La larga temporada regular de la MLS ocupa un lugar precario en el calendario de la liga. Las últimas ocho a diez semanas de juego llegan un mes más tarde que en temporadas anteriores, lo que deja poco impulso para ascender en la tabla. La Copa de la Liga, una competición de alto octanaje sin impacto en la clasificación general, tuvo lugar antes, actuando como una puesta a punto a mediados del verano.
Lo que debería ser uno de los momentos más emocionantes para los 29 equipos se convierte en una atmósfera de anticipación con los playoffs de la Copa MLS al otro lado.
Sin embargo, a medida que nos acercamos al último mes de 11 de las luchas de la liga, hay mucho en juego. Sólo un equipo (San José) ya ha sido eliminado, pero la competencia por los puestos de playoffs en el Oeste es un poco menor de lo habitual. En lugar de predecir la situación final, aquí hay cuatro conjuntos de perspectivas interesantes para el final del comercio de 2024.
¿Es LA Galaxy un contendiente viable para la Copa MLS?
En este punto, todo lo que tiene que hacer LA Galaxy es conseguir la corona de la temporada regular de la Conferencia Oeste. Lograron ese honor en una espectacular victoria por 4-2 sobre Los Angeles FC el sábado.
Después de una década en el desierto, el club insignia de la MLS vuelve a estar entre los contendientes. Con el mariscal de campo Ricky Puig, su plantilla cuidadosamente reconstruida está repleta de estrellas y es más equilibrada que cualquier equipo de Los Ángeles desde el apogeo de Landon Donovan y Robbie Keane.
Sin embargo, todavía parece que el Galaxy está en el segundo nivel de contendientes de la Copa MLS, para bien o para mal.
La clasificación del Este la establece el Inter Miami, junto con el FC Cincinnati y el Columbus Crew, que ganaron los dos máximos premios de la liga en 2023. En Occidente, cualquier buen trabajo realizado por el Galaxy queda en manos de su rival. Después de que Joseph Paintsil y Gabriel Peck fueran los favoritos al comienzo de la temporada, LAFC fichó a Olivier Giroud. En los días posteriores al fichaje de Marco Reus por parte del Galaxy, LAFC llegó a la final de la Copa de la Liga antes de ganarse un lugar en la final de la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt.
Incluso después de la victoria de Galáctica en El Tráfico el sábado, LAFC tenía una respuesta: renovar a largo plazo al capitán del club, Carlos Vela.
Este no es sólo un caso de sesgo de entretenimiento. Mientras el Galaxy luchaba por adaptarse a la MLS moderna, LAFC se convirtió en el poder de la conferencia. Incluso si evitan que sus bulliciosos vecinos ganen el calendario de la temporada regular, proyectarán eso si los dos se enfrentan en los playoffs de la Copa MLS.
Es probable que dormir hasta tarde reavive el impulso que condujo a la primera victoria de la Copa MLS en 2002 y al gran avance en la era Beckham en 2011. Pero claro, esta es una MLS con ambos equipos en competencia, y el Galaxy se ha adaptado a las costumbres actuales. En lugar de depender de una estrella, esta lista se construye con equilibrio.
El equipo está diseñado para prosperar cuando se le obliga a tener la posesión, un truco que LAFC ha dominado y otros todavía celebran los momentos fugaces. Puig puede perseguir más cómodamente la jugada para llegar temprano al balón, a menudo sabiendo que Reus está en el último tercio para hacer el resto. Si el rival quiere demasiado a los dos centrocampistas europeos, Paintsil y Pech les harán pagar por las bandas. En cualquier caso, el delantero Dejan Jovelic ha disfrutado de la vida sin los minutos de caza de Chicharito y lidera el camino con 14 goles.
Esa versatilidad y capacidad de ser peligroso, a pesar de los pocos momentos de pase del Galaxy, solo se volverán un poco más fuertes a medida que nos acerquemos a la postemporada. En lugar de depender de la rutina de tren desbocado de Denis Buanga, el Galaxy ha mantenido su núcleo unido durante todo el año y ha descubierto cómo romper el bloque bajo.
¿Podrá Charlotte ganar al mejor de tres?
Si bien la Conferencia Oeste se ha convertido en una batalla por el honor de Los Ángeles, la Conferencia Este es aún más difícil. Casi todo el mundo se sorprenderá si la entrada de la conferencia a la Copa MLS no viene de Ohio o South Beach. Sin embargo, se necesitan cuatro equipos para comenzar las semifinales de conferencia y alguien tiene que ganarse ese derecho.
Entonces, ¿por qué Dean Smith fundó el Charlotte FC?
La franquicia de tercer año ha experimentado una importante renovación este invierno, incorporando al ex técnico de Aston Villa y Norwich City y fortaleciendo su equipo. El fichaje récord Liel Abada ha luchado por mantener la consistencia desde que dejó el Celtic por Carolina del Norte, pero su actuación en la victoria por 3-1 sobre el FC Cincinnati en julio reforzó el ascenso a la máxima categoría en su casillero. Kristijan Kalina juega como el portero del año, Adilson Malanda, de 22 años, es la columna vertebral de la defensa y gracias a Ashley Westwood y Kerwin Vargas hay una opción confiable.
Lamentablemente, el inicio de la Copa de la Liga ha mostrado algunas de las limitaciones de este equipo en su estado actual. El equipo de Smith es el equipo más activo de la MLS con 16,4 pases permitidos por acción defensiva (PPDA). Eso está muy por debajo del promedio de la liga de 13,2. Abada encaja en el equipo con un jugador real como Cucho Hernandez, Luciano Acosta o (No digas Messi, no digas Messi) Ryan oro.
Esta pieza de lujo es esencial en la MLS actual, un claro divisor entre los que tienen y los que no tienen, y explica por qué un buen equipo de Charlotte a menudo tiene dificultades para volverse competitivo.
Por un lado, solo dos equipos están más atrás que Charlotte esta temporada: el ganador de la Copa MLS 2023 y el ganador de la Copa Abierta de Estados Unidos 2023, el Houston Dynamo. Por el contrario, sólo ocho equipos en la MLS han pasado menos tiempo en posición ganadora que Smith. Entonces, si bien ninguno de los equipos se enfrenta muy a menudo, no está mal, el equilibrio entre su ventaja y su desventaja los convierte en un equipo de mitad de tabla en comparación con el rival.
Si hay una comparación, está a unas 400 millas al oeste por la I-40. Nashville SC sueña con días mejores con el nuevo entrenador BJ Callaghan, quien llegó después del despido de Gary Smith a mitad de temporada. El hecho de que Smith nunca llevó a un equipo a los playoffs no fue suficiente para evitar la captura, ya que los resultados se estancaron, en gran parte porque sentía que estaba operando con un piso alto y un techo bajo; de hecho, eso a menudo viene con la mediación. – Bloqueo defensivo bajo y déficit en la batalla de posesión.
El truco que llevó a Nashville a semifinales de conferencia consecutivas fue una bandeja. Hany Mukhtar se ha convertido en una MLS moderna gracias a la confianza de Smith, pero la falta de apoyo en el último tercio ha limitado el potencial general del equipo. Sin ese tipo de jugador, es difícil obtener resultados en un abrir y cerrar de ojos, y eres propenso a malas rachas como la que llevó al despido de Smith o la actual racha de una victoria de ocho de Charlotte.
La buena noticia para Charlotte es que el equipo es muy consciente de esta pieza que falta. Charlotte estaba furiosa en el mercado. Miguel Almirón, Calvin Stengs y Giovani Lo Celso marcan – pero era lo suficientemente bajo como para romper la ventana.
En 2025, el Este podría estar aún más abierto a medida que Miami siga envejeciendo, Columbus intente mantener unido al grupo y Cincinnati intente no hacerlo. lleno Filadelfia 2.0 (más sobre ellos más adelante). Al mismo tiempo, Smith ha puesto una piedra sobre la que se puede construir un oponente. Veremos con qué tipo de muebles puede trabajar al otro lado de la ventana de invierno.
¿Cuál es la ideología del entrenador del Minnesota United, Eric Ramsey?
Si bien la naturaleza del calendario de la MLS hace que la temporada de cada equipo parezca impredecible, Minnesota United ha tenido tres fases distintas en su primera temporada desde Adrian Heath.
En los primeros meses, el gerente interino Cam Knowles hizo un trabajo excepcional en condiciones difíciles y gentilmente le entregó las riendas a Eric Ramsey para continuar con los buenos tiempos. Cuando llegó junio, todo se vino abajo. Las lesiones y la competencia internacional dejaron al descubierto lo delgado que estaba el equipo, iniciando una racha de nueve partidos sin ganar que sólo terminó contra San José. Los Loons ganaron ambos partidos en septiembre y tres de cuatro, una victoria previa a la Copa de la Liga sobre los Earthquakes.
En resumen, han pasado unos meses como una amenaza de primer nivel, dos como últimos alimentadores, y ahora parecen uno entre una docena de equipos de la MLS: capaces en su día, pero demasiado deficientes para competir en la cima. . Es un gran lugar para estar en la primera temporada con un entrenador joven que no tuvo pretemporada. Minnesota llega el miércoles en el puesto número 9 del Oeste y se asegura un colchón de quinto lugar después de completar sus últimos seis juegos de playoffs.
Estilísticamente, la ofensiva de Minnesota es moderna y cohesiva. Prefieren actuar a la contra en lugar de dominar. Tienen corredores en el campo que pueden ser cruciales en la transición, desde el creador de juego Robin Lode hasta la amenaza goleadora Bongi Hlongwan. Este verano, el director deportivo Khaled El-Ahmad reforzó las opciones de ataque, utilizando dos de los jugadores designados del equipo: el delantero Kelvin Yeboah y el mediocampista Joaquín Pereira.
Lo que el club no ha hecho por octava vez consecutiva es la evidente necesidad de un centrocampista defensivo, surgida tras las piernas de Osvaldo Alonso en 2021. Su línea delantera sigue siendo buena presionando, con un PPDA promedio, pero la falta de acero en el mediocampo ha dejado a la línea defensiva con exceso de trabajo y al portero Dane St Clair con exceso de trabajo.
El calendario cambiará desde ahora hasta el Día de la Decisión, pero el regreso a los playoffs marca un claro éxito en la primera temporada de Ramsay y El-Ahmad. Al igual que Charlotte, será interesante seguir su plantilla este invierno.
¿Philly realmente se perderá los playoffs?
Ocho equipos tienen un diferencial de goles esperado de al menos 0,3 por partido, una ventaja significativa. Tres son ampliamente considerados como contendientes a la Copa MLS: LAFC, Columbus y Cincinnati. Los otros cuatro son muy buenos, pero con fallas que los alejan del estatus de peso pesado: New York Red Bulls, Real Salt Lake, Colorado Rapids y Seattle Sounders.
El misterioso equipo octavo clasificado entró en la temporada con aspiraciones de ganar el título. A las pocas semanas fueron relegados al segundo nivel de equipos casi allí. A falta de 6 partidos, este equipo -el Philadelphia Union- corre peligro de perderse la postemporada por primera vez desde 2017.
Todo gran equipo enfrenta una mala racha en algún momento, y el núcleo de Filadelfia ha sido elegido y reconstruido en tiempo real. El entrenador en jefe Jim Curtin, el director atlético Ernst Tanner y todo el personal deportivo han hecho un trabajo notable al mantener al Union en la contienda durante mucho tiempo a pesar de las reglas y restricciones de la liga, pero los resultados no han coincidido con los números originales.
Hay varias explicaciones obvias. El tres veces Portero del Año, Andre Blake, jugó solo el 26% de la temporada regular del equipo debido a varias lesiones. Cuando Blake comienza, Union tiene marca de 4-2-3 con 1,55 puntos por partido, que ocupa el cuarto lugar en el Este. Sin él, tienen marca de 3-7-9, una tasa de 0,84 que es peor que la de todos los equipos de la MLS excepto San José. Seis de estas 9 derrotas se decidieron por un gol.
Otro factor importante fue que no pudieron detener los resultados. Sólo St. Louis City ha concedido más puntos que Philadelphia, que está a 22 de su alcance. Con una ventaja en 15 partidos, esta cifra es inferior a 1,56 puntos por ventaja.
De los siete equipos que están a más de un punto del liderato, sólo el D.C. United está en un puesto de playoffs, e incluso ellos están atrapados con los márgenes más estrechos. Lo que separa al United del Union de Troy Lesesne es la capacidad inversa de recuperar puntos desde posiciones de atrás. DC robó 16 puntos desde posiciones detrás de la espalda, mientras que Filadelfia salvó sólo 9 puntos. La Unión está empatada en el último puesto de playoffs con 0,07 puntos por partido.
Con demasiada frecuencia, asumimos que los grandes equipos al borde de una dinastía se desmoronarán dramáticamente: un jugador o entrenador clave deja la ciudad, o una pérdida verdaderamente desgarradora. En retrospectiva, tal vez la Copa MLS 2022 fue un fracaso para Filadelfia. O, tal vez, sea más difícil: un equipo en otra fase de relativa recuperación que es vulnerable a los malos tiros.
(Foto superior: Kyle Ross, Kelvin Kuo/Imagn Images)
