LOS ÁNGELES – Marcus Freeman gritó.
En la esquina sureste del Coliseo de Los Ángeles, cuando la tarde del sábado se convirtió en noche, el entrenador de Notre Dame dejó atrás tres meses de ansiedad. Fue un tramo que los irlandeses habían estado construyendo desde su apertura con una victoria distintiva en Texas A&M y una derrota una semana después que parecía una sentencia de muerte.
Freeman ya recibió un baño de hielo alrededor de la yarda 40 que sus jugadores le lanzaron después de cargarlo toda la temporada. Ya había cantado su alma mater a capella frente al capítulo de Notre Dame. Y luego tuvo que dejarlo todo. Grandes aplausos para la vieja Notre Dame en el volumen que hace querer a Freeman en esta lista, este programa, esta escuela.
“Es un lugar especial”, dijo Freeman. “Tenemos un equipo de fútbol realmente bueno, pero tenemos una gran universidad, y quería que nuestros fanáticos tuvieran el mismo sentimiento que los jugadores de nuestro programa, así que es difícil describir ese sentimiento, pero esto es lo que gané”.
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Notre Dame no solo aseguró un lugar en el College Football Playoff, sino que hizo algo más grande para su entrenador en jefe al superar a USC 49-35 gracias a los pick-six de Christian Grey y Xavier Watts. Freeman aceptó el trabajo de Notre Dame tratando de contrarrestar la tendencia, que dice que un entrenador en jefe novato no puede hacerlo donde un entrenador en jefe novato ha fallado. Cuando Notre Dame perdió ante el norte de Illinois hace 84 días (un número que Freeman tenía después del partido), los irlandeses parecieron fallar en una lección de historia.
En cambio, Freeman se siente mucho más cercano a los entrenadores de Notre Dame que se encuentran al otro lado del libro mayor en estos días, aquellos en su tercer año de acción. Ara Parseghian, Dan Devine y Lou Holtz ganaron el campeonato nacional esa temporada. Brian Kelly jugó para uno. Quizás Freeman no vuele tan cerca del sol este invierno. Este irlandés probablemente sea demasiado imperfecto para eso, incluso si nadie es perfecto en el primer playoff de fútbol universitario de 12 equipos. Pero Notre Dame ahora tendrá la oportunidad de lucirse en el escenario más grande por primera vez bajo la dirección de Freeman.
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“Se lo ganaron”, dijo Freeman. “Estoy orgulloso de este grupo. Es un honor ser parte de este programa de fútbol con estos muchachos, este cuerpo técnico y ver dónde estábamos hace 84 días. Es un testimonio de la confianza en las decisiones de los chicos del vestuario, del cuerpo técnico y de todos los que ayudaron.
“Y eso es todo, hombre. Es un viaje, ¿verdad? Hay un viaje y no puedes permitir que los altibajos te impidan hacer lo que necesitas hacer para alcanzar tus metas. Y por eso es genial. Estoy emocionado. Disfrutamos de estas cosas. Nos preocuparemos por el futuro más tarde”.
“Aprendes más sobre ti mismo cuando llegas a tu punto más bajo… Estoy orgulloso de estos muchachos. Siguieron luchando a través de los altibajos… Soy parte de algo especial”.
Después de un baño de Gatorade y su victoria número 11, @NDFootball El entrenador en jefe Marcus Freeman… pic.twitter.com/xJY8x6KOPn
– Fútbol americano universitario de CBS Sports 🏈 (@CBSSportsCFB) 1 de diciembre de 2024
Tener un futuro del que preocuparse es mejor que la alternativa.
Presionando a Notre Dame, la USC ofreció una nota de advertencia sobre lo que podría apagar las luces esta temporada. Los irlandeses disfrutaron de un calendario que hizo que una defensa de élite pareciera legendaria por momentos. Notre Dame pudo correr sin consideración por el suelo, por lo que enmascaró al mariscal de campo Riley Leonard, quien tal vez no haya ganado con su brazo.
Aún así, Notre Dame podría hundir otras temporadas con lesiones, suspensiones de Benjamin Morrison, Howard Cross, Boubacar Traore, Jordan Botelho, Gabe Rubio, Jason Onye, Ashton Craig y Mitchell Evans y el año pasado Jugó con un ligamento cruzado anterior desgarrado. Y Jeremiah Love podría ser el siguiente, sufriendo una lesión en la rodilla que podría mantener a esta fuerza de la naturaleza en la banca. Con tanto tiempo para jugar, es razonable preguntarse cuándo Notre Dame no podrá ir por el otro lado.
Pero como dice Freeman, el futuro puede ser preocuparse por el futuro.
“Escuchen, primero tenemos que celebrar esto”, dijo Freeman. “Mira, estos muchachos trabajan demasiado duro como para no tomarse un momento para disfrutar esta victoria. Eso es lo que yo llamo gloria del equipo, y todos en ese vestuario saben que tuvimos parte para que esto sucediera. Ésta no es una sola persona. Cada uno tiene que poner de su parte para lograr este maravilloso sentimiento que tenemos. Así que lo disfrutaremos hoy, en el vuelo a casa y mañana”.
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Notre Dame cerró la USC porque recibió un poco de todos, además de mucho de Watt y Love. Cuando Notre Dame necesitó un cambio de ritmo, obtuvo un voto falso del ex mariscal de campo titular Tyler Buchner. Cuando los irlandeses no pudieron conseguir transporte en Love, Price les dio un largo viaje. Con Gray luchando como esquinero, Notre Dame podría apoyarse en el estudiante de primer año Leonard Moore. Cuando Notre Dame necesitó un despeje de 60 yardas, James Rendell lo hizo posible.
El equipo que alcanzó el resultado final a principios de septiembre ganará 10 partidos seguidos. Independientemente del peso que se levante, la lista entera pesa su propio peso. Y todos escuchan al chico que les da el plan de entrenamiento.
“Todo el mundo quiere hablar sobre la cultura del fútbol universitario”, dijo Leonard. “Todo el mundo quiere decir que tiene una gran cultura futbolística. Creo que este lugar es diferente. Comienza desde arriba. Tienes a un tipo como el entrenador Freeman que entra a las instalaciones todos los días y conoce a cada persona por su nombre.
“Y me dijo que se pregunta: ‘¿Qué debo hacer hoy?’ ¿Quién tengo que ser para promover este programa? Se lo pregunta todos los días. Y definitivamente encaja perfectamente en este programa”.
Cuando Notre Dame parecía intimidada antes de salir al campo en Texas A&M, Freeman se quitó la presión con un espectacular espectáculo previo al juego que llamó la atención. Cuando Notre Dame tuvo que enfrentarse al Ejército, Freeman exigió “violencia” al plantel. Cuando los irlandeses necesitaron que les recordaran el norte de Illinois, Freeman estuvo allí hasta que se determinó cómo se prepararían.
Un buen coaching puede ser muchas cosas. Para Freeman, se trataba de saber qué palancas tirar, cuándo tirar y cuándo bajar. Así, Gray consigue pasar del desastroso segundo y tercer cuarto al protagonismo del cuarto. De esta forma, Leonard puede realizar un tiro terrible y llevar a los irlandeses a la meta.
“A veces tienes que perder el juego, ¿verdad? A veces así es la vida, al final del día tienes que perder y dar un gran salto”, dijo Freeman. “Lo más importante que le pasó a este programa esta temporada fue la derrota porque nos enseñó lo que se necesita para tener éxito.
“Nos enseñó lo que se necesita para tener éxito y por eso dije que aguantemos el dolor. No quiero volver allí. No tenemos que regresar allí para recordar esos sentimientos, pero miramos hacia atrás y lo agradecemos.
El sábado por la noche, Notre Dame agradeció no sólo por su destino en el College Football Playoff, sino también por el viaje que tomó para llegar allí. A Freeman y Notre Dame les tomó una temporada ser buenos en el peor de los casos. De esa manera, Freeman podría dejarlo todo antes de abandonar el campo. Después de gritar al vacío, Freeman abrazó a Aamil Wagner, luego a Jaden Greathouse, Rocco Spindler y Pat Coogan. Freeman luego abandonó el campo.
Notre Dame acaba de hacer su mayor declaración de la temporada.
Y era imposible no oírlo.
(Foto: Kevork Jansezyan/Getty Images)
