta le permitió iniciar una carrera profesional en la que fichó por el Arsenal (regresó a Gran Bretaña a los 18 años en 1997), Bournemouth y Portsmouth.

Su pasión y conocimiento de la Serie A, combinados con su fluidez en el idioma y las conexiones que ha hecho en la liga, han llamado su atención sobre el reclutamiento posterior al partido, primero como director técnico del Bournemouth y luego como director técnico del Bournemouth. El comienzo del año lo provocó el Liverpool cuando el club trazó su futuro después de Jurgen Klopp.

Sin embargo, su origen italiano es más que un simple privilegio profesional para Hughes: el tiempo que pasó en el país en su juventud fue fundamental para formarlo como futbolista y como hombre.

Hughes, el segundo mayor de cuatro hijos, nació en Glasgow en junio de 1979 después de que su madre regresara a Escocia para prepararse para la recién llegada. Sin embargo, al cabo de un mes ya vivía en el centro de Milán; la familia ya estaba allí, porque su padre Kevin trabajaba para la editorial Longman Italia y distribuía libros para los italianos que aprenden inglés como lengua extranjera en las escuelas.

Ya era bilingüe cuando asistió a la escuela Sir James Henderson (ahora conocida como la Escuela Británica de Milán). Cuando a él y a su hermano mayor Patrick se les unieron los hermanos menores Peter y Chris, la familia se mudó a un lugar más grande en Peschiera Borromeo, al sureste de la ciudad.

Su amor por el fútbol vino de su padre, un aficionado del Celtic, que a menudo les contaba historias de sus estancias en Lisboa para presenciar la victoria final de la Copa de Europa de 1967 sobre el Inter. En la década de 1980, sus amigos y familiares se reunían con frecuencia.

Kevin tenía dos abonos de Milán a través de su empresa y Richard lo acompañaba a menudo a San Siro, donde disfrutaba de una época dorada. El Milán dominó a nivel nacional y también ganó la Copa de Europa en 1989 y 1990 con Arrigo Sacchi, quien contó con el apoyo de algunos de los mejores talentos del fútbol mundial como Marco van Basten, Ruud Gullit, Franco Baresi y Maldini.

Arrigo Sacchi ganó dos Copas de Europa con el Milán (Anthony Lucas/AFP vía Getty Images)

Hughes era lateral izquierdo en ese momento y su padre lo animó a estudiar a Maldini y verlo coordinar a los cuatro defensores como una unidad. Sus actuaciones en su club juvenil parecían haber llamado la atención de los ojeadores del Milan. Sin embargo, los nervios se apoderaron de él cuando lo invitaron a asistir a un entrenamiento en su academia.

“Yo era un chico tímido y en ese momento sólo quería jugar con mis compañeros en el equipo local”, le dijo a Golazzo: The Totally Italian Football Show Podcast with James Richardson en enero de 2018. “Vas a un club como Milán y obtienes una placa y la cantidad de gente que tienes era muy formal, simplemente no parecía divertido”.

Un año después, con 11 años, llamó Atalanta. Encajaban perfectamente: un club más pequeño con menos jóvenes con quienes competir, menos presión y más énfasis en el desarrollo individual.

Su academia Zingonia estaba a poca distancia de la casa familiar y Hughes inicialmente estaba en deuda con el entrenador de su grupo de edad, Gianluigi ‘Titti’ Savoldi, quien jugó para Juventus, Atalanta y Sampdoria en los años 1970.

“Titti fue muy comprensivo con la forma en que me trató en ese momento. Me permitió ir allí y quedarme allí”, dijo Hughes Golazzo. “Yo era el único británico allí en la década de 1990 y fue un entrenamiento realmente bueno”.

Cuando llegó a la primavera (efectivamente sub-19) era un mediocampista prometedor y estaba entrenado por Cesare Prandelli, quien dirigió a la Fiorentina al más alto nivel entre 2010 y 2014 antes de hacerse cargo de Italia. Piense en él como su mejor mentor, un mentor con un aura que inspira respeto. “Todo lo que aprendí en términos de táctica fue durante el año que pasé con Cesare Prandelli”, le dijo Hughes a Golazzo.

Hughes también dejó una impresión duradera en Prandelli.

“Hace unas semanas estaba hablando con mis amigos sobre Richard”, dice Prandelli, que ahora tiene 67 años. Atlético. “Me decían: ‘Nuevo director técnico del Liverpool, ¿recuerdas cuando vinimos y lo vimos jugar para ti?’ Lo recordamos.

“Físicamente era un buen jugador. Sabía cómo relacionarse con sus compañeros. Richard fue desinteresado. Lo crió bien, respeto. Era un jugador de equipo. Todos lo amaban porque era “veramente generoso”.

“No me refiero sólo al campo. Estoy hablando de su relación. Tengo buenos recuerdos de él. Muy buenos recuerdos. Era un buen chico, muy positivo. Tenía un enfoque de aprendizaje ligeramente diferente. Las prácticas eran como juegos para él. Ésta no era la práctica.

“En aquel momento era inusual que un jugador escocés estuviera en la academia, pero estábamos orgullosos de ello. Era de la promoción del 79, así que creo que estaba en el mismo equipo que Cesare Natali, Stefano Lorenzi, Alex Pinardi y quizás también Luca Percassi”.

Cesare Prandelli fue una gran influencia para Richard Hughes (Gabriel Maltinti/Getty Images)

Nathalie disfrutó de una larga y distinguida carrera en la Serie A, mientras que Pinardi fue el capitán del Atalanta y logró grandes cosas. Laurence es ahora el entrenador sub-18 del Atalanta y Percassi, que llegó al Chelsea cuando era adolescente, es hijo del actual director del club.

Fue una época dorada para la Academia Zingonia. Entre los graduados que llegaron al primer equipo se encontraban Massimo Donati, Luciano Zauri, los hermanos Zenoni, Christian y Damiano, y Gianpaolo Bellini, poseedor del récord de apariciones de todos los tiempos del Atalanta.

“En aquel momento tuvimos suerte porque el director de la academia era Mino Favini y le encantaban los jugadores talentosos y habilidosos como nosotros”, añadió Prandelli. “Por supuesto, hay que trabajar para hacerlos más amplios y completos, porque a menudo estos jugadores están formados de manera diferente. En esos años, muchos de nuestros jugadores se unieron al equipo, de 20 a 25 de ellos en la Serie A.

“Independientemente de las decisiones del entrenador y del fútbol, ​​la principal fortaleza de Zingonia es el sentimiento de pertenencia que fomenta. Porque todo el que viste una camiseta del Atalanta sabe que representa algo”.

La tradición del Atalanta de desarrollar talentos jóvenes ha continuado con pagos extraordinarios realizados en los últimos años a través de las ventas de jugadores como Amad Diallo, Dejan Kulusevski y Frank Kessi, mientras que los graduados de la academia Giorgio Scalvini (ahora marginado por una lesión del ligamento cruzado anterior) y Matteo Ruggeri son parte de este equipo. organización superior actual.

Este récord en la producción juvenil ahora se asocia con el éxito al más alto nivel. Ha finalizado entre los cuatro primeros de la Serie A en cinco de las últimas ocho temporadas, ha sido un habitual en la Liga de Campeones y la temporada pasada ganó su primera Copa de Europa, la Europa League.

Atalanta ganará la Europa League en 2024 (Marco Luzzani/Getty Images)

“En los últimos 10 años, el Atalanta ha hecho cosas extraordinarias en Europa”, afirma Prandelli. “En nuestra época, hicimos todo lo posible para crear esta mentalidad. Nos exigimos una cosa; que cuando nuestros jugadores dejaron el club, conocían a Atalanta. Ésta era nuestra tarea. Esa era la manera de ver el partido.

“Que la gente diga: ‘Dios, ¿dónde aprendieron a tocar estos muchachos?’ ¿De qué academia son? Oh, Atalanta, por supuesto. Puedes verlo.’ Nos resultó muy útil.”

Cuando tenía 17 años, a Hughes se le asignó la poco envidiable tarea de marcar al prolífico delantero del Atalanta Filippo Inzaghi cuando la Primavera de Prandelli le pidió que participara en los partidos entre semana contra el primer equipo de Emiliano Mondonico. Inzaghi disfrutó de un gran éxito con la Juventus y el AC Milan, incluido un doblete en la final de la Liga de Campeones de 2007 contra el Liverpool.

“Regresaba a casa y mi papá me preguntaba sobre el entrenamiento”, recordó Hughes sobre el equipo masculino en mayo de 2018. Inzaghi… ¡pero marcó un hat-trick! Esto sucedió todas las semanas. Cuando Inzaghi marcó tantos goles, fue decepcionante para este pobre chico escocés que pensaba que estaba haciendo un buen trabajo”.

Después de seguir el sistema escolar británico, Hughes terminó su educación un año antes que sus compañeros italianos en Atalanta y, como aún no podía dedicarse a su profesión, tomó una gran decisión. Al acercarse a cumplir 18 años y el Arsenal le ofreció un contrato de dos años, se mudó a Londres.

Cuando el Atalanta descendió de la Serie A en 1998 y sus compañeros del equipo juvenil ascendieron a la máxima categoría, se preguntó si no se había apresurado demasiado a marcharse. Pero cuando comenzó su carrera profesional en Bournemouth, no miró hacia atrás.

Richard Hughes tuvo una larga y exitosa carrera como jugador en Inglaterra, incluso en Bournemouth (Jamie Macdonald/Getty Images)

Al enfrentarse a oponentes más rápidos, más fuertes y más técnicos, Hughes creía que el conocimiento táctico y la lectura del juego que había aprendido en Italia le permitirían mantenerse al más alto nivel.

Cuando Atalanta viaje a Bournemouth para un amistoso en julio de 2023, dijo Sitio web del club italiano: “A lo largo de mi carrera como jugador, he estado constantemente conectado con las enseñanzas y los valores del Atalanta: su conocido sentido de disciplina y deportividad, no sólo desde un punto de vista táctico, ahora se ha convertido en parte de mi ética personal y profesional diaria estoy orgulloso, me considero un colega de Bergamasco.”

Después de jubilarse en mayo de 2014, la herencia italiana de Hughes volvió a moldear sus decisiones profesionales. Ha trabajado como experto en partidos de la Serie A para BT Sport y también invirtió en el restaurante italiano Mele e Pere, que abrió su hermano menor Peter en el área del Soho de Londres en 2012 y que todavía sigue funcionando con fuerza.

Su padre Kevin, que se convirtió en agente con licencia de la FIFA después de graduarse en Longman Italia, todavía vive en Milán y se unirá a su hijo para el partido del martes en San Siro cuando el nuevo club de Hughes reemplace al club que inspiró su viaje futbolístico, acepta.

Será como en los viejos tiempos.

(Foto superior: Getty Images; diseño: Eamonn Dalton)