FRISCO, Texas – Estamos sentados aquí hace un año, esta vez en la oficina de Jim Neal, nuestra conversación sobre su equipo llamando a la puerta después de un viaje a las finales de la Conferencia Oeste. Había grandes esperanzas, como debería ser.
Bueno, después de otro viaje a las Finales de la Conferencia Oeste, los Dallas Stars siguen siendo uno de esos equipos de élite de la NHL que dan el siguiente paso final.
Excepto en los 12 meses transcurridos desde que nos sentamos en su oficina en las instalaciones de entrenamiento del equipo, el director general de la NHL ha pensado dos veces en su club:
“Creo que tenemos más profundidad”, dijo Neal. Atlético los lunes. “Miro a nuestro equipo ahora en comparación con el año pasado en este momento, creo que somos un mejor equipo.
“El año pasado no teníamos a Chris Tanev por estas fechas. Pero ahora creo que somos un mejor equipo en términos de profundidad”.
Llegaremos a esos cambios de alineación en un momento. Este será un equipo más físico, especialmente en la línea azul.
Como señaló Neil, es el que se escapó.
Tanev fue la incorporación perfecta antes de la fecha límite de cambios de la temporada pasada. Muy a menudo, se sobreestima el verdadero efecto del término comercial. Este no fue el caso aquí. Tanev estaba tan en forma como lo ha estado durante toda su carrera con los Stars. Era un guerrero de los playoffs.
Tanto es así que, a pesar del tope salarial real, Neal intentó volver a fichar a Tanev antes de que llegara al mercado el 1 de julio. Su agente, Wade Arnott, confirmó que los Stars tienen derecho a cerrar. Pero Tanev eligió su ciudad natal, Toronto Maple Leafs, donde tenía una historia con el gerente general Brad Treliving. Fue una decisión difícil.
“Amamos a Chris, encajaba perfectamente e incluso él lo admitió… pero al final del día, él es de Toronto, está en el final de su carrera; ofrecieron algo que nosotros no podíamos ofrecer”, dijo Neal. . “Estos jugadores tienen que tomar decisiones, también tienen familias. Respeto eso y tengo pleno respeto por Chris. Él vino aquí e hizo un buen trabajo y lo queríamos de regreso”.
Así rodaron las estrellas. Adquirieron a Ryan Suter y luego firmaron a Matt Dumba, Ilya Lyubushkin y Brendan Smith. Dumba es un paso adelante de Tanev, pero es un jugador diferente que buscaba un nuevo comienzo.
“Estoy intrigado por Matt Dumba”, dijo Neal. “Si nos remontamos a hace tres años, tuvo un muy buen año y fue un muy buen jugador. E independientemente de la situación, irá a Arizona y (fue) una situación difícil para él allí.
“Es una oportunidad de volver. Está jugando con buenos jugadores aquí. Creo que realmente puede cambiar nuestro equipo”.
Un resultado del cambio es que los Stars finalmente tienen un equilibrio izquierda-derecha con los blueliners en sus lados naturales. En opinión del cuerpo técnico, la estrella Miro Heiskanen puede reforzar aún más el ataque, especialmente el delantero que está a su lado. No es que alguna vez se haya quejado de jugar en el lado derecho.
“Si hablas con Miro, eso es lo último que le preocupa”, dijo Neal. “Puede jugar desde ambos lados. Esto no es una preocupación para él. Entonces él nos da flexibilidad.
“Pero este año tenemos opciones de izquierda y derecha. En el pasado, hemos sido un poco ligeros en el lado derecho. Ahora tenemos la opción de ir tres rectas en la dirección del viaje. Así que ya veremos. Tenemos muchas opciones aquí. Eso es todo. “Eso es lo que vamos a descubrir aquí en la pretemporada. Veamos quién está en forma”.
Las parejas D aún no se han establecido, pero la premisa con la que el entrenador Peter DeBoer está comenzando el campamento es que Heiskanen, Thomas Harley y Esa Lindell podrían llevar un par cada uno.
Y después de un martes, los dos últimos llegan al campamento sin negociaciones contractuales de qué preocuparse. Harley, un agente libre restringido, acordó un contrato de dos años con un valor anual promedio de $4 millones después de que Neal dijera. Atlético creía que así se haría. Lindell, que estaba a punto de entrar en el último año de su contrato, acordó una extensión de cinco años por 5,25 millones de dólares al año.
“Él es una gran parte de nuestro equipo”, dijo Neal el lunes sobre Lindell. “Es uno de nuestros líderes”.
El único comodín restante es Leanne Bichsel, de 20 años, la selección número 18 en el Draft de entrada de la NHL de 2022. El defensa suizo tuvo una buena concentración el año pasado, pero después de algunos partidos en la AHL optó por jugar en Suecia.
¿Podrá abrirse camino en la lista de la NHL?
“Depende de él”, dijo Neal. “Lo vigilaremos en el campamento.
“Él está cerca. Veamos dónde está. Al fin y al cabo, cuando cumples 20 años, tienes que jugar”.
Traducción: No se sentará en el palco de prensa. O juega en Dallas o juega grandes minutos en la AHL. No puede ser un repuesto.
“Pero es un elemento interesante”, añadió Neal. “Mide 6 pies 6 pulgadas, juega duro, es físico y puede patinar y mover bien el disco”.
En primer lugar, está la pérdida de Joe Pavelski, quien se retiró, dejando vacante el liderazgo.
“Es una gran brecha”, dijo Neal. “Ahora lo bueno es que los muchachos aprendieron de él. Estaban a su alrededor. Gracias a su educación, muchos jóvenes han crecido. Era una gran parte de nuestro equipo, en cuanto a liderazgo, en el vestuario, fuera del vestuario. Esta es una gran brecha. Pero tenemos un buen liderazgo. Jamie Benn es un gran capitán.
“Y es hora de que algunos de nuestros jóvenes den un paso al frente. Es hora de que los Roop Hintzes, los Jason Robertson, los Miro Heiskanen, los Jake Ottingers… estos muchachos tienen otro nivel más”.
Hablando de Benn, el capitán también entra en el último año de su contrato. Todos los involucrados están emocionados de ver qué sucederá a continuación. No se apresure a firmar la prórroga.
“Jamie y yo hablamos y él dijo: ‘Terminemos el año'”, dijo Neal. “Él es todo acerca del equipo. Le pregunté si quería hablar (de formación) y dijo: ‘Sólo quiero ganar este año’.
“Pero definiremos algo. Será una estrella de Dallas de por vida”.
Independientemente de lo que los Stars obtengan del recorte del salario mínimo de $9.5 millones de dólares de Benn el próximo verano, volverán al próximo contrato de Wyatt Johnston. La estrella en ascenso es una RFA después de la temporada, y sí, ese sería un expediente prioritario para las Estrellas.
“Eventualmente queremos sentarnos”, dijo Neal sobre la extensión de Johnston. “¿Quieren hablar este año?” Queríamos hacerlo. Quizás sólo quieran jugar. Lo resolveremos”.
El agente de Johnston es Andy Scott, que representa a Leon Draisaitl y Mikko Rantanen, entre otros. El historial de Scott con RFA jóvenes sugiere que quiere esperar a que Johnston se vaya y utilizar otro año senior de su cliente, junto con nuevos contratos comparables, para construir su caso antes de esta negociación.
Mientras tanto, Logan Stankoven buscará aprovechar su exitosa convocatoria de finales de temporada en su primera temporada completa en la NHL, mientras que Maverick Burke finalmente tendrá su oportunidad.
“Maverick Burke hizo todo lo que le pedimos”, dijo Neal. “Él lideró la AHL en anotación, ganó el MVP allí, ganó todos los premios que puedas ganar.
“Ahora es su momento y está listo para ello”.
Maverick Bourque anotó 77 puntos en 71 partidos de la AHL la temporada pasada. (Tom Pennington/Getty Images)
Conociendo a Neal, hará cambios en su plantel nuevamente en la fecha límite de cambios del 7 de marzo, tal como lo hizo cuando agregó a Tanev la temporada baja pasada. Las Estrellas siguen en modo ganador. La liga está muy cerca de nunca planificar una temporada específica, y mucho menos el año. Pero lo que los GM están tratando de hacer hoy es abrir una ventana donde puedes moverte unas cuantas veces. Hay demasiadas estrellas en esa ventana.
“Sólo estás tomando fotografías”, dijo Neal. “Y hay que respetar la liga, lo reñida que está, la paridad. Está muy reñida. Lo cual es genial para la liga. Y el mayor temor es que pueda ir en sentido contrario. Es una línea muy fina.
“Va a ser un año difícil”, añadió. “Hay que estar preparado desde el principio”.
¿Podrán los Stars dar el siguiente paso? Me gustan sus posibilidades mientras Tanev todavía esté a bordo. Pude ver otra línea azul antes de la fecha límite para cambios.
Pero en general, sigue siendo un equipo profundo con algunas piezas jóvenes y originales listas para dar el siguiente paso.
(Fotos de Logan Stankoven, Jamie Benn y Thomas Harley: Jerome Miron/USA Today)
